村人Ｍ(仮)

第2話 落下

　ふとっちょの嫁は、表情を変えずにこちらを見ている。

　ゲームキャラクターなのだから当たり前なのだが、自分がゲームのキャラクターになってみると、いくぶん不気味だ。

「崖から落ちるのかぬ？」

　まあ、信じられないことも分からなくはない。

　普通にゲームをしていると、逆に落ちないように気を付けるものだ。

　気を付けていても落ちるのだから、崖から落ちるのは悔しいものだ。

『そうなのだよ』

「何のために、そんなことをするのかぬ？」

　まあ、当然の疑問だろう。

　しかし、やらねばならぬ。

『ソウルインプットを使った時のゲームオーバーが、どうなるのか確認するのだよ』

「……ふうん、そうなんだ」

　ふとっちょは、微妙な反応であるが関係ない。

　私たちは、そのままジャンピングポイントに向かい、村周辺にある崖に向かった。

　ジャンピングポイントから飛んだ先は、村の近くにある崖の端っこだ。

　着いて直ぐに崖がある。

「ロボ氏、崖だな」

　目の前に崖がある。

「早く行くんだな」

　少し走れば、すぐ崖だ。

『ふとっちょよ、とりあえずきさまが崖から飛べ』

　まずは、ソウルインプットしていないキャラクターで試すのが良かろう。

「へ？　何で僕が飛ばないといけないんだぬ？」

『ソウルインプットは、まだ出来たばかりのシステムなのだよ。ここは慎重に行きたいのだ』

　もし、何か問題があれば、私は消えて無くなるかもしれない。

「ふ～ん。ロボ氏ビビってんのかな？」

『きさま！　誰に向かって言うておる！　さっさと行くのだよ！』

「……分かったんだな」

　ふとっちょはしぶしぶ崖に向かっていく。

「じゃあ行くんだな」

　そう言うと、直ぐに崖から落ちた。

　ふとっちょが落ちていった崖をのぞき込むが、既にふとっちょの姿は見えない。

　このゲームでは崖から落ちると、他のプレイヤーからはすぐに姿が見えなくなるシステムだ。

　実際に確認して思うことは、それでは面白くないということである。

　できれば他プレイヤーが落ちていく姿は、しばらく確認できる方が楽しいではないかと思ってしまう。

　実際にプレイしているから気づく改良点。

　やはり、開発者自らプレイするというのは大切であると、改めて思わされる。

「どうだったかぬ？」

　不意に後ろから声を掛けられる。

　崖をのぞき込んでいる最中に、急に声を掛けられたのだ。

『なっおっあっはっ』

　あまりにも驚き過ぎて、頭から崖下に落ちそうになってしまう。

　バランスを保つために前に後ろに、右に左にと体をくねらせて、両手をバタバタとしている。

　すると、か細い手が私の手首をつかみ止めた。

「もう、危ないな～」

『きっ、きさまが急に声を掛けるからであろう！』

　ふとっちょの嫁に引き上げられて、なんとか落下せずに済んだ。

　心の準備が出来ていない状態では、いくらリアルがロボットであったとしても、やはり焦る。

　まだ胸がドキドキしている……ロボットだから心臓は無いのだが……

　目をつぶり、しばらく呼吸を整える。

　もちろん息などしていない。

　落ち着いたところで、ふとっちょの嫁へと目を向ける。

「ロボ氏、どうだったかぬ？」

　全くの無表情だ。

　仕様でいささか笑っているように見えるが、それ以上の表情が無い。

　不気味である。

『どうもこうもないであろう。危うくゲームオーバーになるところだぞ』

「ええ～！　でもそれが目的だよね？」

　なのだが……

『心の準備というものがあろう』

「ロボなのに？」

『き、きさま……』

　イラッとするが、まさにその通りである。

　何も言い返せない。

　言った相手がふとっちょであること、そのことがさらに苛立たせる。

『ふっ、私が高性能であることを分かっておらぬようだな。所詮ふとっちょだな。では行くとするか』

　私はふとっちょなど眼中にない。

　これからまさに、この世界で初めての実験を行うのだ。

　崖の淵に立ち、崖下をのぞき込む。

　仕様の通り、底が見えない。

　これはそういう仕様なのだ。

　途中に濃い霧がかかるようになっており、覗いた程度では底が確認出来ないようになっている。

　とはいうものの、底が無いかと言えばそういう訳ではない。

　全ての崖下に、その全てに谷底は存在している。

　特定の方法を使えば、底に行くこともできる。

　ただ通常であれば、崖から落ちたらゲームオーバーになるものであるから、そうしているだけなのだ。

「ロボ氏、跳ばないのかぬ？」

　私には何も聞こえていない。

　目を閉じ、顔を空に向け自らを落ち着かせる。

　大きく息を吐き出す。

「ロボ氏、押してやるんだな」

　私は振り返り、ふとっちょを殴った。

　幸い岸壁があり、それほど飛ばされることはなかったようだ。

　ふとっちょは何事も無かったように立ち上がり、こちらに走ってきた。

「なーにするんだなー！」

　そう言いつつ、ジャンプキックをしてくる。

　しかし、私はひらりとかわし、ふとっちょはそのまま崖下へ落ちていった。

　しばらくすると、ふとっちょの嫁が、崖と反対側に現れた。

「いやいやロボ氏、酷いんだな！　何してるんだな！」

　ふとっちょはカンカンである。

　バカめが、私を急かすからそうなるのである。

　ふとっちょなど無視である。

　私は心を整えて、崖に背を向ける。

　空に顔を向け、そのまま後ろに身体を倒した。

　私の身体は、何の支えも無く落下を始める。

　空はどんどん遠のいてゆく。

　やがて視界は急速に暗くなり……真っ暗になる。

　すると、ゆっくりと白色で文字が浮かび上がる。

”ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ”

　その後、視界は真っ白になり、四角い真っ白な部屋に移動していた。

　なるほど、このようになるのだな。

　正直、胸がドキドキしている。もちろんロボであるから心臓などないのだが。

　思っていたより怖いものだ。

　崖から落ちるというのが、これほど怖いものだとは思わなんだ。

　ソウルインプットを使うと、リアルであるがゆえに、リアルな恐怖に襲われるようだ。

　いや、そうでなくてはならない。

　ゲーム世界に意識を送るというのは、異世界へ転生することと同義なのだからな。

　私は今、ゲームのスタート画面に居る。

　――続けよう、検証を。

　白く四角い部屋の壁は、四方に倒れていくのであった。