君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

僕の方こそ（4/4）

　今回ケントがリアとマルティナに伝えた作戦は、彼女らが二人がかりで一方から来る敵を迎撃（げいげき）するというものだ。逆に言えば、彼女らが見ていない範囲（はんい）の敵は全てケント一人で請（う）け負（お）うというものでもある。

　そのことそのものは別段（べつだん）困難（こんなん）なことではない。ここで問題となるのは、ケントが彼女らを心配し過ぎるあまりそちらに意識を向けすぎてしまうことだ。そうなれば結局全方位をケントがカバーすることになる。そうなれば前回と何も変わらない。

　二人を信じること。ある程度（ていど）は二人に任（まか）せることが必要だ。そうしなければ制限時間まで耐（た）えることはできない。

　彼女らは真剣だった。真剣にケントの言う通りに努力してくれた。その成果はきっとある。

「一体そっちに行った！頼（たの）む！」

　だから何体かはあえて声をかけるにとどめ、自分は他の土人形（ゴーレム）の迎撃（げいげき）に集中する。自分が全て何とかするのではなく、二人に任（まか）せる。一人ではなく三人、小隊として演習試験に臨（のぞ）む。

　この演習は一人ではなく三人で受けているのだから。

「任してくれ！」

「分かりました！」

　ケントに応（こた）える二つの返答。その力強い声を背後に聞き、ケントは不思議な充足感（じゅうそくかん）に満たされた。

　思えば、ケントは誰かに頼るということを長い間してこなかった。頼れるのは己（おのれ）のみ。信じられるのは自身が努力した時間ただ一つ。ある意味、そのストイックさがケントをここまで成長させたとも言える。そしてそれそのものは何も間違ったことではない。

　ただ、一人だけでは得ることのできない強さもある、ということだ。

　今、この瞬間、ケントはそれに気付いた。

　苦しい時は誰かに頼ってもいい。そう思えるだけで、こんなにも身体（からだ）が軽い――！

「リア！こいつをッ！」

　マルティナが一体を斬（き）りつけて怯（ひる）ませた瞬間（しゅんかん）、即座（そくざ）に別の方向へ走る。三メイトル以内に別の土人形（ゴーレム）が迫（せま）っていた。

「――〈槍突（スピア）〉ッ！！」

　リアが必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で、可能な限りのスピードで呪文を詠唱（えいしょう）、光の槍でマルティナが止めた一体を突き飛ばす。

「ッ！？」

　そのすぐ側まで土人形（ゴーレム）の腕が迫（せま）っていた。マルティナは別の方向から来る一体を抑（おさ）えている。

（間に合わない――！）

　時間の経過（けいか）により稼働（かどう）する土人形（ゴーレム）の数が増えたことで、攻撃が苛烈（かれつ）さを増し、マルティナとリアの処理能力（しょりのうりょく）を超（こ）えた。もはやマルティナは間に合わず、〈槍突（スピア）〉を詠唱（えいしょう）する暇（ひま）もない。

　――呪文の詠唱（えいしょう）を用（もち）いない待機詠唱なら、あるいは。

　咄嗟（とっさ）の判断だった。リアは頭の中に〈衝槌（ハンマー）〉の起動式を思い描（えが）いた。それは一度目の演習で、ケントに指示されたが発動しなかった魔法だ。

　一週間の訓練で確かに魔法の精度は上がった。だが、待機詠唱ができるようになったわけではない。

　リアが魔法を上手（うま）くコントロールできないのは、呪文をしっかりと精神で意識できていないからだ。だから発声による補助（ほじょ）なしでは顕現（けんげん）すらしない。だからこそ精神に呪文を刷（す）り込むために書き取りという地道な訓練をこの一週間黙々（もくもく）とこなした。そしてその成果は間違いなく出ている。

　やるしかない。

　自分の努力した時間を信じるのだ。それが無駄ではなかったと証明（しょうめい）するのだ。

　リアは握（にぎ）りしめた拳（こぶし）を振りかぶった。その拳についている黒鉛（こくえん）の汚（よご）れが自分に力を与えてくれる。

「〈衝槌（ハンマー）〉ァアアッ！！」

　声を振り絞（しぼ）り、リアは土人形（ゴーレム）を殴（なぐ）りつけるように拳を振るった。

　魔力から変換された衝撃波（しょうげきは）がその小さな拳から放（はな）たれた。

　クンッ

　それは、あまりにも弱々（よわよわ）しい一撃だった。土人形（ゴーレム）の胸を打ったのは、競技用（きょうぎよう）のボールが当たった程度（ていど）の衝撃。突き飛ばすどころか、姿勢（しせい）を崩（くず）すことすらできない。せいぜい一歩踏（ふ）みとどまらせた程度（ていど）。

