君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

訓練を始めよう（3/4）

　学校中に染（し）み込むように鐘（かね）の音が響（ひび）き渡った。その音を耳にしたシファノス陸軍学校の生徒達が一様に脱力（だつりょく）する。

「そいじゃ今日の授業は終わりだね。お疲れちゃーん」

　テキパキと筆記用具等を片付ける魔戦科二年の担任フランツィスカ。奔放（ほんぽう）な彼女だが、授業内容はきっちりしており一切の過不足なくスケジュール通り行われる。教え方も口調はさりとて丁寧（ていねい）で、かつ要点（ようてん）を押さえている。逆に言えばこういったしっかりした部分があるからこそ学年主任を任（まか）せられているわけであり、普段の言動を許容（きょよう）されているといったこともあるだろう。

「あ、解散の前にちょっと大事なお話があるよん」

　と、すっかり気の抜けかかっていた生徒達にフランツィスカが声をかける。帰り支度（じたく）を始めていた生徒達が何事かと浮きかけていた腰を教室の椅子（いす）に降ろした。

「昨日小隊演習したじゃん？あれの成績（せいせき）さ、点数にして中庭の渡（わた）り廊下（ろうか）に張り出してあるからねん。順位別に並べといたから、自分の班が現状どの位置にいるのか確認したらいいんじゃないかな」

　生徒達から不平不満の声が上がる。良い結果を出せたと自負（じふ）する生徒がそれだけ少ないということである。低い成績を衆目（しゅうもく）に晒（さら）されることを喜ぶ者はおるまい。

「まぁ別に誰より上とか下とか関係ないけどねぇ。でも分かった方が張り合いが出るでしょ？目指せナンバーワン！頑張れよ若者たち！……いやツッコミ待ちだよ？先生も十分若者ですよって言え！」

「……………」

　そういえばとケントは思い出す。このあとリアとマルティナの二人と待ち合わせしている場所も中庭だ。ついでに自分達の成績を見ておくべきだろう。あまり良い結果とは思えないが。

　望みのツッコミが返ってこないことに不満顔なフランツィスカ・シュタイン、二十八歳、独身（どくしん）はゴホンと一度咳払（せきばら）いすると、

「あ、ちなみに一カ月後に昨日と同じ内容の小隊演習しまーす。流石（さすが）に一カ月あれば時間まで耐（た）えるのは当然だよねー。対策（たいさく）を練（ね）ったり連携（れんけい）の練習する時間は十分にあるんだしぃ。そこが単位が出るか出ないかの一つのボーダーかな」

　と、さらっと重要なことを口にするとひらひらと手を振って教室を出ていってしまった。

　色めき立つ生徒達。初回の演習で制限時間まで耐えられた班は半分にも満たない。多くの魔戦科の生徒達が次の対策（たいさく）を立てるために別の学科の教室へと足を向けた。班のメンバーと今後の対策について話し合う必要がある。おそらく同じ話を聞いているだろう他学科の生徒も同じように考えているだろう。すでに集まる約束をしていたケントはいつもの仏頂面（ぶっちょうづら）で中庭へと向かうべく席を立った。

「……………」

　そのケントの、見ようによっては落ち着いていて余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）というふうに見えなくもない態度（たいど）に眉（まゆ）を顰（ひそ）める一人の魔戦科の生徒がいた。

　ケントに続いて彼も席を立ち、中庭へと足を向ける。椅子から立ち上がった拍子（ひょうし）に光を艶（あで）やかに反射する銀の髪がさらりと流れた。

　中庭の渡り廊下にはすでに若干の人だかりができていた。自身の班の順位を知りたい者、興味本位（きょうみほんい）で他の班の順位を知りたい者。ある者は自分の班の順位を確認して頭を抱え、ある者は確認した後にすぐさま仲間の元へと急ぐ。いずれにせよ手放しに喜べる成績の者はほとんどいない。

　そんな人だかりの中に分け入ろうとするケントに気づいた生徒が、あっ、と声を上げて道を空ける。心なしか、その表情には若干の嘲笑（ちょうしょう）が浮かんでいる。ケントに視線をやりつつもひそひそと何やら隣人（りんじん）と言葉を交（か）わしている者もいるが、そんな周囲の態度にも相変わらずケントはどこ吹く風といったふう。

　頭の中で魔法二つを発動寸前（すんぜん）で止めているケントにはそんな周囲の様子に気を配（くば）る余裕（よゆう）はないのだ。

　自然に割れた人垣（ひとがき）を越（こ）えて壁面に貼（は）られた成績表に辿（たど）り着く。紙に書かれた点数と順位を目で追っていく。視線は徐々（じょじょ）に下へ。ほとんどの場合、常に紙面の最上部に名前が書かれるケントにとってある意味それは新鮮な経験であった。

