君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

天才の証明（6/8）

　凄（すさ）まじい速度で放たれる木剣の連撃（れんげき）を紙一重で避（さ）け、時に受け止めつつケントは、

（十分距離は、とれたか……）

　二つ魔法を待機（ストック）させ、ほとんど余裕（よゆう）のない思考（しこう）の片隅（かたすみ）でリア達との距離を推測（すいそく）する。直接目で見て確認する余裕はない。少しでも隙（すき）を見せれば攻撃を受けきれなくなる。それほどまでにオルフェスの攻撃は苛烈（かれつ）だった。

「シュル/ペディム/エファ――」

　攻撃の手を緩（ゆる）めることなく、オルフェスの唇（くちびる）が動く。その詠唱（えいしょう）の内容から彼が放とうとしている魔法を察（さっ）したケントが脳内（のうない）の待機詠唱を即座（そくざ）に対応できるものに書き換（か）える。

「〈槍突（スピア）〉ッ！」

「〈円盾（シールド）〉！」

　殴（なぐ）りつけるように放たれた光の槍を光の盾が阻（はば）む。至近距離（しきんきょり）での魔法の衝突（しょうとつ）に光と衝撃（しょうげき）が弾（はじ）ける。堪（たま）らず後退（こうたい）したケントにオルフェスが畳（たた）みかける。

「〈槍突（スピア）〉！！」

　再びの光の槍。しかし今度は詠唱（えいしょう）なしの即時発動（そくじはつどう）。さながら本物の槍をすぐさま突き返したかのよう。

「〈衝槌（ハンマー）〉！！」

　光の槍を不可視（ふかし）の衝撃（しょうげき）が殴（なぐ）りつけて粉砕（ふんさい）する。

　だが――

「〈曲刀（ショーテル）〉！！」

　間髪（かんぱつ）入れず放たれる三発目。横殴（よこなぐ）りの光弾（こうだん）がケントの無防備（むぼうび）な脇腹（わきばら）に迫（せま）る。

「――ッ！」

　もはや魔法による防御はおろか回避さえも間に合わない。咄嗟（とっさ）に左腕を折（お）り曲（ま）げて脇（わき）を防御（ブロック）。ミドルキックのような重い衝撃になるべく逆（さか）らわず身体（からだ）を流して威力（いりょく）を分散（ぶんさん）させる。

　二発連続の待機詠唱。オルフェスもまた、ケントと同じく待機詠唱を二つ保持できるのだ。魔法の発動速度もほぼ同じ。つまり魔法の撃ち合いになれば先に詠唱を開始した方が有利ということだ。

　続けざまの攻撃に備（そな）えてすぐさま体勢（たいせい）を整（ととの）えたケントだったが、その攻撃は来なかった。

　代（か）わりに不適（ふてき）な笑みを浮かべるオルフェスの笑い声が響（ひび）く。

「フハハッ！見るがいい！やはり成績評価などというものではなく、真に対等な条件で戦えば俺の方が優（すぐ）れているッ！！」

　どうやらオルフェスは最初に一撃を与えられたことで気をよくしているらしい。もっとも、笑っているとはいってもその所作（しょさ）に一切の隙（すき）はなかったが。

　ケントは目を細めて呼吸を整（ととの）えた。〈曲刀（ショーテル）〉を受け止めた左腕にさしたるダメージはない。曲線を描（えが）いて相手の側面（そくめん）を打つその魔法はあまり威力（いりょく）が高くないのだ。

　反論（はんろん）せず、無言（むごん）で構（かま）えるケントにオルフェスは続ける。

「だが人間でデモリスの俺に迫（せま）る実力を持っていることは認（みと）めてやろう。確かにお前は人間の中では天才だ。だがいくらお前が天才だろうとデモリスの俺には届（とど）かない！」

　ぴくり、とケントが無表情の一角を崩（くず）す。それをオルフェスは目ざとく見咎（みとが）める。

「――どうした？気に触（さわ）ったか？だが事実だ。それはお前の兄が証明（しょうめい）しているだろう？」

　今度は、はっきりと、ケントはその顔貌（がんぼう）に感情を滲（にじ）ませた。

　この感情を、なんと形容（けいよう）すればいいだろう。

「……人間は、デモリスには勝てない。そこには、生まれ持った才能という、大きな壁（かべ）がある」

　絞（しぼ）り出すようにケントが呟（つぶや）く。

「なんだ、分かってるじゃないか。てっきりそれが分かっていないから日頃（ひごろ）俺の事を無下（むげ）にしていたのかと思っていた。なんだ、すまなかった。お前がそのことを分かっているのならそれでいいんだ。ならばいずれ成績も正しい優劣（ゆうれつ）を示（しめ）すだろう」

