君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

訓練を始めよう（2/4）

　ケント達十一班の面々はまず場所を中庭から同じく学校敷地内の魔法訓練場へと移した。

　そこは周囲を頑強（がんきょう）な石壁で囲（かこ）まれ、いくつかのレーンに区切られた広場だ。レーンの先には巻き藁（わら）。訓練者はその巻き藁を狙って魔法を撃つ。魔法科の授業にもよく用（もち）いられるそこだが、放課後（ほうかご）は解放され熱心な生徒達が自主練習に励（はげ）む場所となっている。

　適当なレーンを確保し、巻き藁の位置を調整していたケントが二人の少女の元へと戻ると、この場所に来たことのなかった普通科のマルティナが少し居心地が悪そうに身じろぎした。

「私はどうすればいいだろう？邪魔にならないように出ておいた方がいいんじゃないか？」

「いや、特に予定がないのならここで見て話しを聞いておいてほしい」

「しかしなぁ……」

　訓練場には十一班以外にも魔法の訓練を行っている生徒達がいる。当然、魔法科か魔戦科の生徒だ。中にはケント達と同じ二年の生徒もいるようで、時折ケント達に好奇の視線を向けている者もいる。二年でなくとも魔法を一切扱（あつか）わない普通科の制服を着たマルティナを怪訝（けげん）な表情で見やる者もいるようだ。

「あまり、魔法科の連中は好かないんだがな。あ、いや、リアさんは別だぞ！ただ、なんというか、見下されているような気がしてな……」

　マルティナのその感覚は彼女個人だけではなく、おそらく普通科の生徒全てが感じているものだ。

　というのも、才能の技能と呼ばれる魔法を扱える者はそうでない者を見下す傾向（けいこう）が強いからだ。そのうえ、戦場では魔法師は重宝（ちょうほう）され他の兵達に守られる立場にある。これを敬（うやま）われているととるか介護（かいご）されているととるかは個人の性格にもよるが、ともかく魔法師という者は尊大（そんだい）な性格になりがちだというのは事実だ。

　そのため、普通科の生徒の多くは魔法科の生徒をいけすかない連中だと思い、魔法科の生徒は普通科の生徒を凡人（ぼんじん）の集団と見下している節（ふし）がある。当然これは戦場で協力し合う間柄（あいだがら）としては好ましいものではなく、恐らく今回の他学科合同小隊演習にはそういった偏見（へんけん）を無くすという意図（いと）も含（ふく）まれているのだろう。

「仲間の実状を知っておくのも大切なことだと思うし、何より普通科だからって魔法についてまったく知識がないのはどうかと思う。戦場で敵国の魔法師と戦うこともあるかもしれない。そういった時に相手の使う技術を知っているかいないかが生死を分けるかもしれない」

　ぐぅの音も出ないほどのケントの正論に、マルティナは分かったよと頷（うなづ）いて二人の後方に控（ひか）えるように下がった。石壁にもたれると身体（からだ）が冷えるので、壁際（かべぎわ）に佇（たたず）んでケント達の様子を見守る。

「さて……」

　ケントは緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちのリアに視線を向けた。

「あ、えと、それで、まずは何から！？」

　勇（いさ）む小さな同級生をケントはまぁまぁと手で制す。

「とりあえずリアさんがどのぐらいの実力を持っているか知る必要がある。そうしないと今後の見通しも立たないからね」

「なるほど」

　ふむふむとリアは頷く。その多少オーバーなリアクションと小さな体躯（たいく）のギャップが忙（せわ）しなく動き回る小動物のようだなとケントは思った。

「リアさんの実力に応じて、これから一年の訓練計画を立てる。落ちこぼれとこの学校を卒業したいなら、真剣に取り組んでほしい」

「はいっ！ケント教官！」

「教官って……ちょっと恥ずかしいからやめてほしい」

　壁際でマルティナが口元を押さえている。

「そうかなぁ……いいと思うけど……」

「ケント君のままでいいよ」

「そう？あ、でも私のことは呼び捨てで呼んで！さん付けなんてよそよそしいし、同い年なんだし」

「……………」

　それはそれでケントとしては恥ずかしいのだが。

　男友達ですらロクにいないケントである。異性の友人やまして恋人などいようはずもなく、今までの人生で異性を呼び捨てで呼んだことなどなかったのだ。できれば勘弁（かんべん）してほしかったが、確かに今のままではよそよそしい感じは否（いな）めない。一年同じ班として行動するのだから、こういった些細（ささい）なことから距離を詰（つ）めていくのが重要かもしれない。

