君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

天才の証明（5/8）

　呆然（ぼうぜん）と、天才同士の苛烈（かれつ）な戦いに目を奪（うば）われていたオットーはこちらに突進してくる同学科の生徒に気づき、慌（あわ）てて木剣を構えた。

「やああぁぁッ！！」

　ガツンッ

「くっ！？」

　突進の勢いそのままに、大上段に振り下ろされた木剣の一撃を受けると柄（つか）を握（にぎ）る手の平が痺（しび）れた。

（重い……けどっ！）

　反撃の一撃を振るいつつ、オットーは記憶を手繰（たぐ）る。この対するリザイドの少女、マルティナは力だけならばそれなりにあるのだ。ただ、剣の振るう姿勢が悪く、何度か打ちあえばすぐに手首を痛めてそれを庇（かば）うために動きが鈍（にぶ）る。

　そもそもリザイドという人種そのものが持久力（じきゅうりょく）の低い人種なのだ。肉体そのものは強靭（きょうじん）は人種だが、激しい運動を長時間続けると身体（からだ）に熱が溜（た）まりオーバーヒートする。つまり時間が経（た）てば経つほどマルティナはどんどん弱くなっていくというわけだ。こと落ちこぼれと呼ばれるマルティナは特にその体質の傾向（けいこう）が顕著（けんちょ）だったとオットーは記憶している。

　二撃目、三撃目とマルティナの攻撃をオットーが受け止める。彼女の動きは単調（たんちょう）そのもの、前回の演習試験ではその短期間での成長に驚（おどろ）かされたが、さらに上を目指すには一カ月程度では流石（さすが）に足りなかったようだ。決して成績（せいせき）のよくないオットーでも問題なくその動きは見切れる。

　だが――

「ぐぅぅ！？」

　四撃目の攻撃を受け止めたオットーが堪（たま）らず後ろに下がる。

　とにかく一撃が重い。柄（つか）を通して伝わる衝撃（しょうげき）がオットーの手の平をジンジンと痺（しび）れさせていた。このまままともに打ちあっていればマルティナのスタミナが切れる前に木剣を取り落としかねない。

（基本の型そのまんまなのに……この馬鹿力め……！）

　マルティナの攻撃は読みやすい。それは剣の基礎練習である型をそのまま踏襲（とうしゅう）しているからだ。

　そんな剣を習い始めたばかりのような愚直（ぐちょく）な攻撃に押されているという事実がオットーを焦（じ）らせる。もしこんな基本の型しかできないような、落ちこぼれのマルティナに負けたとなれば明日から落ちこぼれ呼ばわりされるのはマルティナではなく自分だ。

　その焦（あせ）りがオットーの口から零（こぼ）れた。後ろに引いたことで距離が近くなった護衛対象（ごえいたいしょう）に向かって叫（さけ）ぶ。

「魔法はまだ！？」

　苛立（いらだ）ちの籠（こも）った言葉に帰ってきたのはさらに苛立ちの籠った返答（へんとう）だった。

「アンタが射線に入ってくるから撃てないんでしょ！？」

　そこではたとオットーは気付く。マルティナの背後、そこから二メイトルほど離れた位置にぴたりと紐（ひも）で繋（つな）がれたようにマギアスの少女が追従（ついじゅう）していたことに。

　射線を通そうとエリスが横に回り込もうとすると、エリスとの間にオットーを挟（はさ）むようにリアが移動する。前線である普通科生徒二人が争（あらそ）っている位置により近いリアの移動にエリスは追いつけず、その結果としてオットーを盾にされて魔法を撃てない。

　自ら危険な前線に飛び込むことで、魔法同士の撃ち合いを避（さ）けている。

「近いんだからアンタが一発当てればいい話でしょ！？」

　エリスの言葉は決して間違いではない。リアが前に出てくるというのならば、なんとかオットーがマルティナを躱（かわ）して突っ込めばそれだけで試合が決する。この距離では魔法で迎撃（げいげき）もできまい。