　オルフェスがケントを敵視している最大の要因（よういん）がそのことだった。

　人間の分際（ぶんざい）で、デモリスのオルフェスをまるでその他の有象無象（うぞうむぞう）のように扱（あつか）うのが許（ゆる）せなかった。

　ケントが優秀（ゆうしゅう）な生徒であることは否定もしようもない。ケントの方が成績順位が上なのもまったく理解できないこともない。だが人間であるケントが自分のことを下に見ているのではということがオルフェスにはこれ以上ないほどの屈辱（くつじょく）だったのだ。

　だがケント自身が人種の絶対的差異（ぜったいてきさい）も理解しているというのなら、不満も幾分（いくぶん）かおさまろうというもの。

「――だったら」

「？」

　木剣を大上段に構（かま）えたケント。その攻撃の姿勢（しせい）に油断（ゆだん）なく対応しつつもオルフェスは怪訝（けげん）に眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

　魔戦科始まって以来の天才、いつも無表情な彼は今、燃（も）え盛（さか）る闘志（とうし）をその瞳（ひとみ）に宿（やど）していた。

「僕がお前を倒せば、努力で才能を越（こ）えられると証明できるってことだな！？」

　刹那（せつな）、

「〈槍突（スピア）〉ッ！！」

　魔法が発動する。狙（ねら）いは、地面。ケントの足裏から放たれた魔法がその身体（からだ）を爆発的な加速力で前へと押し出す！

「ッ！？」

　まったく想定外の奇襲（きしゅう）にオルフェスの対応が遅れる。

　回避は不可能。その上威力（いりょく）に速度が上乗せされている。片手で受けれる威力ではないと判断したオルフェスは木剣の刀身に手を添（そ）えて両の手でその一撃を受け止めた。

「うおおおおッ！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に放たれた正面上段からの振り下ろしは双方共に想定外の結果を引き起こした。

　バコォンッ！！

　響（ひび）く破砕音（はさいおん）、打ち込んだケントの木刀が中心から真っ二つに折（お）れてしまったのだ。折れた刀身が後方に吹っ飛び、ケントの頭頂部（とうちょうぶ）を掠（かす）める。

　一方の受け止めたオルフェスの木剣は分かたれてはいないもののばっくりと折れてしまいくの字に曲がってしまっていた。これではもはや使い物になるまい。

「おおおお！！」

　それでもケントの突撃は止まらない。木剣の柄（つか）を早々（そうそう）に投げ捨て勢（いきお）いそのままにオルフェスに体当たり、そのまま押し倒す。

「グゥッ！？」

　双方剣を失（うしな）い、お互（たが）い無手（むて）。しかし体勢（たいせい）はケントがマウントをとり有利。間髪（かんぱつ）入れず振るわれた掌底（しょうてい）をオルフェスが受け止める。二撃目も然（しか）り。お互い両手を組み合って力比（ちからくら）べの状態に。

「ふざけ――！」

　ゴツンッ

　喋（しゃべ）りかけたオルフェスの言葉が重々しい重低音（じゅうていおん）が遮（さえぎ）った。

「グアァァ……」

　お互い両手を塞（ふさ）がれた状態で、ケントがオルフェスに頭突（ずつ）きを喰（く）らわせたのだ。ケントの額（ひたい）にも血が滲（にじ）む。

「そ、双方そこまでですッ！これは模擬戦です！喧嘩（けんか）でも殺し合いでもありませんッ！」

　あまりに殺伐（さつばつ）としてきた状況に見かねてアルバートが制止（せいし）の声をかけた。

　だが、白熱した二人に声だけの制止が届くはずもなく。

　もう一発、と狙いを定めたケントに、オルフェスは、

「俺を……見下すなァッ！！」

「ツッ！？」

　第三者からは何が起こったのかすぐに理解できなかっただろう。突然顔を顰（しか）めたケントがオルフェスの上から飛び退（の）いた。

　オルフェスから距離を取り、ケントは自分の手の平を見やった。

　両の手の平の中心には、鉛筆（えんぴつ）ほどの太さの紅（あか）い点が穿（うが）たれていた。そしてそれは、手の甲まで貫通（かんつう）している。何かが手の平を貫（つらぬ）いたのだ。