「あー……じゃあ、リア。まずは現状の実力を見せてほしんだけど……」

　と、ケントが言ったところで当のリアは少し頬（ほほ）を赤らめて、

「……男の子から呼び捨てで呼ばれると、ちょっと照（て）れちゃうね。へへへ」

　自分で言ったんだろうが！という言葉が喉元（のどもと）まで出かかったケントだったが、おかげでケントの方の気恥ずかしさは消えたようだ。

　このリアというマギアスの少女。意外と根は明るいというか愉快（ゆかい）な性格をしているのかもしれない。

　ゴホンとケントは咳払（せきばら）い。

「朝の試験の時、〈雷撃（サンダー）〉の魔法を使ってたね。あれをまた見せてほしい」

　そしてレーンの奥の巻き藁を指（ゆび）さす。

「分かった！」

　勢（いきお）いこんで拳（こぶし）を握（にぎ）りしめたリアは、その両手を前方に突き出して開く。そして呪文の詠唱（えいしょう）を始めた。

　試験の場という状況ではなく、この焦（あせ）る必要のない訓練場ならば持てる実力を発揮（はっき）できるはずだ。それを見て今後の特訓の内容を考えようというのがケントの狙いである。

「デい/オル/エテ/エテ/えファ/ウえル――」

　若干（じゃっかん）発音が怪（あや）しい部分はあるが、試験の時よりは幾分（いくぶん）かマシ。

「〈雷撃（サンダー）〉！」

　バシッ

　空気が裂（さ）ける音が響（ひび）き、弱々しい光条（こうじょう）が閃（ひらめ）いた。光条はリアの手の平と巻き藁を一直線に結（むす）……ばず、巻き藁の左上の方を掠（かす）っていった。

「……なるほど」

　改（あらた）めて見ると、リアの魔法の腕前は先天的に魔法適性（てきせい）の高いマギアスとは思えないほどに低い。現状では魔力の認識（にんしき）に目覚めた素人（しろうと）が初めて呪文を教わって一月ほど、といったところか。寧（むし）ろよく二年に進級できたものである。

「うぅ……当たらない……」

　自身の腕前の酷（ひど）さを誰よりも知っているだろうリアが項垂（うなだ）れる。

　項垂れた拍子（ひょうし）に前髪の隙間（すきま）からマギアス特有の生体器官である額（ひたい）の宝石がきらりと光った。

「どうしてあんなに弱い電撃しか出ないのか、その額の宝石で視（み）えてないのか？」

　ケントが自身の額を指し示しつつ問う。

「魔力があっちこっちに広がってるからでしょ？視えてはいるの……」

　マギアスの額の宝石は魔力の流れを視る。どのように視えているのかはその視覚器官を持たない人間であるケントには分かり兼（か）ねるが、ケントが訓練によって漠然（ばくぜん）と感じられる魔力の流れよりもはっきりと彼女には視えているはずだ。

