君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

天才の証明（8/8）

　アルバートによって試合の終了が宣言（せんげん）された。

　それで力が抜けたリアは、その場にペタンと座（すわ）り込んだ。

「やった……勝ったんだ……私……」

　遠くで歓声（かんせい）が聴（き）こえる。訓練場の端（はし）からこちらを見学していた他の班の生徒達のものだ。

　その歓声は、ほとんどがリアではなく、ケントとオルフェスの戦いに向けてのものだったが、中にはリアの健闘（けんとう）を称（たた）える声も確かにあった。少なくとも、リアやマルティナも貶（けな）したり笑う声は一つもない。

　歓声と、心地よい虚脱感（きょだつかん）に包（つつ）まれてしばし呆然（ぼうぜん）としてたリアの肩を叩（たた）く者がいた。

「やったな！リア！」

　痺（しび）れが残っているのか、どこかぎこちない動きのマルティナがニッと白い歯を見せた。

「ティナちゃん……うん、私、勝ったよ……！」

　マルティナの手を借（か）りて立ち上がったリア。すると入れ違うようにマルティナがバランスを崩（くず）して尻（しり）もちをついた。

「おっととと！あ、あはは……まだ身体（からだ）が痺（しび）れてて上手（うま）く動かせない……」

　それが可笑（おか）しくて、二人はしばし笑いあった。

「――ふざけ……ないでよ……！」

　そこへ、恨（うら）みがましい声が投げかけられた。

「あの天才に教えてもらったから、待機詠唱もできるようになったってわけ……？本当に、本当にふざけるなッ……！私だって……私だって……！ケント・バーレスと同じ班になれてさえいれば……！！」

　痺れて立ち上がれない身体（からだ）で、必死に起き上がろうとするができず。

　顔だけでリアの方を向き、睨（にら）みつける。

　仲間を撃つまでしたというのに、自分は落ちこぼれと呼ばれた少女に勝てなかった。こんな無様（ぶざま）を晒（さら）して、明日からどんな顔をして過ごせばいいというのか。明日から馬鹿にされるのは、リアではなく自分だ。

　嫉妬（しっと）と、悔（くや）しさと、屈辱（くつじょく）で唇（くちびる）を噛（か）みしめたエリスの頬（ほほ）を涙（なみだ）が伝（つた）った。

「……………」

　その様子を見て、リアは無言（むごん）で彼女の元へと歩み寄（よ）った。

「……ねぇ」

「……何よ。私が動けないからって、このあいだの腹（はら）いせでもしようっていうの？」

　リアは首を横に振る。

「……ケント君と同じ班になったから私は変われた。それは本当。でもね、変わる権利（けんり）は誰にだってあるんだよ？」

　なるべくエリスと視線を近くするためにしゃがむ。立場を対等にするように。

　リアとエリス。共にシファノス陸軍学校魔法科二年。人種は違（ちが）えど、そこになんら立場の違いはない。

　変わろうと願い、努力することを妨（さまた）げるものは何もない。

「もしね、あなたが本気に変わりたいって願うなら、ケント君に相談（そうだん）しにきなよ」

「――え？」

　思いもよらない提案（ていあん）に、エリスが目を見開いた。

「私達は違う班だけど、敵じゃないよ。だから、ケント君に何か教えてほしいなら、直接聞きにきたらいいじゃない。ケント君ってばいつも無表情だけど、本当はとても面倒見がよくて優（やさ）しい人だから。本気で変わろうとする人には手を差（さ）し伸（の）べてくれる。一緒に変わろうよ。ね？」

　そう言って、リアは笑った。

「そうだ！ケントは！？」

　はたとマルティナが気づいて辺（あた）りを見回すと、少し離れた場所にオルフェスと共（とも）に倒れ込むケントの姿があった。

「ぐっ……！！」

　二人が見守る中、ケントが立ち上がろうとしていた。

「ぬぁあ……！！」

　オルフェスも必死の形相（ぎょうそう）で両手をつき、立ち上がろうとする。

　しかし――

「がっ……」

　途中（とちゅう）で力尽（ちからつ）き、大地に倒れ込む。

　一方でケントは、よろめきつつもしっかりと二本の脚（あし）で立ち上がった。

　その右手にうっすらと纏（まと）っていた光の力場が消えていく。〈装鎧（アーマー）〉という魔法の部分展開。その鎧（よろい）を纏（まと）った拳の硬（かた）さ分だけケントはオルフェスに勝ったのだ。通常は全身に力場を展開する魔法だが、それを精密（せいみつ）にコントロールすることによって少ない魔力で必要な効果だけを引き出す。日々（ひび）の投影魔法（とうえいまほう）での訓練の賜物（たまもの）。

