君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

天才の証明（7/8）

「デイ/オル/エテ/エテ/エファ/ウエル――」

　紡（つむ）がれる詠唱（えいしょう）にリアは反射的に横に飛びのいた。

「〈雷撃（サンダー）〉ッ！」

　青白い閃光（せんこう）が先ほどまでリアのいた空間を貫（つらぬ）く。衣服が汚れるのも構（かま）わずゴロゴロと地面を転がって攻撃を回避したリアは、上半身だけ身を起こしつつ、反撃のために短杖（たんじょう）をエリスへと向ける。

「ファル/エファ/ウラ――」

　だがそれよりも速く、

「〈曲刀（ショーテル）〉！！」

　待機詠唱によって詠唱（えいしょう）を省（はぶ）いて放たれた光弾（こうだん）。半円を描（えが）いて側面（そくめん）から迫（せま）るその一撃に、咄嗟（とっさ）にリアは短杖を手放しポシェットに手を突っ込む。

「〈衝槌（ハンマー）〉ッ」

　振りぬいた手から放たれた不可視（ふかし）の衝撃波（しょうげきは）が光弾（こうだん）を撃ち落とす。指（ゆび）の間に挟（はさ）まっていた紙が青白く燃（も）え尽（つ）きる。衝突（しょうとつ）の余波（よは）で巻（ま）きあがった砂埃（すなぼこり）が目に入り、視界（しかい）をぼやけさせた。

「うぅ……！！」

　手の甲でゴシゴシと目を擦（こす）りつつ、這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）でリアは立ち上がった。

「紙巻（ロール）がなければ今ので終わってたのに……ほんとに、うざい……」

　憎々（にくにく）し気（げ）にエリスがそう吐（は）き捨（す）てた。そしてそれは正しい。一撃目で体勢（たいせい）を崩（くず）し、二撃目を当てる。魔法師のもっとも基本的な戦術だ。

　魔法師同士の戦いでは交互（こうご）に魔法を撃ち合い、最後に魔法を撃った方がその攻防を制（せい）する。そしてその攻防は待機詠唱ができて初めて成り立つもの。それができないリアは魔法師らしからぬ回避運動と失敗のリスクを伴（ともな）う紙巻（ロール）で強引に制（せい）したのだ。

「まぁいいわ。どうせ結果は変わらない。アンタは私には勝てない。だってアンタは落ちこぼれなんだから」

　エリスの嘲笑（ちょうしょう）を聞き流しつつ、リアは必死にどうするか考えた。

　視界は徐々（じょじょ）に回復してきていたが、どうにも先ほど手放した短杖（たんじょう）が見当たらない。勢（いきお）い余（あま）って遠くに飛ばしてしまったようだ。短杖なしでは魔法の精度に不安が残る。今の距離の撃ちあいではちゃんとエリスに当てられる自信はない。

　次にポシェットをまさぐる。残っている紙巻（ロール）は三つ。この模擬戦までに準備できたのはたった五つだったのだ。ただし、自分の作った紙巻（ロール）の中でもっとも完成度が高かったものを持ってきた。その全てが〈衝槌（ハンマー）〉の術式である。

　〈衝槌（ハンマー）〉の射程（しゃてい）は短く、魔法師同士の魔法合戦には向かない。だが近距離用の術式故（ゆえ）に細かな制御は必要なく、攻撃以外に先のように防御にも流用できる。その汎用性（はんようせい）での選択だった。

　別の術式の紙巻（ロール）を用意しておくことも考えた。だが、やめた。咄嗟（とっさ）にポシェットに手を突っ込んだ時に意図（いと）したものと違う紙巻（ロール）をとってしまうことを避（さ）けるためだ。

　自分は不器用（ぶきよう）だ。リアにはそれがよく分かっていた。分かっていたからこそ可能な限りリスクを避（さ）けた。

　それが裏目に出た。まさか一対一の状況になるなど想定していなかった。

　それでも、

（負けたく……ないッ！！）

　口元をキッと結び、涙の滲（にじ）む瞳（ひとみ）でエリスを正面から睨（にら）みつける。

　ポシェットの中身を全て掴（つか）み取り、右手の指の間に挟（はさ）んだ。落とさないようにその手をキツく握（にぎ）りしめる。空になったポシェットを肩から外し、遠くに放り投げた。