　班番号と名前の羅列（られつ）のうち、三分の一ほどが一塊（ひとかたまり）で上部、少し空白を空けて残りが記載（きさい）されている。どうやらその上部一塊は制限時間まで耐えた班のようだ。当然その一塊に十一班はなく、つまりそれらよりケントらの点数は下。さらに視線を下へ。下へ、下へと読み進め、もうこれ以上下がれないといった場所にようやく十一班との記載（きさい）を発見する。

（……最下位、か……）

　酷（ひど）い点数だろうとはケントも予測（よそく）していたが、よもや一番下だとは想定していなかった。同時に悟（さと）る。この二年から始まった他学科合同小隊演習では個人の技量（ぎりょう）がいくら高かろうが駄目なのだ。重要なのは仲間と適切（てきせつ）な連携がとれるかどうか。それが一定の水準に達した場合のみ、個々人の能力が成績に反映（はんえい）される。

　常に成績トップを維持（いじ）してきたあの天才が、急転直下（きゅうてんちょっか）に成績最下位へ。そのあまりにも激しい落差に周囲の生徒達はざわついていたのだ。ある者はいけ好かない天才の転落に嘲笑（ちゅうしょう）を浮かべ、ある者は落ちこぼれと組まされた天才の不幸に同情する。自身が成績最下位であることを確認しても一切表情を変えないケントの様子は、彼らには呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしているように見えた。

「――落ちぶれたものだな」

　その天才に背後から声をかける者がいた。

「……………」

　しかしケントは微動（びどう）だにしない。声をかけた方は一度チッと舌打ちをすると声の音量を先程（さきほど）より引き上げた。

「“魔戦科始まって以来の天才”が最下位とはな！ケント・バーレス！」

　名前を呼ばれて、ようやっとケントは自分が話しかけられていることに気付き声のした方へと振り向いた。

　ケントの珍（めずら）しくもない濃（こ）い茶色の瞳と、紅玉（ルビー）のような真紅の瞳が交錯（こうさく）する。その色の瞳を持つのはこのシファノス陸軍学校の全生徒の中でもただ一人だけ。

　美しい少年だった。ケントと同じ制服とネクタイの色から魔戦科の二年ということが分かるが、その容姿（ようし）は一種の妖艶（ようえん）ささえ備（そな）えており十七歳とは思えない色香（いろか）を放っている。リザイドとはまた違った色合いの地黒の肌の中に嵌（は）め込まれた真紅の瞳が煌々（こうこう）と光を放っている。髪は一切の曇（くも）りを知らぬ銀。女性ならば誰もが羨（うらや）みそうなほどに艶（つや）やかで滑（なめ）らか。紅、黒、銀の三色のコントラストが何も語らずともただそこにいるだけで衆目（しゅうもく）を引く。

　加えて、その銀の髪を掻（か）き分けて両側頭部（りょうそくとうぶ）から生えいづる硬質（こうしつ）な突起物（とっきぶつ）、角は彼がデモリスと呼ばれる人種であることを高らかに誇示（こじ）していた。

「……オルフェス」

　ようやっと反応を返したケントにオルフェスと呼ばれたデモリスの少年は憎々（にくにく）しげに眉根（まゆね）を寄（よ）せた。

　ケントとオルフェスが向き合っていることに周囲の生徒達が色めき立つ。“魔戦科始まって以来の天才”と名高いケントに次いでオルフェスもまたこのシファノス陸軍学校では有名な存在であったからだ。

　オルフェス・ディア・ローダン。ケントと同じく魔戦科二年である彼は間違いなく“天才”であった。

　運動神経、魔法の技術、その他学力等。どれをとっても平均（へいきん）を大きく上回る。もちろんその秀麗（しゅうれい）な容姿（ようし）もその一つだろう。そもそもデモリスという人種からして他とは一線を画（かく）す。彼らは他人種と比べて極端（きょくたん）に数が少ないが、肉体的、頭脳的素質（そしつ）が最高水準であり戦場において表彰（ひょうしょう）される人物の多くにその名がある。戦場以外にも魔法的、学問的な功績（こうせき）を残した偉人達（いじんたち）を語るならデモリスという人種は必ず語らねばならない。

　生まれながらにしての天才。それこそがデモリス。遥（はる）か昔には支配種族として大陸に君臨（くんりん）していたという。今現在でも全てのデモリスは王族ないし貴族、あるいはその血を継（つ）いだ者達だ。

　能力、容姿、血統、どれをとっても最上位である彼らを前に他の者達は口を揃（そろ）える。デモリスに負けたのなら仕方（しかた）ない、と。それほどまでに彼らは常にトップに君臨し続けてきた。

