君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

君を変える魔法（2/2）

「あー……ごほん。そろそろいいかしら」

　と、リアの背後（はいご）。噴水（ふんすい）の陰（かげ）から咳払（せきばら）いが聴（き）こえたかと思うと、奥歯（おくば）に何か挟（はさ）まったような複雑（ふくざつ）な表情の少女が現れた。

「君は……」

　肩口（かたぐち）で切り揃（そろ）えられた亜麻色（あまいろ）の髪。着ている制服はリアと同じ魔法科のそれ。

　彼女が何者なのかを思い出したケントは思わず険（けわ）しい表情を作らざるをえなかった。

「オルフェスの班の……」

　オルフェスの属する十四班の魔法科の生徒。名前はたしか――

「エリス。魔法科のエリス・ステット」

　ぶっきらぼうな自己紹介。

　ケントの記憶が確かなら、模擬戦前にリアを虐（いじ）めていたグループのリーダー格だった少女だ。

　ぶすっとした表情のエリスはリアに視線を送りつつ、

「先に行かないでよ……絶対こういう雰囲気（ふんいき）になるんだから……」

　先ほどまでの温かな雰囲気とは一転、どことなく緊張した空気となった場に、呻（うめ）くようにエリスは溢（こぼ）した。

「あー……ごめん。つい」

　そう返したのはあの時虐められていたリアだった。

　それを怪訝（けげん）に思いつつも、ケントは前に出てリアを護（まも）るようにエリスの前に立ち塞（ふさ）がった。

「何の用だ。またリアに文句があるっていうなら……」

　そこまでケントが言ったところでエリスはゆっくりと、震（ふる）える吐息（といき）を吐（は）き出した。

「あの時のことは……もう謝（あやま）ったわよ」

　意外な言葉にケントがリアの方を向くと、リアはこくりと頷（うなづ）いた。どうやら本当らしい。

「……他の二人は？」

　あの時エリスは他に二人魔法科の生徒を連れ立っていた。今はその姿はない。

「あいつらは……もうつるんでない」

　そしてエリスは一度下唇（したくちびる）を噛（か）みしめてから、

「私のこと……馬鹿（ばか）にするから……」

　模擬戦の敗北が、彼女らの関係を変えた。

　リアが落ちこぼれでなくなった今、他に誰か代（か）わりを見つけなければならなかった。

　自分はこいつよりはマシだと。自尊心（じそんしん）を満（み）たすための生贄（いけにえ）の羊（ひつじ）を。リアに負けたエリスが生贄に選ばれたのは至極（しごく）当然の結果と言える。

　選ばないという選択肢（せんたくし）はないのだろう。常に誰かを貶（おとしめ）めて、常に誰かを下に見ていないと自分という存在が維持（いじ）できない。大なり小なり、人とはそういうものだ。それが彼女らは顕著（けんちょ）だったというだけのこと。

　――貶められる者の気持ちは、貶められた者でなければ分からない。エリスはようやくそのことを知ったのだ。

「本当に、リアには酷（ひど）いことをしたと思ってる。謝（あやま）れって言われれば何度でも謝る……ごめんなさい……」

「もういいよ。もう十分謝ってもらったよ、大丈夫だから……」

　俯（うつむ）いたエリスにリアが駆（か）け寄（よ）った。

　そこにもう、過去の軋轢（あつれき）はない。

　失（うしな）った絆（きずな）があれば、新しく得た絆もある。

「エリスちゃん。今日はケント君にお願いがあって来たんだよね？」

　ここで自分の名前が出たことにケントは驚（おどろ）いた。

　エリスはケントへと向き直った。

「……私に、魔法を教えてほしいの」

「魔法を……？」

　面食（めんくら）らうケントにエリスが続ける。

「違う班（はん）だし、アンタにそんな義理（ぎり）なんてないのは分かってる。だから、リアに教えてる時に隣（となり）にいさせてくれるだけでいい。だから……お願いします」

　そして、エリスは頭を下げた。

「――理由を聞いても、いいかな」

　頭を下げたまま、エリスは、

「……私は、ずっとリアのことを下に見てた。自分より下のやつがいるんだから、私はまだ大丈夫だって、そう思ってた」

　リアは黙（だま）ってエリスの言葉を聞いている。彼女がその言葉にどんな想（おも）いを抱（いだ）いているのかは、彼女にしか分からない。

「そうしてないと、不安で仕方（しかた）なかったの……！自分に自信がなかったのよ！でも、それはもうやめるって決めた。だから……」

　誰かを下に見る以外で、彼女が自己（じこ）を保（たも）つために選んだ方法は、

「私は……変わりたい……！誰かを下に見なくても大丈夫なように……自分に自信が持てるように……強くなりたいの……だからッ……！！」

　高まった感情がとうとう決壊（けっかい）して、彼女の陰（かげ）にさらに暗い点を打った。

　彼女のしたことは、とても醜（みにく）い感情の発露（はつろ）だったのかもしれない。

　だが今彼女の流した涙は、将来、どんなに価値（かち）のある宝石よりも美しく輝（かがや）くだろう。

　ケントは苦笑（くしょう）を浮（う）かべてリアを見やった。エリスの言った言葉は、かつて誰かがいった言葉ととてもよく似（に）ていたからだ。

　その誰かは、ただ無言（むごん）で、こくり、と頷（うなづ）いた。

　次（つ）いでケントは横で佇（たたず）むマルティナを見やった。何があったかを詳細（しょうさい）に彼女に話したことはなかったが、先のやりとりでおおよその察（さっ）しはついただろう。

　だからマルティナは、肩を竦（ひそ）めて見せた。

「決めるのはケント、君だ。どんな答えでも、私に文句（もんく）なんてないさ」

　ただ、とマルティナは続ける。

「ケントは、優しいからな」

　そう言って笑う。ケントがどう答えるかなど、とうに分かりきっている。

　そしてケントは、エリスの見える位置に、右手を差し出した。その手にはまだ包帯（ほうたい）が巻（ま）かれている。

　オルフェスの結（むす）ばれぬ手によって付けられた傷は、見た目よりも細く、奇跡的（きせきてき）に骨の間を通っていたので大事には至（いた）らなかった。あるいはちゃんとそうなるように計算してあの本当の天才はその技を使ったのかもしれない。

　もしオルフェスが努力することの価値を認（みと）め、己（おのれ）を高めてきたのなら次の勝負はどう転（ころ）ぶか分からない。だが、そうなることはケントにとって何よりも喜ばしいことだ。

　努力の価値を証明（しょうめい）することこそが、ケントの引き継（つ）いだ夢なのだから。

　顔を上げたエリスと目が合う。ケントが頷（うなづ）いて見せると、おずおずとその手が握（にぎ）られた。

　自分を変えたいと。そう願い、努力しようとする者を誰が妨（さまた）げられようか。

　それは誰にでも認められた権利（けんり）なのだから。

　そしてケントは、その手伝いをしたい。

　だから、こう言うのだ。

　かつて彼が兄に言われたように。その者の可能性を信じ、その背中を押すために。

「大丈夫。君ならできるさ」

君を変える魔法　ー天才と落ちこぼれー　end