　原因は分かってはいるが、改善（かいぜん）ができない。

「じゃあ次は待機詠唱を使って無発声で〈雷撃（サンダー）〉を撃ってみてくれ」

「でも、私……」

「いいから」

　渋々（しぶしぶ）リアがまた両手を巻き藁の方へと伸ばし、瞳（ひとみ）を閉じる。

　一拍（いっぱく）。

「〈雷撃（サンダー）〉！」

　目を開くと同時にリアが叫（さけ）ぶが、何も起きない。分かり切っていた結末に不貞腐（ふてくさ）れた顔でリアはケントを見やった。

「待機詠唱、できないっていったのに……」

「でも手から魔力は出てた。雷撃に変換（へんかん）されてないだけで。これで問題がはっきりした」

　ふむふむと頷いてケントは語り始める。

「リア。魔法の狙いが定まらなかったり威力が弱かったりする原因と、待機詠唱ができない原因は一緒だ。君は呪文の意識がちゃんとできてないんだよ」

「呪文の意識……？」

「そもそも魔法というモノがどういうものか、説明できる？」

　あまりにも初歩的な問いかけにリアがムッとして眉根（まゆね）を寄せる。馬鹿にされていると思ったのだろう。

「……生き物が持つ生命エネルギーである魔力を、呪文によって変換、形成して様々な事象（じしょう）を発生させる技術」

「初心者用の指南書（しなんしょ）一ページ目一行目丸暗記だね。すごいじゃないか」

「やっぱり馬鹿にしてる？」

　少しばかりリアの表情に陰（かげ）が落ちたので、ケントは慌（あわ）てて首を横に振る。

「馬鹿にはしてない。ちゃんと自分なりにどうにかしないとと思って、そういう基礎（きそ）的な指南書を読んだりしたんでしょ？基礎に立ち返るのはとても重要なことだ。基礎が出来ていないとそれ以上の進歩はない。だから本当に関心したんだ」

　まだ少しばかり不満げなリアだったが、その言葉に幾分（いくぶん）か表情が和（やわ）らぐ。

「じゃあ魔力を変換、形成するのに必要な呪文はどこで効果を発揮（はっき）しているか分かる？」

「えーと……口？」

「違う」

　否定してケントはトントンと自分の頭を指で指し示す。

「呪文とは音じゃなくて形だ。その形を頭で意識することによって最終的に精神が魔力に作用する。だから呪文は必ずしも発声する必要はない。ただ、口に出すことで声を出す、自分の声を聴（き）くという二重の要素で意識することで無理なく呪文を意識できるのが発声詠唱だ」

　極論（きょくろん）をいうのならば魔法の発動において音というのはまったく意味のない要素なのである。重要なのは頭で呪文の形をイメージすること。発声はその補助的要素（ほじょてきようそ）に他ならない。

「一方で無声詠唱、つまり待機詠唱は声に出さずに呪文を意識する技術だ。呪文を頭の中で意識して、発動寸前（すんぜん）で止めておく。その状態を維持（いじ）していれば最後の一言だけで即座（そくざ）に呪文を発動させることができる。待機詠唱の技術が確立してからは、魔法師の強さはいくつ呪文を待機（ストック）させておくことができるかで計（はか）れる、とも言われているね」

　その基準（きじゅん）で言うならば、一つも呪文を待機（ストック）できないリアは最底辺、ということだ。

「あー、ちょっといいか」

　と、壁際（かべぎわ）で静観（せいかん）していたマルティナが口を開いた。

「ちなみに、君はいくつ待機（ストック）できるんだ？」

　マルティナの素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）。リアも気になるのか興味津々（きょうみしんしん）といった様子でケントの返答を待つ。

「最大で三つ」

「三つ！？」

　驚きの声を上げるとリアだが、問いかけた当のマルティナは小首を傾（かし）げた。

「三つというのは……多いのか？」

「三つも待機（ストック）できるなんて、それはもう先生とかと同じレベルだよ！」

　リアの言う先生、つまりシファノス陸軍学校の教師陣の魔法習熟度（しゅうじゅくど）はかなり高い。実際の陸軍では精鋭（せいえい）と呼ばれるレベルにある。つまりケントは若干（じゃっかん）十七歳にしてその境地（きょうち）に至（いた）っているというわけだ。

「そうは言うけど、流石（さすが）に僕も三つ待機させると他の事にはてんで頭が回らなくなる。実戦で使えるのは二つが限度かな。それに、実戦では状況に応じて頻繁（ひんぱん）に待機（ストック）の中身を入れ替（か）えながら戦うことになる。同時待機の数が多ければ、一つのアクションに対してそれだけとれる選択肢が多いということだけど、そもそも相手の行動が読めているなら選択肢が多い必要はないし、一流の魔法師の中には待機（ストック）は一つで十分という人もいる。待機詠唱の数で魔法師の強さが計れるとさっきは言ったけど、それは一般的な風潮（ふうちょう）というだけで僕自身はそうではないと思ってる」

　謙遜（けんそん）なのかなんなのか、饒舌（じょうぜつ）に語るケントにマルティナは肩を竦（すく）めて見せた。

「あー分かった分かった。魔法のことになると君は饒舌だな」

「そうかな？」

　ケント自身そういう意識はなかったので、確認も込めてリアの方へ視線を向けるとリアはうんうんと頷いた。

「うん。正直、最初はケント君のこと、なんかいつも無表情で口数の少ない人だなぁって思ってたけど、今はなんか生き生きしてる」

　実際、口数以上に表情からして朝の様子とは少し違うように二人の少女は感じていた。柔和（にゅうわ）で物腰も穏（おだ）やか。同級生を下に見ていてまともに会話もしようともしないという噂（うわさ）を耳にしていたリアはとてもそうは見えないと不思議だった。積極的（せっきょくてき）に人と交流するように見えるわけではないが、それでも友達の数人は普通にいそうなものである。