「――ふぅぅぅッ」

　オットーは深く息を吐（は）いた。

　マルティナの攻撃は見切れる。ならばそれを躱して奥へと走り抜けるのも難しいことではない。距離が離（はな）れていれば辿（たど）り着く前に魔法で迎撃（げいげき）されるだろうが、そうではないのならマルティナを躱した瞬間にゲームセットだ。エリスの乱暴（らんぼう）な言い方は少々腹立（はらだ）たしいが、言っていることは正しい。

　手の平が痛い。こんな勝負早く終わらせてしまおう。

　オットーが疾駆（しっく）した。鋭（するど）く振るった横薙（よこな）ぎの一撃をマルティナが防御した瞬間、ぐっと前に出る。

「させるかッ」

　オットーの重心移動に反応したマルティナが咄嗟（とっさ）に自身の体でその前に立ちふさがるが、即座にオットーは体を捻（ひね）り重心移動のベクトルを反転、軽い身のこなしでステップを踏（ふ）み、耳の黒い体毛を靡（なび）かせ風のようにマルティナの横をすり抜けた。

　ウルフェンの肉体はその瞬発力（しゅんぱつりょく）において他の追従（ついじゅう）を許さない。平均的（へいきんてき）な運動能力ならば並みかそれ以下でも、一瞬のスピードだけならばオットーは普通科でも並み以上に属（ぞく）する。

　オットーの新緑の瞳（ひとみ）にこちらを険（けわ）しい表情で見やるマギウスの姿が映（うつ）った。

　小柄（こがら）な体躯（たいく）で女の子である彼女を木剣で攻撃するのは気が引ける。恨（うら）みがあるわけでもなし、横腹を狙って寸止（すんど）めすれば教師達が試合終了を宣言してくれるだろう。

　魔法科の少女が肩からかけたポシェットに手を突っ込み、何か口にしようとしている。だが何をしようが遅（おそ）い。この落ちこぼれの少女が待機詠唱を使えないことをオットーは知っている。もはやこの距離、魔法以外ではオットーを止められようはずもない。

　木剣が空を裂き、オットーが勝利を確信した刹那（せつな）、あり得ざることが起こった。

「――〈衝槌（ハンマー）〉ッ！！」

　ポシェットから引き抜きざまに振り払われた小さな手。その軌跡（きせき）の延長線上（えんちょうせんじょう）に発生した不可視（ふかし）の衝撃波（しょうげきは）がオットーの胴体（どうたい）を打ち、その体躯（たいく）を空へと弾（はじ）き飛ばした。

　数メイトル空を飛び、その後慣性（かんせい）のままにごろごろと転がってくるオットーをエリスはあり得ないものを見るかのように茫然（ぼうぜん）と眺（なが）めていた。

「がっ！かはっ……」

　地面をぐるぐると転がって全身砂まみれになったオットーが呻（うめ）いた。この距離を吹っ飛ばされたわりにはダメージが少ない。どうやら魔力の収束が不完全で〈衝槌（ハンマー）〉の威力が分散したらしい。おかげで怪我（けが）らしい怪我はなく、せいぜいが転がった拍子（ひょうし）にできた擦（す）り傷。しかし、三半規管（さんはんきかん）が揺（ゆ）らされたせいで急には立ち上がれない。

「嘘（うそ）……一月で待機詠唱が出来るようになったっていうの……？」

　信じられないと、そしてわなわなとエリスは首を振った。

　それはエリスとリアを隔（へだ）てる絶対的な差だったはずだ。どれほどリアが訓練しようとも、その差が埋（う）められなければ決してエリスには勝てない。それが分かっていたから、この勝負は決して負けないと確信していたというのに。

　しかし、エリスははたと気付いた。

　ポシェットから引き抜いたリアの右手、その指の間に小指ほどのサイズの白い棒状の物が挟（はさ）まっていた。それが青白い魔力光を発しながら燃焼（ねんしょう）、灰となって風に流れていく。