「クソ……クソクソクソクソォッ！！」

　自身の動かない身体（からだ）を叱責（しっせき）するように、オルフェスが呻（うめ）く。しかしどれほど呻こうと、身体は動いてくれない。

　魔法の連続使用の名残（なごり）で血走（ちばし）った瞳（ひとみ）に怨嗟（えんさ）を込めてオルフェスがケントを睨（にら）みつけた。

「お前に……分かるか……！？デモリスでありながら、人間のお前に後れをとっていると嘲笑（あざわら）われる俺の屈辱（くつじょく）が……ッ！！その苦痛が……！！」

　持てる者にも、持てる者としての苦労（くろう）がある。

　なぜオルフェスがケントを目の仇（かたき）にしているか、これでようやく合点（がてん）がいった。

　常にヒトの上に立つ人種、生まれながらの天才、デモリス。彼らは常に一番であることを求められる。それが当然であり、それ以外はあり得ないのだ。だからこそオルフェスはケントを倒すことに拘（こだわ）った。それが自身がケントより上であると証明（しょうめい）するもっとも確実（かくじつ）な手段（しゅだん）だったからだ。

「さぁ、な……デモリスの苦労（くろう）は、人間の僕には、分からない……ただ、もし僕が手を抜いて、君に勝ちを譲（ゆず）ったら、君はそれで満足（まんぞく）するのか……？」

　オルフェスの瞳（ひとみ）に憤怒（ふんど）の炎が燃（も）え上がる。

「そんなことをしてみろ……お前を殺してやる……！！」

　手加減（てかげん）など、それこそ最大の恥辱（ちじょく）。何にも勝（まさ）る最大の侮辱（ぶじょく）。

「だったら、認（みと）めろッ！僕は、君より強い……！」

　ギリリと奥歯（おくば）を砕（くだ）かん勢（いきお）いでオルフェスが食いしばる。

　ケントはちらりとオルフェスの方とは違う方向に視線を向けてから、続けた。

「そして、努力で才能は越（こ）えられると、認めろ！認めて、努力して、僕を越えてみせろッ！」

　オルフェスは負けた。だからこそ、認めなければ前には進めない。そうでなければケントを越えることはできない。

「生半可（なまはんか）な努力じゃ、僕は越えられないぞ……！僕はこれからも努力し続ける！君が努力をしなければ、ますます差は開くぞ！それが嫌（いや）なら、君自身が努力の価値（かち）を証明（しょうめい）するんだ……！！」

　オルフェスがケントに負けたくないと願（ねが）えば願うほど、彼は証明することになる。しざるを得ない。否定（ひてい）するわけにはいかないのだ。

　それでも努力は無意味であると彼が断（だん）じるのならば、オルフェスがケントに勝つ日は絶対に訪（おとず）れないだろう。

「人間だって、努力すれば、デモリスに勝てるんだ……その逆だって……当然……」

　そこまで口にしたところで、ケントは糸が切れたように倒れ込んだ。

　意識を失ったケントだったが、その身体（からだ）が大地に打ち据（す）えられることはなかった。

「――まったく。模擬戦って言ってんのにガチバトルしちゃってさ。しかもなんかやたら熱いこと言っちゃって。普段からそれぐらい饒舌（じょうぜつ）なら、もっとクラスの子らと仲良くできるのににゃー」

　ケントの身体（からだ）を受け止めたフランツィスカがやれやれと呟（つぶや）いた。

「あーもう若い！若いっていいなー！って私もまだまだ若いけどー！ねぇ聞いてる？ツッコミ待ちだよ？」

　そう言ってケントの頬（ほほ）をぺちぺちと。

「う……」

「ほら、君に伝えたいことがある女の子が二人も！よっモテ男！」

　フランツィスカの肩を借（か）りながら立つケントの前に、二人の少女が立っていた。

　一人は小柄（こがら）でマギアスのくせに魔法が苦手な少女。

　一人は不器用（ぶきよう）で考えることが苦手なリザイドの少女。

「勝ったよ……！ケント君……！」

　涙ぐむ声で、リアが言う。

「ケントのおかげだ。本当に、ありがとう！」

　屈託（くったく）ない笑顔でマルティナが言う。

　その二人に対して、ケントは、

「――だから、言っただろ？君達ならできるって」