「勝てないって言ってんのに……なんでそんな顔してんのよッ！！」

　叫（さけ）び、詠唱（えいしょう）を開始するエリスに向けてリアは走った。

　〈衝槌（ハンマー）〉にしろ他の魔法にしろ、ある程度（ていど）近づかないとリアは当てることができない。逆に言えば、近づくことができれば五分（ごぶ）の勝負にすることができる。

「〈風舞（ウィンド）〉――」

　エリスの放とうとしている魔法の内容が分かった瞬間、リアは横にステップを踏（ふ）むように跳（と）び、ぐぐっとその小さな身体（からだ）を下げた。

　直後吹き荒（あれ）れる突風（とっぷう）。まともに受ければリアの身体（からだ）など軽々と吹き飛ぶ風力。砂を巻（ま）き上げることもあって目くらましにもなる。大きなダメージはなくとも接近戦を嫌（きら）う魔法師が敵を遠ざけるために用（もち）いる魔法だ。

　だがその突風の中、リアの身体は微動（びどう）だにしなかった。紫紺（しこん）の髪が旗（はた）のように靡（なび）くが、それだけ。

　閉じられた両の瞳（ひとみ）の上で、マギアス独自（どくじ）の身体器官（しんたいきかん）である額（ひたい）の紅玉が爛々（らんらん）と紅（あか）い光を放っていた。

「なっ！？」

　エリスが驚愕（きょうがく）する中、再びリアは前進を開始する。

　リアは吹き荒れる突風の中になる魔力の流れを、その第三の眼で視（み）たのだ。そして魔力の流れのもっとも薄（うす）い部分、すなわちもっとも風の弱い部分に身を滑（すべ）り込ませた。

　魔法科一の落ちこぼれ。誰もがその肩書きのせいで忘れていたが、彼女は生まれつき魔力の流れを視ることができる器官を持ったマギアス。本来ならばもっとも魔力の扱（あつか）いに長けた人種なのだ。たとえ落ちこぼれであったとしても、生まれ持って使える能力は失（うしな）いようがない。

　意識などせずとも、瞳（ひとみ）を開けば景色（けしき）が視える。マギアスにとって魔力の流れを視るということはそういうことなのだ。

「シュル/ツェル/ハス――」

　走りながら、呪文の詠唱（えいしょう）を開始する。肺（はい）の中の空気が一気に持っていかれて心臓（しんぞう）が悲鳴（ひめい）を上げるが、気にしてなどいられない。

「待機詠唱もなしにッ！！」

　後手（ごて）に回ろうとも、エリスが待機詠唱で魔法を放つほうが早い。

「〈槍突（スピア）〉ッ！！」

　エリスから突き出された光の槍を、リアは、

「〈円盾（シールド）〉！」

　まるで盾を構え、敵陣に突撃（とつげき）する兵士のように。身体（からだ）を横にして突き出された左腕を中心に展開（てんかい）された円状（えんじょう）の力場が槍を受け止める。

