　雲が気持ちよさそうに蒼穹（そうきゅう）を泳（およ）ぐ麗（うら）らかな日和（ひより）。第二回他学科合同小隊演習が開始された。

　一回目と内容はまったく同じだが、演習を受ける班の順番は逆となる。とは言っても、もともと番号がほぼ真ん中である十一班の演習開始のタイミングは最初と同じほどだ。

　訓練場の隅（すみ）に集まり他の班の演習風景を見学して自分達の番に備（そな）える生徒達、その中にケント達の姿もあった。

「うぅ……緊張（きんちょう）して吐（は）きそう……」

　そう言って口元を押さえているのはリア。実際顔色もよくない。紫紺（しこん）の髪と同化してしまうのではというほどに顔が青ざめていた。

「だ、大丈夫だ！あれだけ特訓したんだ……大丈夫……」

　リアに語りかけるというよりは自分自身に言い聞かせるように大丈夫、大丈夫と呟（つぶや）くのはマルティナ。緊張は初回の比ではない。

　十一班の中で唯一（ゆいいつ）、というより常に無表情のケントはそんな二人の様子を見てふむと頷（うなづ）き、口を開いた。

「二人とも、緊張してる？」

　さっきからそう言っているだろうと言わんばかりにリアが怪訝（けげん）な表情を向ける。マルティナも同じような表情だ。

「一回目の演習の時と今、比べるとどっちがより緊張してる？」

　質問の意図（いと）が分からず、マルティナが首を傾（かし）げる。

「それは……今、だろう」

「どうして？」

「どうしてって……そりゃ、ケントに手伝ってもらって特訓したんだ。それで上手（うま）くできなければこの一週間が無駄になってしまうし、何より君に申し訳ない」

「リアもそう思ってる？」

　話を振られて、リアは俯（うつむ）きがちに小さく頷（うなづ）いた。

「……ケント君に特訓してもらって私、頑張ったよ。でも、やっぱりちゃんとできるか、不安で……」

　それを聞いて、ケントの無表情が少し崩（くず）れる。口の端（はし）に微笑（びしょう）を浮かべて、ケントは、

「――そうか。よかった。二人に自信がついて」

　その言葉の意味が分からずに落ちこぼれ二人はきょとんとした顔でケントの次の言葉を待った。

「二人とも、ちゃんとできるかどうかを気にして緊張してるんだろ？つまり、失敗しなければちゃんとできるんだと、自分にはその実力があることは疑（うたが）ってないんだ」

　ハッとして二人はお互いに顔を見合わせた。

　今まではどうだったかと考えると、確かにケントの言葉は的（まと）を射（い）ていた。今までも当然緊張はしてきたが、これほどまでに緊張したことはなかった。それはなぜか。

　そもそも、諦（あきら）めていたからだ。

　自分の実力では到底（とうてい）無理だと、自分自身を見限（みかぎ）っていた。諦めていたからあまり緊張はしなかったし、例（たと）え結果が悪かったとしてもそこまで落ち込むことはなかった。

　だけど今は違う。学校一の天才が、自分達のために時間を割（さ）いて特訓してくれた。言われるがまま、全力で努力した。これで成長していないわけがない。これで結果が出ないわけがない。だからこそ、そうならないのが怖い。何か自分がミスをしてその努力が水泡（すいほう）に帰（き）してしまうのが恐ろしくて仕方（しかた）ない。だから不安になる。だからこんなにも緊張する。

　このたった一週間の努力は、彼女達の精神的な姿勢（しせい）を一段階上げることに成功していたのだ。

　そして、精神的な成長は必ず実績にも表れる。

　これこそが努力の本質――

「君達が緊張しているのを見て安心した。二人ともちゃんと緊張できるほど、僕の言った通りに努力してくれたんだね。だったら、大丈夫。君達ならできるさ」

　そうこうしている内に、十一班の順番が近くなってきていた。

　三人は場所を移動し、準備運動を始める。身体（からだ）を解（ほぐ）している間、すでに演習を終えた班や他の見学の生徒達が無遠慮（ぶえんりょ）な好奇の視線を向けてきているのが落ちこぼれ二人には分かった。

　一週間で落ちこぼれ二人がどうにかなるとは思えない。そうなると同じ班の天才の成績が落ちる。あの天才が苦労して狼狽（ろうばい）している様（さま）が見られる。こんなにも面白いことはない。

　彼らとて本心からケントが憎（に）くてそう思っているわけではない。ただ、天才への妬（ねた）みや嫉妬（しっと）が少なからずあるのは事実であるし、普段いけ好かない人物が苦労（くろう）している様子は痛快（つうかい）だ。他人の不幸は蜜（みつ）の味、ヒトというのはそういうものだ。

　誰かが落ちぶれていくのを見て嗤（わら）う人々。落ちこぼれ二人にとっては聴（き）き慣（な）れたクスクスとした嗤い声。もうなんとも思わなくなっていた雑音（ざつおん）。