　息を荒（あら）げつつ起き上がったオルフェスが口の端（はし）を吊（つ）り上げる。デモリスの特徴（とくちょう）である真紅（しんく）の瞳（ひとみ）がギラリと光った。

「――“結（むす）ばれぬ手”」

　それは魔力の扱（あつか）いにも長（た）けたデモリスの技の一つ。手の平から魔力を針状（はりじょう）に放出、対象を貫（つらぬ）くという技術。射程（しゃてい）はほぼゼロ距離（きょり）だが、発動に詠唱も準備動作もなく、その手に触れたモノには唐突（とうとつ）に穴が空（あ）く。今回は射出（しゃしゅつ）された針（はり）が一本ずつであったが故（ゆえ）にこの程度（ていど）で済（す）んだが、その針がもし複数（ふくすう）だったならケントの手は使い物にならなくなっていただろう。

　その性質上（せいしつじょう）、本当の命のやりとりであればデモリスは相手を掴（つか）むだけで勝敗を決することができる。骨すらも貫通（かんつう）するその針ならばヒトの命を奪（うば）うことなど容易（たやす）い。

　この技があるからこそ、デモリスと握手（あくしゅ）をすることは古くから勇気の象徴（しょうちょう）とされてきた。デモリスの気分しだいでは、その結んだ手は二度と使い物にならなくなるかもしれないからだ。

　その上デモリスは常にヒトの上に立ってきた人種、握手など、対等の存在になろうとするものを快（こころよ）く思わない。

　だからこそ、その技は“結ばれぬ手”と呼ばれるのだ。

　かつて魔族と呼ばれた種族、その長（おさ）たる魔神族（デモリス）。彼らと人間が手を結ぶことがどれほど困難なことであったかを象徴（しょうちょう）する技。

「そこまでだよ」

　相対する二人の間に普段のおどけた調子をまるで感じさせない様子の魔戦科担任教師が割って入った。

「“結ばれぬ手”、使っていいなんて言ってないよね？それは相手の命を奪（うば）う技。こんな場所で使っていい技じゃない」

　フランツィスカの鋭（するど）い眼光に睨（にら）まれてオルフェスが呻（うめ）く。

「ケント君の傷の手当ても必要だし、二人ともここで退場。オルフェス君への処罰（しょばつ）は後で――」

「待って、ください……！」

　ケントは血の滴（したた）る両手を握（にぎ）りしめた。

「まだちゃんと決着がついていません！続けさせてくださいッ！」

　模擬戦、成績。そんなことはもう頭から抜け落ちてしまった。

　熱くなっていたのは、ケントも同じ。どのみち他のチームメイトとの連携を放棄（ほうき）した時点で高評価は望めまい。

　そしてはたと気付く。まだ近くから戦闘の音が聴（き）こえている。まだ仲間が戦っている。あの落ちこぼれと呼ばれた二人が、まだ倒されずに戦っている。

　ここで早々に自分だけが離脱（りだつ）など、できようものか。

「僕は……証明（しょうめい）しなきゃならないんだッ！人種や、生まれ持った才能なんて、努力を放棄（ほうき）したやつのいいわけだってことを！ヒトは諦（あきら）めなければどこまでも成長できるんだってッ！」

　握りしめた拳がズキリと痛む。

　デモリスに大敗を喫（きっ）した兄。その兄の証明したかったヒトの可能性を、今ここで自分が示すのだ。

「人間如（ごと）きが……調子に乗るなよ……！！」

　オルフェスもこの勝負を続けたい理由があった。それはただの自尊心（じそんしん）か、それとも……

「……………はぁ」

　揺（ゆ）らぐことのない双方の戦意を見てとったフランツィスカは溜息（ためいき）を一つ。

　両手をひらひらと振って後ろに下がる。

「次危険行為が見られたら有無（うむ）を言わさず止める。おーけい？まったく、言う事きかないんだから」

　呆（あき）れたように、フランツィスカは試合の続行を許可してくれた。下がるフランツィスカにアルバートが何やら抗議（こうぎ）しているが、もうケントの耳には届（とど）かない。意識をオルフェスに集中させる。