　そう、リアが唱（とな）えていた詠唱（えいしょう）は攻撃用の魔法ではなかった。

　初めから後の先を取られることを前提（ぜんてい）に防御用の魔法を唱えていたのである。

　まだ消え切らない盾と槍の名残（なごり）を脇目（わきめ）に前へ。

「！！」

　エリスが口を動かそうとするが、もう遅（おそ）い。

　距離（きょり）は十分近づいた。そこはもう、リアの〈衝槌（ハンマー）〉の射程範囲（しゃていはんい）――！

「〈衝槌（ハンマー）〉ッ――！！」

　リアは殴（なぐ）りつけるように右手を振りぬいた。魔力に反応した紙巻（ロール）が青白い炎を放ち燃焼（ねんしょう）する。

　そして――

「ッ！？」

　その手は、虚（むな）しく空を打（う）った。

　〈衝槌（ハンマー）〉は発動しなかった。

（不発――！？）

　エリスが口の端（はし）を吊（つ）り上げる。

「ハス/アド/エムル/エムル/エファ/ウエル――」

　その詠唱（えいしょう）は、リアが紙巻（ロール）を作る際に何度も何度も口にした魔法文字の羅列（られつ）。だから詠唱の段階で何の魔法が来るかを知ることができた。

　前に慣性（かんせい）が乗った身体（からだ）を強引に捻（ひね）って背後に跳（と）ぶ。

「ッ！？」

　力を込めた右足首に鈍（にぶ）い痛みを感じた。だが、それを気にしている場合ではない。とにかく、距離（きょり）を――

「〈衝槌（ハンマー）〉ッ！！」

　エリスの振りぬいた拳（こぶし）から不可視（ふかし）の衝撃波（しょうげきは）が放たれたが、間一髪（かんいっぱつ）、その衝撃波はリアの前髪を余波（よは）で撫（な）でるにとどまった。もともとリアが〈衝槌（ハンマー）〉の射程（しゃてい）ギリギリの距離にいたことで回避（かいひ）が間に合った。

　後ろに跳（と）んだ勢（いきお）いのまま、一歩二歩と下がったリアは膝（ひざ）に手をついて喘（あえ）いだ。落した視線の先にある脚（あし）が細かく震（ふる）え、右の足首はズキズキと痛む。ジャンプの瞬間に捻（ひね）ってしまったようだ。これではもうまともに走るのは難しい。

「フ、フフフ……天才の作った紙巻（ロール）にも、失敗はあるみたいね……びっくりさせるんじゃないわよ」

　リアとは別の理由で滲（にじ）んだ額（ひたい）の汗を袖（そで）で拭（ぬぐ）ったエリスが安堵（あんど）して笑う。もしあの紙巻（ロール）が不発でなかったのなら、勝負がついていた。

「はぁ……はぁ……ちが、う……！」

　息（いき）も絶（た）え絶（だ）えの状態で、落ちこぼれの少女は叫（さけ）んだ。

「この紙巻（ロール）は、ケント君じゃなくて、私が作ったものッ！だからッ！今不発だったのは、ケント君じゃなくて、私の失敗なんだっ……！！」

　自分が努力によって勝ち取った結果も天才のおかげと言われ、失敗さえも天才のせいと言われる。

　それは、リアそのものの否定に他ならなかった。

「馬鹿言わないでよ……紙巻（ロール）を作るにはとても繊細（せんさい）な技術と、才能が必要。アンタみたいな落ちこぼれが、そう簡単に作れるわけ――」

「簡単じゃ、なかった……ッ！！」

　それは怒りだった。

　何も知らないくせに。

　私がどれほど努力したのかも知らないくせに……！！

「魔法式の図面を見ながら、何度も何度も書いた！何度も何度も何度も何度も何度も何度もっ！朝起きてから授業が始まるまでの時間、休み時間、放課後（ほうかご）……毎日毎日、同じ形を同じ大きさで！何本鉛筆（えんぴつ）を使い切ったか覚えてない！部屋には紙束（かみたば）が山になってる！手はいつも真っ黒！手首が痛くて夜はなかなか眠れない！それでも……」

