君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

エピローグ

君を変える魔法（1/2）

　結論（けつろん）から言うと、ケントら十一班の成績（せいせき）は決して良いと言えるものではなかった。

　模擬戦（もぎせん）開始早々（そうそう）に仲間との連携（れんけい）を放棄（ほうき）したケント。これでは小隊演習の意義（いぎ）がない。

　しかし残された二人はしっかりと連携がとれていたし、先にケントに仕掛（しか）けたのはオルフェス。その対処（たいしょ）をするために単独行動は致（いた）し方なかったとも言える。それらも加味（かみ）して、十一班の前期中間試験の成績は全体の平均（へいきん）と言ったところ。

　対外的に見ればなんてこのないその順位と成績だったが、約二名にとっては大きな進歩であり、本当の意味で彼女らが勝ち取った成果だった。

　彼女らは変わった。もう彼女らを落ちこぼれなどと馬鹿（ばか）にする者はいない。製作（せいさく）が難しい紙巻（ロール）を作れるリアと、男子と正面から打ちあって遅（おく）れをとらないマルティナをそう呼べる者などいようか。

　二人に必要だったのは、分かりやすい教本（きょうほん）でも特別なカリキュラムでもない。

　二人の可能性を信じ、諦（あきら）めずに手を差（さ）し伸（の）べてくれる仲間だった。

　そして、変わったのは二人だけではなかった。

「……………ん」

　穏（おだ）やかな午後の陽（ひ）ざしの下、噴水（ふんすい）の水音を聴（き）きながら中庭のベンチで魔法の教本を読んでいたケントは近づいてくる足音にぱたりと本を閉じた。

　顔を上げると気付かれるとは思っていなかった相手が少し驚（おどろ）いた顔をした。

「――集中していたように見えたんだが」

　褐色（かっしょく）の肌に赤毛の少女、マルティナは悪戯（いたずら）が見つかった子供のようにバツの悪そうな表情を浮かべた。こっそり近づいて驚かせるつもりだったらしい。

「集中はしてたよ。本を読みながら、周囲に気を配（くば）ってた」

「待機詠唱（たいきえいしょう）は？」

「一つ。〈投影（プロジェクション）〉」

　言葉を証明（しょうめい）するように詠唱なしで発動した魔法が閉じられた本の背表紙に展開。その小さな舞台（ぶたい）の上で本物と見紛（みまご）うばかりの小鳥がダンスを始める。

　その愉快（ゆかい）な光景にフフッと笑ったマルティナは、

「本当に君は、常に鍛錬（たんれん）を欠かさないというか、ここまでくるともう変人の域（いき）なんじゃないか？」

　遠慮（えんりょ）のないその言葉にショックを受けたように小鳥がダンスを止め、光の糸となって霧散（むさん）する。

「ああいや！いい意味で！いい意味の変人だ！」

　フォローになっているのかどうなのかよく分からないが、あわあわとそう取り繕（つくろ）うマルティナに今度はケントがクスリと笑う。

「いい意味の変人って……なんなんだよ」

「それは、あれだ……なんだろう……？」

　自分で言っておいて首を傾（かし）げるマルティナ。その様子が可笑（おか）しくてケントはまた笑う。

「……ケント、最初に会った時と随分（ずいぶん）が印象（いんしょう）が変わったな」

　そう言ってマルティナは空（あ）いているケントの隣（となり）に腰（こし）を下ろした。後頭部（こうとうぶ）で縛（しば）ったポニーテイルがサラリと流れる。

「そうかな？」

「そうさ。最初の頃（ころ）は、ずっと仮面みたいな仏頂面（ぶっちょうづら）だったぞ。待機詠唱で表情を変える余裕（よゆう）がなかったというのが大きいんだろうが」

　横並びに座（すわ）ったマルティナは、ふと小首を傾（かし）げてケントの顔を覗（のぞ）き込む。

「今は、魔法を待機（ストック）してるのか？」

　琥珀色（こはくいろ）の、縦（たて）に瞳孔（どうこう）が割れた瞳（ひとみ）。首筋（くびすじ）にキラリと光る金属質（きんぞくしつ）な光沢。爬虫類（はちゅうるい）を思わせるその容姿（ようし）。

　だが決して不気味（ぶきみ）ということはない。それらの特徴（とくちょう）を加味（かみ）しても、全体的な風貌（ふうぼう）は人間とほとんど変わらない。ケントと同い年で、凛々（りり）しい顔立ちの一人の女の子だ。

「いや、今は、してない」

　気恥（きは）ずかしくてケントはマルティナから視線を逸（そ）らした。

「誰かと話してる時は、解除するようにしたんだ」

　ただ単に会話をするだけなら魔法を待機（ストック）しながらでも十分ケントには可能だ。だが、その状態では相手の機微（きび）に気づけない。

　相手が何を考えているのか、ケントをどういうふうに見ているのか。その難題（なんだい）を考えるには、いくらケントといえど待機詠唱で圧迫（あっぱく）された頭ではいささか容量不足だ。