　そう、それこそがケントがリアに持たせた秘策。越（こ）えられぬ差を越えるための秘密兵器。

「――反則……反則よッ！あの天才に作ってもらったのね！？紙巻（ロール）を使うなんてッ……！！」

　エリスは指をさして叫んだ。

　それはもはや実戦で使われることなどまずない古臭（ふるくさ）い技術だった。

　魔法とは魔法文字を頭で意識することで発生する。つまり魔法文字を脳内で描（えが）いているのである。ならば、その描いているものを脳内ではなく他の物に描いておけばどうなるか。もちろんただ描いただけでは何も起きない。それように調整（ちょうせい）した魔法文字を、魔力に由来（ゆらい）する物質で、完璧な精度（せいど）で描くことができれば、脳内で魔法文字を描くという行程（こうてい）を代用（だいよう）することができるのだ。

　それが紙巻（ロール）。調整された魔法文字、魔法式を魔硝石（ましょうせき）の粉末（ふんまつ）を混（ま）ぜたインクで紙に描き、形が崩（くず）れないように筒状（つつじょう）に丸めた物。それに魔力を通すことで魔法式を起動、詠唱（えいしょう）と同じ効果を瞬時（しゅんじ）に発生させ、事実上詠唱なしで魔法を顕現（けんげん）させる。魔硝石は魔力に反応して熱を発生させるので、一度使えば紙は燃え尽（つ）きてしまうため使い切り。

　遥（はる）か昔に魔法式の天才と謳（うた）われた魔法師が考案（こうあん）したそれは、待機詠唱という技術が確立するまでの間はほとんど唯一の詠唱なしで魔法を使う技術だった。だが待機詠唱の技術が確立し、それが広く伝わるとたちまち廃（すた）れていった技術だ。

　紙巻（ロール）が廃（すた）れた理由として、その製作難度（せいさくなんど）の高さが上げられる。持ち運びがしやすいように紙巻（ロール）は数センチ四方の小さな紙に魔法式を描くが、その小ささ故（ゆえ）に数ミリのズレが大きな歪（ゆが）みとなって魔法に現れる。しかも使い切りであるが故に、ちゃんとできているか確認する術（すべ）がないのだ。魔力を通せばたちまち魔法式は青い魔力光を放ち燃焼（ねんしょう）してしまう。

　詠唱なしで魔法を放たねばならない場面、それは当然、即座（そくざ）に魔法を発動せねばならない緊急事態ということだ。その時、手にした紙巻（ロール）が不完全な代物（しろもの）で魔法が発動しなければどうなるか。

　紙巻（ロール）は確かに画期的（かっきてき）で便利（べんり）ではあったが、命を預（あず）けるには必（かなら）ずしも安心できるものではなかった。だからこそ当時でもそれは本当にどうしようもない時に用（もち）いられるものであり、常用されるようなものではなかったのだ。

　誰も見向きもしないその技術に、リアは光明（こうみょう）を見出した。

「ちゃんと先生に許可はとったよ。だから反則（はんそく）じゃない」

　リアのその言葉にエリスは横目で監督（かんとく）している教師陣を見やるが、リアの行為を教師が咎（とが）める様子はない。

　ギリッとエリスが奥歯（おくば）を噛（か）みしめ、その表情を歪（ゆが）める。

「――あの天才と、ケント・バーレスと同じ班（はん）になったからって……いい気になってッ……！！」

　何が彼女をそこまで苛立（いらだ）たせるのか、エリスは握（にぎ）りしめた拳（こぶし）を真っ白にさせて呻（うめ）く。

「これで終わらせるッ！リア！追撃（ついげき）を頼（たの）む！」

　マルティナがエリスに向かって走った。この距離ならば、エリスの迎撃（げいげき）は間に合うだろう。しかし普通に詠唱（えいしょう）していたのではマルティナの方が早い。エリスは待機詠唱を使わざるをえないはずだ。そこへリアが魔法を撃ち込めばエリスは防御ができずに勝負がつく。

　これも事前に決めていた作戦の一つ。待機詠唱が使えない分、どうあってもリアはエリスに後れをとる。紙巻（ロール）を多用しないのであれば、どうにかしてエリスに待機詠唱を先に使わせなければ勝機（しょうき）はない。そのためのマルティナの突撃。捨（す）て身の一手。待機詠唱が使えるか否（いな）かの差は、それほどの覚悟（かくご）がなければ埋（う）まらないのだ。