　だが、このシファノス陸軍学校においてはその限りではない。

「ごめん。聞いてなかった。さっき何て言ったんだ？」

　と、“生まれながらの天才”を前にして相変わらずのぼーっとした表情でそうのたまう“魔戦科始まって以来の天才”にオルフェスのこめかみに青筋（あおすじ）が浮かんだ。

「落ちぶれたものだなと言ったのだ！」

　もはや怒鳴（どな）りつけるように叫（さけ）ぶオルフェスにケントはああ、と鈍（にぶ）い反応を返す。

「そうだな。これは、頑張（がんば）らないといけない」

　オルフェスの挑発（ちょうはつ）に動じた様子もなくケントは淡々（たんたん）と頑張らないといけないなどと口にする。

「さしもの“魔戦科始まって以来の天才”も、落ちこぼれ二人の面倒（めんどう）は見きれんというわけだ。このままではそいつらにつられてお前の成績まで落ち込んでしまうのではないか？」

　そういうわりにオルフェスの表情にケントを案（あん）じる様子は微塵（みじん）もない。

　常に一番であり続けてきたオルフェスにとって、このシファノス陸軍学校で二番であることは耐えがたい屈辱（くつじょく）だった。故（ゆえ）に彼はことあるごとにケントに食ってかかり、そして競（きそ）い合ってきた。しかし結果は全敗（ぜんぱい）。今日、この時を除（のぞ）いては。

「そうならないように頑張るよ」

「具体的（ぐていてき）にどうするというんだ？」

「僕が二人に剣術と魔法を教える」

　その言葉を聞いてオルフェスは鼻で笑った。

「お前が剣術と魔法を教えるだって？やめておけ。落ちこぼれはどうしようが落ちこぼれのままだ。生まれ持った才能は努力したところでどうしようもない。今からでも班替（はんが）えを申請（しんせい）してきたらどうだ？」

　入学当初の成績はケントよりオルフェスの方が上だった。しかし一度追い抜かされて以降（いこう）、今まで一度たりともそれが覆（くつがえ）ることはなかった。だからこそ今までの鬱憤（うっぷん）を晴らすようにオルフェスはケントを煽（あお）る。

　だが、ここまで言ってもケントの無表情は揺（ゆ）らがない。

「落ちこぼれのままかどうかは、彼女らの頑張りしだいだ。やってみないと分からない」

「余裕（よゆう）ぶるのもいい加減（かげん）にしたらどうだ？班替えで成績を下げたくないのは分かるが、それで卒業すら危うくなっては元も子もあるまい」

「心配してくれて、ありがとう。でも、頑張ってみないことには、まだ分からない」

　その物言い、そして一向に変わらない無表情に今一度オルフェスは舌打ちをした。

「……忠告（ちゅうこく）はしたぞ。そこまで言うならせいぜい無意味に足掻（あが）くといい」

　銀髪が翻（ひるがえ）る。そしてオルフェスは去（さ）り際（ぎわ）に吐（は）き捨（す）てるように呟（つぶや）いた。

「――足掻（あが）いたところで、生まれ持った才能はどうにもならん。人種が変えられぬように。貴様の兄の二の舞になるだけだ」

　その一言で、初めてケントの無表情が崩（くず）れた。

　周囲の空気が静まり帰り、ざわめきが止んだ。

　歩み去るオルフェスをケントが呼び止めようとした刹那（せつな）、人垣（ひとがき）の合間（あいま）からひょっこりと見知った顔が二つ覗（のぞ）いた。

「あ、ケント君やっぱりここにいたんだ」

　小さな体躯（たいく）で人並みを掻（か）き分けリアがケントへと駆（か）け寄る。そのすぐ後ろにはマルティナの姿もある。

　ケントのすぐ側まで近づいたリアは、その顔を見上げてひっと声を漏（も）らした。

「――け、ケント……君……？」

　続いてやってきたマルティナもケントの顔を見るなり狼狽（ろうばい）した。

「ど、どうした。そんな怖い顔をして……私達の成績、そんなに悪かったのか……？」

「――あ」

　そう言われてようやっとケントは我（われ）に返った。手で額（ひたい）を抑（おさ）えて大きく深呼吸。待機詠唱も解除（かいじょ）されてしまっていた。

「……成績は、最下位だったよ」

　ケントがそう返すと、マルティナはがっくしと項垂（うなだ）れた。

「まさか最下位とは……参（まい）ったな……」

　項垂れるマルティナを後目（しりめ）に、ケントがちらりと視線を下に向けると心配そうにこちらを見上げる紫紺（しこん）の瞳と目が合った。

「ケント君、大丈夫……？」

　ケントが我を失っていた理由が成績や順位に起因（きいん）するものではないと、リアには見抜かれていたようだった。先のやりとりを聞かれてはいないだろうが。

「……ああ、大丈夫だ」

　そう言ってポンと自分より頭一つ分ほど低い同級生の頭に手を乗せる。昨日出会ったばかりの異性に対して、そんなことをするなど我ながららしくないという自覚はあった。それだけ動揺（どうよう）しているということだろう。

　視線を上げて人垣（ひとがき）の奥（おく）を見やるが、もうあの銀髪の後ろ姿は見当たらなかった。