　その踏みとどまった一歩が、明暗（めいあん）を分けた。

「〈衝槌（ハンマー）〉ッ！！」

　不可視の一撃が土人形（ゴーレム）の脳天（のうてん）に振り下ろされた。

　純粋（じゅんすい）な衝撃に変換された魔力の塊（かたまり）が凄（すさ）まじい圧力（あつりょく）となって土人形（ゴーレム）を押し潰（つぶ）す。視（み）えない力場と大地にサンドイッチされた土人形（ゴーレム）が人型を維持（いじ）できずに土片（どへん）をばら撒（ま）きぐしゃりと潰（つぶ）れた。

　もはやただの土塊（つちくれ）と化した土人形（ゴーレム）越（ご）しに、拳を振り下ろした姿勢（しせい）のケントの姿をリアは見た。

　そして――

　パタン

　懐中時計（かいちゅうどけい）の蓋（ふた）が閉じられる音。

「そこまで。演習終了です」

　その一言が響（ひび）いた瞬間、稼働（かどう）していた土人形（ゴーレム）が全てぴたりと動きを止めた。

　そしてなぜか、ケントら十一班の面々（めんめん）も動きを止めた。演習は終わった。自分達は制限時間まで耐（た）え抜いた。だが、どうにもそのことに現実感（げんじつかん）がなく、荒（あら）い呼吸のまま教師陣の次の言葉を待った。

「ふむ。リア・ティスカ。まだまだ魔法の精度は悪いですが、呪文の発音はずいぶんとよくなりましたね。ようやく、マギアスとしての最低ラインに立ったといったところでしょうか。ですが及第点（きゅうだいてん）というだけでよくはありません。今後も精進（しょうじん）を続けるように」

　アルバートは眼鏡（めがね）を指（ゆび）で押し上げつつ、淡々（たんたん）と言った。だがその表情には少なくない驚（おどろ）きが見受けられた。無理もない。今までのリアの実績から鑑（かんが）みれば、今回の演習での彼女の活躍（かつやく）は破格（はかく）だった。先の言葉も生徒に厳（きび）しいこの魔法科担任教師にしては最大級の賛辞（さんじ）と言えよう。

　続いて聴（き）こえてきたのは野太（のぶと）い称賛（しょうさん）の声。

「一週間でここまで成長するとは思いませんでしたぞ！いやはや、天才というものは周囲にも影響（えいきょう）を与えるのですな！マルティナ・トレンメル！剣の振り方が変わりましたな！大変よろしい！基礎中（きそちゅう）の基礎、だからこそ重要なポイントですぞ！その調子で基礎を怠（おこた）らず、技術と体力を磨（みが）けば今後優秀な成績を修（おさ）めることができるでしょうな！学力は……これからに期待ですが」

　二人の教師から称賛（しょうさん）を受けて、ようやく落ちこぼれ二人に実感が湧（わ）いてくる。

　そして、最後にもう一人の教師からも言葉がかけられた。

「よくやったね。三人共。他学科合同小隊演習、二度目の試験。十一班は無事制限時間まで耐えきったので、もちろん合格だよん」

　フランツィスカのその言葉が浸透（しんとう）していくと、二人の落ちこぼれの少女は、

「「やったあああああッ！！」」

　飛び上がって喜びを表した。極度（きょくど）の緊張（きんちょう）と、今しがたの大立ち回りで体力も精神も擦（す）り減（へ）っているだろうに、そんなことを微塵（みじん）も感じさせないほどに喜びを身体（からだ）全体で表現する。

　このシファノス陸軍学校に入学して以来、これほどまでに嬉しいことなど他になかった。否（いな）、嬉しいと思えることすらほとんどなかったのだ。

　何をやってもうまくいかない。授業が進むにつれ、どんどん周りから置いて行かれる自分。下がり続けていく成績。ここに入学するべきではなかったと思ったことなどもはや数えきれないほどだ。それでも一度入学したからにはやるしかないと、ギリギリのところでなんとか持ちこたえてここまできた。

　もうどうすればいいか分からなかった。ずっと落第（らくだい）に怯（おび）えていなければならないと思っていた。

　それが二年になってようやく、彼女らは。

　誰かに認（みと）められることの嬉しさを知った。

「やった！やったよぅ……！」

　目尻（めじり）に涙すら浮かべながら喜ぶリア。結果を噛（か）みしめるようにガッツポーズするマルティナ。

　その二人を見て、ケントはふと自身の頬（ほほ）を手を当てた。

「―――――！」

　少しばかり上がった口角。

　それは紛（まぎ）れもなく微笑（びしょう）。そして心全体に広がる温かな感情、喜び。

　試験に合格して、嬉しい。そんななんてことのない思いを自分が感じていることにケントは戸惑（とまど）った。

　長らく、合格して当たり前という状況にいた。そして自身も必ず合格できるという自信があった。だから試験に合格することは当然のことであり、それを為（な）した時に得られる感情は喜びよりも安堵（あんど）だった。