　続けた。

　やめなかった。

　なぜなら――

　君ならできると、そう言ってくれた人がいるから。

「それでも……それだけしても、まだ完璧（かんぺき）とはとうてい言えない。さっきみたいに失敗する。この残りの二個も、成功してるかどうか分からない。でも――」

　深く息を吸い、背筋（せすじ）を伸（の）ばす。

　そして、真っすぐに相手を見つめる。

「成功も失敗も、全部私の実力。自分が努力できないからって、私の努力を否定しないでっ！！」

　エリスが、たじろいだ。

　だが――

「う、うるさいッ！！私だって、私だってケント・バーレスと同じ班になれていたら……！！」

　嫉妬（しっと）。

　つまりエリスは、ケントと同じ班になったことで落ちこぼれから脱（だっ）しようとしているリアが羨（うらや）ましかったのだ。

　あの魔戦科一の天才と同じ班になれれば、私だって。ケントに迫（せま）る実力でありながら、ほとんど交流をしようとしないオルフェスと同じ班になったからこそ強くそう思うのだろう。ヘマをすればあのデモリスの少年に叱責（しっせき）される。そんな綱渡（つなわた）りの緊張感（きんちょうかん）の中小隊演習に臨（いど）むエリスだからこそ、短期間で目に見えて成長し、あまつさえあの不愛想（ぶあいそう）だったはずの天才と親（した）し気（げ）に交流するリアが妬（ねた）ましかったのだろう。

「確かにそうかもしれない。私はケント君と同じ班になれて幸運だった。でも、そのことは今関係ない！」

　左手を前へ。握（にぎ）りしめた右手を軽く曲げて構（かま）える。

「ねぇ、あなたはさっき、落ちこぼれの私に負けたら自分が落ちこぼれって言われるって言ったよね？だったら……」

　もう走れない。ならば、できるのは――

「私がここで、落ちこぼれじゃないって証明（しょうめい）すれば、負けてもいいってことだよね！！」

「このッ――！！」

　二人同時に呪文の詠唱（えいしょう）を開始する。

「〈槍突（スピア）〉ッ！！」

　攻撃魔法を放ったのはエリス。

「〈円盾（シールド）〉ッ！！」

　それをリアの防御魔法が防（ふせ）ぐ。双方とも、詠唱（えいしょう）による発声発動。後（ご）の先をとるのは当然――

「〈曲刀（ショーテル）〉ッ！！」

　横殴りの光弾（こうだん）がリアへ迫（せま）る。それを、

「〈衝槌（ハンマー）〉ッ！！」

　不可視（ふかし）の衝撃波（しょうげきは）が撃ち落とす。だが、リアの右手の紙巻（ロール）は二つとも燃（も）え尽（つ）きてしまっていた。どちらか一方が不発の可能性を考慮（こうりょ）し、両方ともに魔力を通したのだ。一つならばともかく、二つ同時に用いれば失敗する確率（かくりつ）は大きく下がる。

　しかし、それによってリアは虎（とら）の子の紙巻（ロール）を失ってしまった。紙巻（ロール）があったからこその互角（ごかく）、それがなくなれば、もはやリアに勝ち目はない。

　魔法師同士の攻防（こうぼう）は、最後に魔法を撃った者が勝つのだ。

　だから、リアは――

「スゥゥ――」

　まだ〈衝槌（ハンマー）〉と〈曲刀（ショーテル）〉の衝撃（しょうげき）の余波（よは）が消え切らぬ内に息を吸い込む。その最後のワードを口にするために。

　ケントに出会ってからやってきた訓練は、紙巻（ロール）を作るためだけではない。寧（むし）ろ基礎的（きそてき）な技術の向上にこそケントは努（つと）めてくれた。

　そして、待機詠唱は魔法師にとって基礎的（きそてき）な技術の一つだ――

「〈雷撃（サンダー）〉ァアアッ！！」

　魔法を発動させる最後のワードが口にされ、手の平から魔力が放出される。それが脳内の術式によって形を変え、白い稲妻（いなづま）となって枝（えだ）を伸（の）ばす。

「！？」

　予期（よき）せぬ攻撃。いや、予期していたとしても回避することは困難（こんなん）であったろう。広範囲に拡散（かくさん）しつつ迸（ほとばし）った稲妻は確かにエリスの身体（からだ）を捕（と）らえた。

　まだまだ完璧（かんぺき）とはほど遠いレベルだった。威力が拡散し過ぎている。あともう少し距離が離（はな）れていれば、有効打（ゆうこうだ）とは呼べないほどの威力（いりょく）になっていただろう。

　だが、その稲妻を受けたエリスは、ゆっくりと前に倒れ込んだ。

「そこまで！勝者、十一班！」