アステリオスの暗殺者

第二話 アステリオスⅠ（11）

「ここは？」

　住宅街のとある一軒家の駐車場に車を停めた日下部は、エンジンを切ると、行き先を指示していた和弘に訊ねた。

「私、知ってます」

　答えは、後部座席に座っていた春花からもらった。

「お母さんの実家です」

　車を降り、後部座席のドアを開ける。

「ありがとうございます」

　車を降りた春花が、和弘のモッズコートを胸元を引き寄せるようにして寒さをしのぐ。

　吐く息が白い。

「とにかく、中に入ろう」

　春花の背中を促し、玄関へ向かう。

　先にドアの前に辿り着いた和弘が、鍵を取り出すと、開錠してドアを開けた。

　入るように促された春花に続いて日下部がドアをくぐり、最後に和弘が入る。

　リビングに入ると、和弘が電灯を点け、壁に掛けられたリモコンを手に取り、暖房をつけた。

「とりあえず、朝まで休もう。春花ちゃんはそこのソファーで横になってるといい」

「はい」

　春花はソファーに腰を下ろすと、羽織っていたモッズコートを脱ぎ、それを体にかけるようにして横になった。

「眠れそうか？」

「すぐには、無理かもしれません」

「それでも、体を横にして目を瞑っているだけでも楽になる。楽になれば、眠れるようにもなる」

　和弘に言われ、春花は瞼を閉じ、はみ出した足を隠すように身を丸めた。

　そんな春花を見ながら、和弘と日下部はリビングの食卓用のテーブルを挟むようにして椅子に座った。

「秋乃さんの実家に匿われていたのか……」

「ああ。小畑史人が俺を匿うために貸してくれた家だ。彼はすべて任せろと言ってくれた。その間、療養するようにと」

「そう言えば、どうやってお前は生き延びたんだ？」

　あまりに不躾な質問だが、大事なことだと思い、日下部は訊いた。

「俺はあそこで、死んだと思っていた。事実、そのままでいれば俺は死んでいた」

「それを救ったのが――」

「ああ、小畑史人だ」

　視線を伏せ、思いを馳せる。

　あの時のことを……。

　　　　　　　　　　　　※

「……」

　朦朧とする意識の中、和弘は目を覚ました。

　だが、目を覚ましただけで思考が働かず、ただ目の前の光景を見ているだけだった。

　和室を思わせる天井と電灯。

　しばらくそのままでいると、襖の開く音がした。

「目を覚ましたか」

　その声に続いて、男性が隣に座り、顔を覗かせてきた。

「水だ。飲めるか？」

　片方の手で和弘の頭を起こし、もう片方の手で水の入ったペットボトルを口へ近づけてくる。

　和弘は、くっついた唇を引き剥がすように口を開くと、ペットボトルの注ぎ口を咥えた。

　そこから男がペットボトルを傾け、水を注ぎこんでくる。

　何口か飲んだところで気管に入ってしまい、和弘はむせ、水を吐き出してしまった。

「すまん」

　謝る男に、和弘はかすかに首を振り、もういいと視線で告げ、頭を枕へと戻した。

「あんたは……あのときの……」

　男の顔をじっくり見ていると、彼が誰なのか思い出した。

　訓練時に迷子だといって接触してきた、あのときの男――小畑史人だ。

「ああ……」

「もしかして、あのときの接触も……」

　偶然ではなく、故意だったのではないか。

「あのときはただ、知りたかったんだ」

「何を……？」

「あの計画の被験体となったキミたちが、どんな風になっていたのか」

「……？　どういう意味だ？」

　眉を寄せる和弘に、史人は申し訳なさそうに顔を伏せた。

　計画？　被験体？

　頭が働かないせいか、和弘には史人が何を言っているのか分からなかった。

「キミたちが受けていた訓練は、高度な戦闘訓練を受けることによって暗殺者にする計画――そう訊いていただろ？」

「ああ」

「それは確かに目的だが、それだけじゃない。もうひとつの目的には、人の意思を操作することができるのかという面もあったんだ」

「人の……意思……洗脳か？」

「いや、洗脳とは違う。あれは思想の入れ替えだからね。私が言う意思の操作というのは、そうだな……感情や行動、思考のコントロールと言ったところだろうか」

　顎に手を当てながら、言葉を選ぶように史人が言う。

「ＳＩＡは、非公開組織だ。そのために、殺しも容認されている。だが、それであっても汚れ仕事というものは存在する。一般市民を殺す――それを心を壊すことなく平静とやってのける存在が必要になる。そのために考案されたのが、『アステリオス計画』だ」

「アステリオス……計画……」

　あれは『訓練』ではなく『計画』だったのか。

「与えられた任務を疑うことなく達成し、人を殺すことに疑問を持たず、殺した後も後悔の念を抱かない――そんな機械のような暗殺者を人為的に創り出す計画。Ｌシステムの一端を担う存在。それを君たちは受けさせられていたんだ」

「だが……俺は……」

　最終試験で亮介に刺され、死んだ――はずだったのに、

「キミを助けたのは、私だ」

「あんたが……？　どうして……」

「これは言い訳にしか聞こえないと思うが、聞いてほしい」

　和弘は返事をすることなく、ただ待った。

「アステリオス計画を提案したのは、私なんだ」

「……」

「だが、その内容までは関与していなかった。私が開発していたのは、あくまで大元であるＬシステムだった。その一端であるアステリオス計画に関しては、ＩＡＴに任せていた。だが、それが間違っていた。まさか……あんなことをさせるなんて……」

　史人が両手で顔を覆い隠す。

　顔向けできないのか、それとも己を恥じているのか。

　史人の言う『あんなこと』というのは、つまり『殺し合い（最終試験）』のこと。

「だから、キミを助けた」

　そして、和弘が意識を失っている間のことを史人が語り始めたのだった。