君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

第二章

訓練を始めよう（1/4）

　シファノス公国。大国ラドカルミア帝国に属する小さいが豊かな国である。

　巨大な大陸の内陸、そのほぼ中心に位置するそこは様々な人種が分け隔（へだ）てなく暮していることで知られている。もっとも、この世の中純粋（じゅんすい）な人間種だけの国家、それ以外の人種だけの国家など極々（ごくごく）少数。別段珍しいことではない。外見や生まれ持った能力で人を分けるなど差別的だと非難されるのが昨今（さっこん）の風潮（ふうちょう）だ。

　それでも過去の歴史の名残（なごり）として、大陸の南部ほど純人間第一主義の傾向（けいこう）が強く、北部ほど人間以外の人種の割合が増える。その中間に位置するシファノス公国は人種による偏見（へんけん）や差別というものがもはや完全にない。国を治（おさ）めている公爵（こうしゃく）ですら混血なのであるから当然といえば当然である。寧（むし）ろこの国では混血でないものの方が珍しいのだ。

　シファノス公国のみならず、混血は時間の流れと共に大陸全土で進んでいる。いずれは全ての国家がシファノス公国のように、人種の違いなどなんら意味を持たないようになるだろうというのが歴史学者達の見解（けんかい）だ。人間と、それ以外の魔族と呼ばれた種族が争っていた時代などはるか遠い昔。世代を経（へ）るごとに魔族の外見的特徴（とくちょう）もしだいに薄（うす）れていく傾向（けいこう）にあり、もはや種族という言い方は使われない。全てはヒトであり、人種である。

　かくして人種間の争いなどすっかり歴史からなりを潜（ひそ）めた昨今（さっこん）だが、資源などを巡（めぐ）る国家間の領土争いは遥（はる）か昔から飽（あ）きることなく続けられている。

　とりわけ、人々の生活に欠かせない魔法機械の動力源となる魔硝石（ましょうせき）を巡（めぐ）る利権争いは激化の一途（いっと）を辿（たど）っていた。魔法機械が発展すればするほど、人々の生活が豊かになればなるほどその需要（じゅよう）が増し、国家間の争いが増えるのだから皮肉なものだ。

　そういった理由で軍事力という物はどの国家にとっても重要なものである。大規模な戦闘行為など早々起きないにしろ、他国に舐（な）めた真似（まね）をされないためにもどの国家も力というものを示す必要があった。

　また、森の奥深くや洞窟（どうくつ）、そういった辺境（へんきょう）の地には凶暴な魔物と呼ばれる生物が生息している場合がある。人々の生活の発展に伴（ともな）い拡大される生活圏（せいかつけん）。それに圧迫（あっぱく）され、そういった魔物が人を襲うという事案（じあん）も近年増加傾向にある。折り合いをつけて両者共存の道を模索（もさく）することが急務（きゅうむ）とされているが、目下襲われている人々を見放すわけにもいかない。襲い来る魔物を討伐（とうばつ）することも軍人の仕事である。

　そんな昨今（さっこん）の風潮（ふうちょう）に伴（ともな）ってシファノス公国が立ち上げた教育機関、それがシファノス陸軍学校だ。

　陸軍学校とはいうが、魔法科や魔戦科であれば卒業後、数年の兵役（へいえき）の後に研究職に就（つ）く者も多く、普通科であっても兵役（へいえき）後に一般社会に戻って軍人以外の職に就（つ）く者も多い。そういった軍学校という枠組（わくぐ）みに囚（とら）われない将来の自由度、そして国立であるために安い学費、とシファノス公国に暮（くら）す子供たちにとってそこは無理なく選べる選択肢の一つだった。

　軍の拡充（かくじゅう）と教育環境の整備を同時に行うことができるそこは、豊かなシファノス公国を象徴（しょうちょう）する機関と言えよう。

　時刻は三時を過ぎたところ。授業が終わるには本来少し早いが、シファノス軍学校二年の生徒達は、予定よりも早く授業が終わってしまったために一足先に自由時間が与えられていた。

　全寮制（ぜんりょうせい）のシファノス陸軍学校では放課後（ほうかご）の外出が可能等、規則はかなり緩（ゆる）い。もっとも、一方でその緩（ゆる）い規則をも守れぬ生徒には相応の対応が待っているのだが……。ともかく、放課後町に繰（く）り出して貴重（きちょう）な青春を謳歌（おうか）する生徒も多い中、二年の中で注目の的（まと）となっている第十一班の面々は学校の中庭に設置されたベンチに腰掛け、テーブルを挟（はさ）んで沈痛（ちんつう）な面持ちで向き合っていた。

　頭を抱える天才と、申訳（もうしわけ）なさそうなリザイドの少女、そして申し訳なさそうを通り越して青ざめて縮（ちぢ）こまるマギアスの少女。

（思ったより……凄（すさ）まじいな……）

　天才ことケントが頭を抱えているのは今しがたマギアスの少女、“魔法科一の落ちこぼれ”と呼ばれてしまっているリアの成績についてを本人の口から聞いたからである。

　呪文の発音、詠唱速度、術式の理解度……全てが学年最下位。かろうじて潜在（せんざい）魔力量だけは人並み。もっとも、それも生まれつき高い魔力量を持つマギアスとしては最低クラスだが。

