アステリオスの暗殺者

第二話 アステリオスⅠ（１）

「寝たか」

　バックミラー越しに、日下部は後部座席で横になって眠る春花を見やった。

　病院からも離れられたため、今は運転も安全第一にしている。

　助手席に移動した和弘の指示に従いながら、日下部は住宅街の中をゆっくりと走らせていた。

　大通りには、自動車のナンバープレートを自動的に記録し、犯罪が起きた際に照会できるＮシステムが張り巡らされている。

　ＩＡＴはそのＮシステムを使用することができ、日下部の自動車もマークされているはずだ。

「いくら防衛省の研究所と言っても、Ｎシステムを使うことなんてできるのか？」

「いや。だが、それを可能にするのが、彼が開発したＬシステムだ」

「そのＬシステムっていうのは、一体何なんだ？」

　横目で和弘を見やる日下部は、彼が顔を正面に向けながらも、その視線をバックミラー、つまり春花に向けているのに気づいた。

　訊かれたくないのだろう。

　その気遣いに、表情の変化を見せない和弘に人間らしさを感じた日下部は、小さな笑みを浮かべていた。

「エシュロンを知ってるか？」

「エシュロン？　ああ……軍による国民の通信を傍受するシステムっていうあれだろ？」

　スパイものの洋画でよく出ていた気がする。

　ガスを貯蔵するガスタンクみたいな球状の形をしたやつだ。

「Ｌシステムも同じだ。日本全土のインターネットなどの通信網を監視するシステム。電話やメールはもちろん、ネットに繋がっているすべてのデータを監視、閲覧することができる」

「それは、違法じゃないのか？」

「違法だ。だから、非公開組織のＳＩＡに導入されるんだ」

「なるほど。存在しない組織だからこそ、か」

　これを警察庁や警視庁、それに防衛省などが使用していたとなれば、一大スキャンダルとなるだろう。

　だが、ＳＩＡは公には存在しない。

　だからこそ、そういった違法行為に対しても、その処罰の対象にはなり得ないのだ。

　それに、日本を影から防衛する目的のＳＩＡにとっては、まさになくてはならないシステムだろう。

「このシステムがＳＩＡに導入され、本稼働すれば、電話やメールでのやりとりにおいて、あらかじめ設定しておいた危険なワードを自動で感知し、その人物を監視対象としてチェック、その後も二十四時間体制で監視し続けることができるようになる」

「じゃあ、俺が電話で『テロ』とか『爆弾』とか、そんな言葉を口にしたら、そのＬシステムに目をつけられて、ＳＩＡの監視対象になるってわけか」

「そうだ」

「それだけ聞けば、それほどヤバいものには思えないんだがな」

「そうだな。それで日本の安全が守られるなら、悪いことを企まない限り、縁のないものだ」

「知らない方が幸せってことか」

　事件や事故に巻き込まれず、一生を終えることができたなら、その人は本当に幸せな人生を歩めていたんだと日下部は思う。

　だが、刑事としての日下部は、今日までずっと、人のいろんな面を見てきた。

　日下部は刑事だ。

　だとすれば、日下部が相手にする相手は、被害者と加害者だ。

　家族を殺された人の心の傷の深さを目の当たりにした。

　家族を奪った犯人の浅はかさに、怒りを湧き上がらせ、殴ったこともあった。

　春花もまた、ビル爆破テロで母親の秋乃を失った。

　そして父親の史人も。

　こうして今は穏やかに眠っているが、その心にどれだけの深い傷を負っているのか、日下部は想像はできても、きっと理解することはできないだろう。

　こればかりは、当事者でなければ――いや、当事者だけのものなのだ。

　もしＳＩＡがＬシステムを手に入れ、その結果として春花のような子がいなくなるのなら、むしろ歓迎するべきではないか。

　そう、日下部は思った。

　だけど、やはり当事者でなければ分からないのだ。

　日下部には、助手席に座る和弘の心がどんなものなのか、理解できるはずもなかった。

「春花の父親が告発しようとしたのは、Ｌシステムじゃない」

「そういえば、そうだな」

　史人はある計画を暴露しようとしていた。

　その計画こそが、『アステリオス計画』だ。

「和泉は、お前を生き証人と言っていた。だったら、お前はアステリオス計画の当事者なんだろ？」

「ああ」

「教えてくれ。史人が殺された理由を。それとお前自身のことも」

「……長くなる」

「目的地まであと何分だ」

「二、三十分」

「それだけあれば、十分だろ？」

　和弘が、バックミラー越しに再度、春花を見やる。

　そして、視線を真っすぐに戻し、やおら口を開いた。

「俺はもう、自分の本当の名前を思い出せない」

「相馬和弘がそうじゃないのか？」

　眉を寄せる日下部に、和弘が変わらない口調で応えた。

「これは計画に参加するための、いわゆる入学試験のようなものだ」

　そして、和弘が語り始める。

　『彼』が『相馬和弘』となった時のことを。