　右手を前へ。

　それに応（おう）じるように、オルフェスも同じよう右手を上げる。

　もはや小細工（こざいく）は不要。双方ともに真正面から持てる力の全てをぶつけて優劣（ゆうれつ）を決する構（かま）え。

　手の平の痛みも、風にそよぐ髪（かみ）の毛も感触（かんしょく）も、全てが雑念（ざつねん）として消えていく。思考能力、その全てを魔法を使用するという事に費（つい）やす。

　そして――

「「〈槍突（スピア）〉ッ！！」」

　同時に放たれた同威力の魔法が激突（げきとつ）、すぐさま、

「〈曲刀（ショーテル）〉！」

「〈装鎧（アーマー）〉！」

　横殴（なぐ）りの一撃を身体（からだ）にまとった不可視（ふかし）の力場が防（ふせ）ぐ。

「〈炎弾（ファイア）〉！」

「〈風舞（ウィンド）〉！」

　押し寄（よ）せる炎の弾（たま）が風によって吹き散（ち）らされる。

　詠唱（えいしょう）なしの待機詠唱によって魔法を放ち、脳内に待機詠唱の枠（わく）が空（あ）いた瞬間（しゅんかん）に、別の魔法を撃ちながら他の魔法を待機詠唱でセットする。複数の魔法を待機できる彼らだからこそできる魔法の高速連続発動。

　――可能だが、通常は決してしない無茶。

　身体（からだ）の中から何かが抜け落ちていくのが分かる。魔法は決して無尽蔵（むじんぞう）に使用できる技ではない。生きとし生けるモノ全てが身体に宿（やど）す魔力というエネルギーを消耗（しょうもう）する。

　魔力の量には多いに個人差がある。後天的（こうてんてき）に増（ふ）やすことも訓練次第では可能だが、並大抵の労力（ろうりょく）ではない。

「〈雷撃（サンダー）〉！」

「〈水波（アクア）〉！」

　ケントはその並大抵ではない労力を続けてきた。

　それこそ、先天的に高い魔力量を保有（ほゆう）するデモリスに肩（かた）を並べるほどに。

「〈槍突（スピア）〉！」

「〈円盾（シールド）〉！」

　凄（すさ）まじい魔法合戦に、見守る教師達、遠くから見物している他の生徒達、その全てが息を飲んだ。

　もはやどちらが上かなど些末（さまつ）な問題だ。双方とも、天才と呼ぶに相応（ふさわ）しい次元（じげん）にある。

　オルフェスの真紅（しんく）の瞳（ひとみ）がさらに紅（あか）さを増（ま）した。目が血走（ちばし）り、血管が浮き出て額（ひたい）から珠（たま）のような汗が滲（にじ）む。これほどまでの魔法の連続使用は拷問（ごうもん）にも等（ひと）しい苦痛を伴（ともな）う。極限の集中が精神を蝕（むしば）み、絶え間なく消耗（しょうもう）する魔力とともに身体（からだ）から力が抜けていく。しだいに膝（ひざ）が笑いだし、視界がぼやけ始める。

　プツン

　ケントの鼻から紅（あか）い筋（すじ）が流れ出た。顔色が青ざめているせいで余計（よけい）その紅が強調（きょうちょう）される。

　一瞬前に倒れそうになった身体（からだ）を脚（あし）を前に出して踏（ふ）みとどまる。

　いったいどれほど魔法を撃ったのかもう分からない。数えられるだけの精神の余力（よりょく）がない。

　もう、限界が近い。

「「〈炎弾（ファイア）〉ァアッ！！」」

　絞（しぼ）り出すように放たれた炎の塊（かたまり）が中空で激突し爆発した。その閃光（せんこう）が合図（あいず）となった。

「「――ッ！！」」

　揺蕩（たゆた）う噴煙（ふんえん）に向けて双方が走り出した。もはや叫（さけ）ぶ余力すらなく、最後の力を振り絞（しぼ）って拳（こぶ）を握（にぎ）る。

　お互（たが）い満身創痍（まんしんそうい）。この一撃で全てが決まる。

　そして――

　ガッ！！

　双方の拳が双方の頬（ほほ）に激突する。弾（はじ）かれたように二人は地面に倒れ伏（ふ）した。

　同時に、その宣言（せんげん）は為（な）された。

「そこまで！勝者――」

　見物している者達には、ケントとオルフェスの戦いの苛烈（かれつ）さ故（ゆえ）に印象（いんしょう）に残らなかったかもしれない。

　だが、二人の戦いに決して劣（おと）らぬ意思と決意の戦いも、同時に幕（まく）を下ろしていたのだった。