　それがなぜかリアとマルティナの二人には堪（たま）らなく不快（ふかい）だった。それが自分ではなくケントに向けられていることが苛立（いらだ）たしかった。その原因が自分達にあることが屈辱（くつじょく）だった。当の本人はいつもの何食わぬ無表情で気にしている様子はない、というより聴こえている素振（そぶ）りすらないのに。どうして彼への嘲笑（ちょうしょう）が自分達の耳に際立（きわだ）って響（ひび）くのか。

　見返してやりたい、そう思った。

　自分が笑われることには慣れている。だが、ケントが笑われていることにはどうしてか精神がささくれ立つ。

　落ちこぼれの自分達を笑わず、見捨てたりせず、手を差し伸べてくれた。あまつさえ、君達ならできると声をかけてくれた。その信頼に応（こた）えたい。

「十一班、開始位置へ」

　魔法科担任の指示を受けて、十一班の三人が歩を進める。三人には知る由（よし）もないが、この演習試験の結果如何（いかん）では班替えもありうるのだ。

　先頭を行くケントが、一瞬脚（あし）を止めて振り向いた。

「一生懸命（いっしょうけんめい）努力した時間だけ、君達には実力が伴（ともな）っている。その費（つい）やした時間を信じて。大丈夫――」

　その先をケントは言わなかった。だがリアとマルティナはその後にどんな言葉が続くのかもう知っている。

　今までの自己流の手探りな努力ではない。すでに実績があるこの同い年の少年から指導（しどう）を受け、この一週間努力した。それが無駄とは、到底（とうてい）思えない。

　だからこそ、その費やした時間がそのまま自信になる。

　落ちこぼれ二人は、久（ひさ）しく感じたことのなかった自分への信頼（しんらい）を胸に抱（いだ）き呟（つぶや）いた。

「「大丈夫、私ならできる――」」

　自分のため、そして、こんな自分に期待してくれたケントのために。

「よろしいですね。それでは開始します」

　開いた懐中時計（かいちゅうどけい）に視線を落したアルバートが、一回目と変わらぬ淡々（たんたん）とした口調で演習の開始を宣言した。

　むくりと三体の土人形（ゴーレム）が身体（からだ）を起こす。一回目の演習と寸分（すんぶん）変わらぬ動作。同じと言ったからには完璧（かんぺき）に同じにする。几帳面（きちょうめん）なアルバートらしい正確な動きの再現。

「シュル/ペディム/エファ/エファ/ウエル――〈槍突（スピア）〉！」

　一方のケントも同じ動き、完璧な発声で紡（つむ）がれる呪文。何千何万とこなした反復練習（はんぷくれんしゅう）の末（すえ）に身についた口の動き。もはや崩（くず）すことの方が難しい。

　伸ばされた右手の平から突き出される光の槍。直線上に魔力の衝撃波（しょうげきは）を放つシンプルな魔法。シンプル故（ゆえ）に消耗（しょうもう）する魔力の量と得られる破壊力の費用対効果（ひようたいこうか）は高い。単純（たんじゅん）な衝撃（しょうげき）を発生させる魔法は魔力をエネルギーに変換（へんかん）するプロセスも単純だ。だからこそ専業（せんぎょう）の魔法師ではなく、常に動き回って敵兵を撹乱（かくらん）する遊撃兵（ゆうげきへい）に好まれる。ケントらにとっては第二の剣であり槍なのだ。

　光の槍を腹に受けた土人形（ゴーレム）が大きく後退する。ここまでは前回と同じ。

　問題はここからだ。

　起動している土人形（ゴーレム）は残り二体。前回はマルティナが前に出すぎた結果、リアの守りが疎（おろそ）かになりそこから陣形に綻（ほころ）びが生（しょう）じた。

「――っ！」

　今回マルティナは、動かない。木剣を構えて無闇に突撃はしない。

　ここに至（いた）るまでの一週間、マルティナと接したケントには分かったことがある。

　彼女の身体能力は決して落ちこぼれと呼ばれるようなものではない。ではなぜマルティナはそう呼ばれるのか。

　答えは簡単だ。馬鹿なのである。

　普通科の授業は決して身体能力だけを伸ばすものではない。というよりも普通科に限らずシファノス陸軍学校では兵役後（へいえきご）の選択肢が広がるように最低限の教養（きょうよう）を学ぶことができる。だからこそ多くの生徒が一度軍人になるとしてもこの学校に入学することを望む。マルティナの場合、そういった一般的な学業の成績が壊滅的（かいめつてき）なのだ。その上下手（へた）に身体能力があるものだから、身体を動かすことに関しては技術を無視して筋力でゴリ押そうとしてしまう。結果としてどんどん技術は疎（おろそ）かになり、身体（からだ）にも負担（ふたん）がかかって持久力（じきゅうりょく）も下がる。成績が伸び悩（なや）む。

　この演習のような場では、目先のことしか視（み）えないので倒すべき対象が目に入るとそこに突撃してしまう。味方と連携する、そういった小難しいことを考えることができない。

　だから陣形を乱す。だから他人と協力することが難しい。だから、クラスから浮いてしまう。彼女の不器用さを指摘（してき）し、直（なお）すべきところを教えてくれる人がいなくなる。