　しかし今は明確（めいかく）に、嬉（うれ）しい。自分が訓練した二人がちゃんと成長してくれたことが嬉しい。彼女らがこんなに喜んでくれているのが嬉しい。

　――天才と呼ばれる自分と、落ちこぼれと呼ばれる二人の、この三人で試験を合格できたことが嬉しい。

「ケント君――！」

　感極（かんきわ）まったリアが、潤（うる）んだ瞳（ひとみ）のままケントの胸に飛び込んだ。

「私……ケント君と同じ班になれなかったら、絶対合格なんてできなかった……。どう頑張ればいいかも分からなかったから……」

　頭一つ分以上低い位置からくぐもった声がする。胸に顔を押し付けられては、泣いているのか笑っているのかも分からない。

「僕は大したことはしてないよ。ただ、頑張り方を教えただけだ。頑張ったのはリアと、マルティナだよ」

　視線を向けると少しばかり呆（あき）れた様子のマルティナが首を横に振った。

「ケント。君がいたから私達は頑張れたんだ」

　顔をうずめていたリアが顔を上げた。若干（じゃっかん）赤くなった大きな瞳が、ケントを見上げていた。

「落ちこぼれの私を、見捨（みす）てないでくれた。どうすればいいか真剣（しんけん）に考えてくれた。それだけでも本当に嬉しいのに、私の訓練に付き合ってもくれた。ケント君が一緒にやってくれなかったら、私、途中（とちゅう）で投げ出してたかもしれない。だから、本当に、ありがとう……！」

　その言葉に、マルティナも強く頷（うなづ）いた。

　ただ書き取りと素振（すぶ）りに付き合っただけだ。それだけだ。けれど、それが、その寄（よ）り添（そ）う姿勢（しせい）がどれほど彼女らを励（はげ）ましたことだろう。

「――僕の方こそ。ありがとう」

　リアとマルティナには、その感謝の言葉に含（ふく）まれた本当の意味は分からなかった。

　彼女らが頑張ったから十一班は合格できた。それももちろんある。だが、それ以上に。

　一つの目標（もくひょう）に向かって、誰かと共に努力することの楽しさ。そして目標を達成できたときの達成感（たっせいかん）と喜び。リアとマルティナの二人がそれをケントに教えてくれた。

「あー……よろしいですかなお三方。次の演習の準備を始めねば」

　ゴドウィンに続いてアルバートもゴホンと咳払（せきばら）い。

「言っておきますが、この試験は合格して当たり前です。そのことを努々（ゆめゆめ）忘れぬよう。それと……」

　アルバートの言葉を、唾（つば）でも吐（は）きそうな形相（ぎょうそう）の魔戦科教師が引き継（つ）ぐ。

「おうおうおう、こんな場所で堂々（どうどう）と抱き合うとはいい度胸（どきょう）だなオイ。そのままチューでもしようものなら大事な教え子を再起不能（さいきふのう）にしちまうかもしれなかったよ」

　悪鬼（あっき）の如（ごと）き双眸（そうぼう）に睨（にら）まれて、リアはあっと声を上げるとそそくさとケントから離（はな）れた。

　目線を合わそうとしないので、ケントの方からその表情は伺（うかが）いしれなかったが、今になって耳が熟（う）れた林檎（りんご）のように色づいている。

「ケッ！ほら、次の班（はん）の演習があるんだから解散（かいさん）！」

　そういえば、教師のみならず他の二年生達も周囲で見学していたことを思い出し、ケント自身も気恥（きは）ずかしくなってリアと二人、逃げるようにその場を後にする。その後を追うマルティナは苦笑（くしょう）を隠（かく）せない。

　しかしケントの感じたその気恥ずかしさは、ほとんどの生徒達にとってはさして意識にとまったことではなかった。

　たった一週間で落ちこぼれ二人のこの変わりよう。皆（みな）が注目（ちゅうもく）していたのはやはりそこだった。多くの生徒が十一班が無事制限時間まで耐えれるとは思っていなかったのだ。

　きっとあの天才が何かしたに違いない。そう思う者がいるのも無理からぬことだろう。

「…………チッ！」

　そして、この演習で天才が失墜（しっつい）することを望（のぞ）んでいた者もその中にはいた。

　自分より下だと思っていた者の思いもよらぬ活躍（かつやく）に嫉妬（しっと）する者もいた。

　誰かの成功を心から喜べる者が、実際どれほどいるだろう。ましてや相手が多少面識（めんしき）がある程度（ていど）の他人なら、なおのこと。喜び以上に妬（ねた）みの方が勝（まさ）るのはヒトとして自然なことなのかもしれない。

　足早（あしばや）に去（さ）っていく十一班の面々（めんめん）、その背中に向けられた悪意の視線にまだ彼女らは気付いていない。