「そういうところだよ」

　すぐ近くから聞こえてくる彼女の声。その声色（こわいろ）に、少なくとも嫌悪（けんお）はなく。

　だがそれ以上を読み取ることは、ケントにはまだまだ訓練不足と言えるだろう。

「あーッ！！」

　マルティナから視線を逸らした先、視界の隅（すみ）でもう一人の友人がこちらに向けて声を上げているのが見えた。

　彼女は親（した）し気（げ）に並んでベンチに腰掛けるケントとマルティナを発見すると、小さな身体を一生懸命（いっしょうけんめい）動かして駆（か）け寄（よ）ってくる。

　ケントの前まで近寄ってきた彼女は膝（ひざ）に手を付いて呼吸を整（ととの）える。

「はぁ……はぁ……先を越（こ）された……」

　息を切らせて俯（うつむ）きながら呟（つぶや）いた彼女の額（ひたい）。紫紺（しこん）の髪（かみ）が揺（ゆ）れる度（たび）にそこに象嵌（ぞうがん）された紅（あか）い宝石がチラついている。

「どうしたリア。そんなに急いで」

　なぜ彼女がそんなに急いでいたのか分からないケントが首を傾（かし）げると、ようやく気息（きそく）が整（ととの）ったマギアスの少女はムスッとしてケントの正面に仁王立（におうだ）ちする。

「……………」

　チラリとケントの隣（となり）が埋（う）まっていることに視線をやったリアは、

「何でもないです……」

　明らかに何かあるような態度（たいど）であったが、リア自身に語（かた）るつもりはないようなのでケントがその真意（しんい）を知ることはできない。

　そしてリアの心境（しんきょう）が分からないのはケントの隣にいる人物も同様のようで、

「そんなに急がなくても大丈夫だ。今日はリアがケントに魔法の訓練をつけてもらう日だろう？順番は守るさ。ただし、明日は私が剣の稽古（けいこ）をつけてもらうからな」

　そんなことを言うマルティナに曖昧（あいまい）な笑みを浮かべるリア。

　マルティナにその気があるかどうかはさておき、今のところリアにとって最大の強敵はマルティナである。

　そしてそんなリアの戦いの原因（げんいん）である当のケントは、

「二人とも、もう落ちこぼれとは呼べない。そろそろ毎日僕と訓練（くんれん）しなくても、自分で自分に合ったやり方を探すのもいいんじゃないか？」

　と、こんなことを口にする。

　それには一人は少し不安げに、一人は自身の戦いの先の長さに表情を曇（くも）らせる。

「いや、私はまだそんな境地（きょうち）には達（たっ）していない。まだどういう訓練が自分に最適（さいてき）なのかよく分からないんだ。だから、ケントさえよければ毎日でも稽古（けいこ）をつけてほしいぐらいだ」

　そう言ってマルティナは立ち上がる。

「言っただろう？私は君のようになりたいんだ。だったら君に教えを乞（こ）うのが一番だろう？」

　これが、かつて落ちこぼれと呼ばれた者の姿なのだろうか。

　彼女を変えたのは、ケントという目標（もくひょう）ができたことに他ならない。ただ漫然（まんぜん）と落第（らくだい）しないように足掻（あが）くことと、目標に向かって努力することでは熱意（ねつい）に雲泥（うんでい）の差（さ）がある。

　その目標が高ければ高いほど、彼女はどこまでも高みへと登（のぼ）っていくだろう。

「ケント君はさ……」

　リアがおずおずと尋（たず）ねる。

「いつも私達と一緒にいるの、嫌（いや）かな……？」

　それは少しずるい言い方だったかもしれないと、リア本人にも分かっていた。

「あ、いや、その……やっぱり、ケント君も自分のための時間が欲（ほ）しいよねってことで……さすがに休日以外毎日は多すぎるかなって……でも私としては、学科も違うし……その……」

　私には無理。

　そう思っていた彼女が、一歩踏（ふ）み出すことができたのは。

　君ならできると、前へ踏み出すことを教えてくれたのは、その背中を押してくれたのは。

「私は……！」

　一歩、恐れずに、前へ。後悔（こうかい）するのは進んでからでいい。

「毎日でも、ケント君に会って、いろいろ教えてもらったり、いろいろお話したり、したい……です……」

　さしものケントも、もじもじと小さな身体（からだ）をさらに縮（ちぢ）こまらせて、顔を赤くしながら、そんなことを同い年の女子に言われて何も感じ入らないということはなく。

「あー……その、なんていうか……」

　リアの頬（ほほ）の赤さが移（うつ）ったかのように、気恥（きは）ずかしくて上気した頬を指（ゆび）で書きつつ。

「嫌じゃないよ。人に教えると、自分の復習（ふくしゅう）にもなるし。それに、二人と一緒に訓練しながらでも、自分の訓練はできるし……」

　違う、それだけじゃない。

　もっと他に言うべきことがある。

　気恥ずかしくても、この二人には、伝えておきたい言葉がある。

「リア、マルティナ。二人は、僕がこの学校に入学して、初めてできた友達なんだ。だから、二人といる時間は、とても、楽しい……」

　なんともむず痒（がゆ）くなってケントも本を小脇（こわき）に抱（かか）えてベンチから立ち上がった。

　マルティナは笑みを浮かべていたが、リアはなんとも形容（けいよう）しがたい表情をしていた。

「あー……ごほん。そろそろいいかしら」