「ああ……今は何も待機（ストック）してないからね」

「は？」

　思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげたリアに対しケントは、

「普段は座学（ざがく）の時間以外常に魔法を二つ待機（ストック）した状態を維持（いじ）してるんだ。その状態で動いたり考えたりできなきゃ意味ないから」

　と、事も何気（なにげ）に言い放った。

「嘘（うそ）……」

　亜然（あぜん）とリアは呟（つぶや）く。

「……魔法を二つ待機（ストック）してると、どうなるんだ？」

　マルティナがリアに説明を求める。

「えと、私は一つもできないわけだけど……常に二つのことを考えながら、別のことをしてる状態というか……普通なら上の空になるっていうかうーん……」

　上手く説明ができずリアはあーうーと唸（うな）り、

「頭の中に重りを入れてる感じというか……」

「それは死ぬんじゃないか……？」

　リアの説明はさておき、魔法を二つ待機（ストック）している状態というのはそれほど精神に負担（ふたん）のかかる状態ということだ。しかしケントの言う通り、実践（じっせん）ではその状態で戦況（せんきょう）を把握（はあく）し最適（さいてき）な魔法を選択し放つ必要がある。それができない者は待機（ストック）する魔法の数を減らし、精神にかかる負担を減らさなければならない。たくさん待機（ストック）できるからといってそれに意識の大半を費（つい）やして何も考えられなくなるようでは何の意味もないのだ。

「どうしてそんなこと……」

　リアの当然の疑問（ぎもん）にケントは少しバツが悪そうに頭を掻（か）いた。

「待機詠唱、苦手なんだ。だから訓練してるんだよ」

「苦手……？三つも待機（ストック）できるのに！？」

「一年の時は一つがやっとだった。だからまず一つから慣（な）らしていって、一年の後期には二つ待機（ストック）できるようになった。後期から二つ待機（ストック）する訓練を始めて、三つ待機（ストック）できるようになったのは最近。でもまだまだだよ。二つ待機（ストック）してる状態だとかなり気を張（は）ってないと周りが見えなくなる。三つで戦闘はとてもじゃないけど無理だね。まだまだ訓練が足りない」

　実際、気を張っている訓練中はともかく、それ以外では声をかけられても気が付かないことなどがままある。常に集中状態なので周囲の話声なども聞こうとしなければ耳に入ってこない。

「じゃあ、いつもボーっとしてて口数が少ないのって……」

「そうならないように訓練してる最中だから……」

　面目（めんもく）ないと言わんばかりに鼻先を指で掻（か）き苦笑するケントにリアの方もあはは……苦笑を返す他なかった。

　さも当然のように訓練訓練と口にするケントだが、常に待機詠唱を維持（いじ）するなど並々ならぬ胆力（たんりょく）が必要だ。才能云々（うんぬん）ではなく、それを為（な）そうという強い意思が必要である。それほどまでにストイックな訓練を続けて“魔戦科始まって以来の天才”はいったい何を目指しているのだろうか。

「僕のことはともかく。これでリアの問題点は分かった。どうすればいいか、ちょっと考えるよ。今日はここまでで、明日の放課後から訓練開始だ」

　そう言ってケントは解散を宣言（せんげん）した。

「私はどうすればいいんだ？」

「マルティナさんの問題点は実はもう分かってる。マルティナさんの訓練の方針（ほうしん）も考えておくから、明日から一緒に訓練を始めよう」

「分かった」

　マルティナが頷いて、本日のところはそれで解散となった。

　天才と落ちこぼれ二人、三人が三人共大きな決断を下した一日が過ぎていった。今日という日は彼と彼女らにとって大きな転換点（てんかんてん）となるだろう。それこそがフランツィスカら教師陣の狙い。

　今日から始まった他学科合同小隊演習。関わるはずのない三人を交（まじ）わらせたそれはその三人の将来を大きく変えるものとなる。

　辛（つら）く、苦しく、そして鮮（あざ）やかな一年が幕（まく）を開けたのだ。