　だが、

「く、うぅ！！」

　マルティナの進路（しんろ）に若干（じゃっかん）ふらつくオットーが立ち塞（ふさ）がる。このままいいようにやられるのは彼の自尊心（プライド）が許（ゆる）さなかった。それに、最初にやられたのでは後でエリスやオルフェスになんと言われるか。

　オットーら十四班の面々（めんめん）はあまり仲は良いとは言えなかった。ケントら十一班ほど極端（きょくたん）ではないにしろ、魔戦科のオルフェスとそれ以外の二人には雲泥（うんでい）の力量差があるために何をするにもオルフェス中心。それほどコミュニケーションなどとらずとも、オットーとエリスは最低限の自衛（じえい）さえできればあとはオルフェスがどうにかしてくれる。それを双方が暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）として理解していたが故（ゆえ）に会話も最小限。

　ワンマン故に成立する連携（れんけい）。だからこそ、失敗した時のフォローもない。失敗は全て自分の責任であり、そしてそれは酷（ひど）く糾弾（きゅうだん）される。

　同じ班ではあるが、友達ではない。だからこそ、自分を護（まも）るためにオットーは吐（は）き気を抑（おさ）えて立ち上がった。

　カァン！

　マルティナのフェイントの素振（そぶ）りすらない真正面からの一撃をオットーの木剣が受け止める。衝撃で手の平が痛む。その痛みが吐き気を追いやってくれた。

「この……！手に肉刺（まめ）ができそうだ……！」

　鍔迫（つばぜ）り合いになり、双方一歩も引かない力比べの最中（さいちゅう）にオットーがそう漏（も）らした。

　それを耳にとめたマルティナは、

「そんなもの、もう慣（な）れたッ！！」

　気合い一閃（いっせん）、再び放たれた一撃がオットーの木剣を弾（はじ）き飛ばす。

　驚愕（きょうがく）に目を見開くオットーの眼前で、両手に握（にぎ）られた木剣が振り上げられる。

「――〈雷撃（サンダー）〉」

　刹那（せつな）、白光（びゃっこう）が奔（はし）った。

「「ぐああああああッ！？」」

　悲鳴（ひめい）は二つ分。

　マルティナとオットー、木剣によって争（あらそ）っていた二人が雷撃に身体（からだ）を撃たれてびくんと跳（は）ね、大地に倒れ伏（ふ）した。

「そうよ……最初からこうすればよかったのよ……」

　雷撃を放った張本人（ちょうほんにん）、魔法科の人間、エリスは二人に向けていた手の平をスッと横に泳（およ）がし、残っているもう一人の魔法科の生徒へと向けた。

「ぐぅ……こいつ……仲間ごと……！！」

　マルティナはうつ伏（ぶ）せに大地に伏（ふ）せながら呻（うめ）いた。肉体に損傷（そんしょう）を受けるほどの威力（いりょく）ではないが、身体（からだ）が痺（しび）れてしまってしばらく立てそうにない。背後（はいご）から不意（ふい）に撃たれたオットーに至（いた）ってはショックで気を失ってしまっている。

「いくら紙巻（ロール）を使えても、待機詠唱が使えないんじゃ一対一で私が落ちこぼれに負けるわけがない」

　もはや、成績（せいせき）などどうでもよかった。

　彼女の中では成績以上に勝つということが重要だった。これはそのための選択。

　勝利するということを第一にした場合の最適解（さいてきかい）。

「どうして……そこまで……」

　仲間を攻撃するなど、どう見ても評価（ひょうか）の下がりそうな行為（こうい）をしてまで彼女が勝ちにこだわるのか理解できず、リアが呟（つぶや）いた。

「どうして……？そんなの、簡単じゃない」

　何を当然のこと、というふうに。

　しかし、その顔面には確（たし）かな恐怖を浮かべて、彼女は叫（さけ）んだ。

「落ちこぼれのアンタに負けたら、私が落ちこぼれって呼ばれるッ……！私がみんなから馬鹿（ばか）にされる……！そんなの、耐（た）えられるわけないじゃないッ！！」