　幸か不幸か、周りが視えないが故に自身が浮いていることにも気づかない。

（三メイトル……）

　マルティナは脳内で事前にケントに言われていた言葉をもう一度反芻（はんすう）した。

――リアから三メイトル、マルティナはその距離に土人形（ゴーレム）が入った時にのみ、攻撃する。複数（ふくすう）対象がいる場合はよりリアに近い方を狙う。それ以外は動いちゃ駄目（だめ）だ。

　余計（よけい）な事は考えない。やることはただ単純（たんじゅん）、それを機械的に実行する。

　今回の十一班の作戦はとにかく基本を重視（じゅうし）したものだ。リアを中心にマルティナ、ケントと布陣（ふじん）する。どんな状況にも対応できるケントは動き回りつつ、なるべく広範囲（こうはんい）をカバー。マルティナは極力（きょくりょく）リアの側（そば）を離（はな）れないようにしつつ、ケントが見ていない方に常に視線を向ける。ケントとマルティナを結（むす）んだ線上にリアがいることが理想だ。だがケントの位置相関（いちそうかん）をマルティナが気にする必要はない。それはケントが判断して動く。

　マルティナがすべきことは、ケントが迎撃（げいげき）し損（そこ）ねた土人形（ゴーレム）がリアから半径三メイトルの円に入ったとき、それを迎撃（げいげき）することのみ。

　二体目の対応にケントが動く、そしてもう一体はマルティナの防衛圏（ぼうえいけん）に侵入（しんにゅう）、彼女が対処（たいしょ）にかかる。

「せえぇいッ！」

　気合いの声が迸（ほとばし）り、大上段の木剣の一振りが土人形（ゴーレム）の肩口に振り下ろされる。

　ガツンッ

　重い低音、部位を破壊することはままならないが、受け止められなかった衝撃（しょうげき）が土人形（ゴーレム）の膝（ひざ）を折（お）った。

（手首が痛くない――）

　その威力（いりょく）に振るったマルティナ本人が驚（おどろ）く。正しい姿勢（しせい）、正しい重心移動で振るわれた木剣は彼女の膂力（りょりょく）を無駄なく威力へと変換していた。

「ッ！リア！あとは頼（たの）んだ！」

　ハッとして我に還（かえ）ったマルティナはすぐさま横に跳（と）んだ。これも事前に決められていたケントの指示。土人形（ゴーレム）に攻撃を加え、怯（ひる）んだことを確認した場合、すぐさま土人形（ゴーレム）とリアの間から離脱（りだつ）すること。

「シュル/ペディム/エファ/エファ/ウエル――」

　ケントと比べれば幾分（いくぶん）か遅い呪文の発声。だが以前と違って発音は正確だ。

「〈槍突（スピア）〉！」

　真っすぐに突き出された光の槍が、マルティナの一撃によって怯（ひる）んだ土人形（ゴーレム）を追い打ちして後方に弾（はじ）き飛ばした。生身の人間なら関節（かんせつ）が外（はず）れるどころでは済（す）まないだろう体勢（たいせい）で土人形（ゴーレム）がもんどりうって転がる。破壊したわけはないのでまた動き出すだろうが、距離は離（はな）せた。

「や、やった……！」

　リアが今しがた魔法を撃（う）ちだした自分の手の平を見て喜色（きしょく）を浮かべた。魔法を当てることさえできず、挙句（あげく）誤射（ごしゃ）しかけた前回と比べるとこれだけでも雲泥（うんでい）の差だ。

「次が来る！気を抜かないで！」

　背後からケントの叱責（しっせき）が響（ひび）き、リアは表情を引き締（し）めてマルティナの背中へと視線を移す。

　リアもまたケントから二つほど指示を受けていた。

　一つ目は無闇（むやみ）に魔法を撃（う）たないこと。待機詠唱ができず、即座（そくざ）に魔法を撃てない以上確実に当たるタイミングにのみ使用する。具体的（ぐたいてき）にはマルティナが土人形（ゴーレム）を怯（ひる）ませた直後だ。そのため、基本的には常にマルティナを視界に入れるようにする。

　二つ目ば、使う魔法を〈槍突（スピア）〉のみにすること。魔法科の生徒が好んで用いる雷撃や火炎を用いる魔法は土人形（ゴーレム）には効果が薄（うす）い。純粋（じゅんすい）な衝撃（しょうげき）を与（あた）えて吹き飛ばす魔法の方が今回の演習試験には最適（さいてき）だ。純粋に、より簡単な魔法であるからという意味合いもある。

　何より、使う魔法を一つに絞（しぼ）ることで選択する思考時間（しこうじかん）を無くせる。土人形（ゴーレム）がマルティナの攻撃によって怯（ひる）んでいるということはリアと土人形（ゴーレム）の距離は三メイトルまで近づいているということでもあるのだ。発動までのタイムラグはなるべく無くさねばならない。リアでも外さないほどまで近づいてくれている、ということでもあるのだが。