「入試に受かったのが、奇跡……」

「はうあッ！」

　思わず漏（も）れたケントの呟（つぶや）きにリアがダメージを受けてびくんとのけぞった。大きな音に驚（おどろ）いた小動物のようである。

「に、入試は、マギアスだったから……」

「ああ……」

　シファノス陸軍学校の入試試験はそれほど厳（きび）しいものではない。寧（むし）ろ簡単だと言っていい。だが、魔法を扱（あつか）う魔法科と魔戦科は別だ。魔力という全ての生き物が保有している不可視（ふかし）のエネルギーを扱うこの二科は、まずそのエネルギーを認知する能力がなければ話にならない。それが魔法は才能の技能と呼ばれる所以（ゆえん）。気づけない者はどれほど努力してもその身に宿（やど）るエネルギーの存在を知覚することができないのだ。生まれ持っているが故（ゆえ）に、近すぎて視（み）えない。

　その点、マギアスは先天的に額（ひたい）の宝石状の器官で魔力を感知することができる。いわば生まれながらにして魔法師としての第一歩を踏（ふ）み出しているのだ。総じてその他の魔法適性も高く、魔法を扱う機関ならばどこも諸手（もろて）を挙（あ）げて歓迎（かんげい）するのがマギアスという人種なのだ。それこそ学校の入試試験など顔パスに近いだろう。

「そ、それぐらいにしてやったらどうだ？」

　見かねてリザイドの少女、マルティナが話に入る。

「実は、その、なんというか……。私も、成績は下から数えた方が早い……」

　と、自分から言っておきながらマルティナは項垂（うなだ）れた。

　先の試験を経（へ）たケントの見立てではあるが、彼女の場合身体能力そのものは人並みであるように見受けられた。だがその他がよろしくない。真っ先に陣形を乱したこともそう、木剣の振り方もただ腕力で振り回すだけ。性格に問題がなさそうに見受けられる分、そういった粗（あら）が目に付く。

「二年の成績次第では、進級も危ういと言われている。正直、崖（がけ）っぷちだ……」

　包み隠さずにマルティナが告白する。いくら豊かなシファノス公国といえど、子供の留年（りゅうねん）を許容（きょよう）する家庭は多くはない。おそらくそうなれば学校を退学し、軍人以外の道で働き口を探すことになるだろう。

　そしてマルティナがその状況ならば、彼女より成績が低いだろうリアも当然そうだということだ。もはや顔を挙（あ）げられないと、リアはずっとの自分の膝（ひざ）の上に視線を落としている。

「……………」

　黙（もく）したまま、ケントは天を仰（あお）いだ。思っていた以上に大変なことになった。二年の成績評価が班単位で出されるのならば、必然的に彼女らの成績がケントの成績に直結してしまう。

「そ、そう心配することはない！大丈夫だ！」

　ケントの沈黙（ちんもく）をどう捉（とら）えたのか、マルティナが勢（いきお）い込んでベンチから立ち上がる。

「所謂（いわゆる）背水の陣だ！私達はもう後がない！だからこそ、この一年は死ぬ気で頑張る！君の足を引っ張ったりはしないさ！そうだろ？」

　と、マルティナは隣（となり）のリアに同意を求めるが、

「……無理だよぅ」

　帰ってきたのは否定的な返答だった。

「だって、ケント君は“魔戦科始まって以来の天才”。上級生よりも強いって噂（うわさ）の有名人だよ……？そんな人に、私みたいな落ちこぼれがついていけるわけない……」

「そ、そんなにすごいのか君は。確かに、試験の時は魔法も体術もすごいレベルだと思ったが……」

　本当にマルティナはケントのことを知らなかったらしい。

　その天才とは対極に位置する少女が力なくベンチから立ち上がった。

「……私、先生に言って班決めをやり直してもらえるように頼（たの）んでくる。このままじゃケント君の成績まで下げちゃう。ケント君ほど成績の良い人なら先生達も期待してるはず。だから、きっと許してくれるよ……」

　肩を落として、とぼとぼとリアが歩き出す。何か言いたそうにマルティナが口を開きかけたが、その口から言葉が発（はっ）せられることはなかった。

（――いいのか？それで）

　去（さ）りゆく背中を見ながら、ケントは思う。それでいいのかと。

　こういうことになるかもしれないことは教師陣も分かっていたはずだ。にも関わらず彼らはケントとリアを同じ班にした。その意図（いと）はなんだ？ただ班ごとのパワーバランスをとるため？否（いな）、そんなことのために生徒に負担（ふたん）をかけるようなことを教師がするわけがない。

「――待ってほしい」

　思わず、ケントはその小さな背中を呼び止めていた。

　振り向いた拍子（ひょうし）に紫紺（しこん）の髪がさらりと靡（なび）く。

「この小隊演習は、仲間が見ず知らずの相手でも連携がとれるか、という部分も評価の対象の、はず。班変えを要求（ようきゅう）した時点で、その評価が、下がる」

　思わず口から出たあまりにも冷たい言葉に内心歯噛（はが）みする。もっと気の利（き）いたことは言えなかったものか。

「で、でもぉ……」

　足を止めたはいいものの、状況は変わらない。実際にそれで評価が下がったとしても、長期的な目線でみればそれは必要犠牲（ぎせい）と言えるであろうからだ。

　――期待してるゾ！優等生っ！

　そう言って担任のフランツィスカはケントの肩を叩（たた）いた。フランツィスカはこの班分けを決定した張本人（ちょうほんにん）であるはずだ。その彼女が期待していると言った。

　フランツィスカは、いったい何をケントに期待したのか。

（――まさか、この二人の更正（こうせい）……？）

　それをケントに期待した、というのか。

「あ、あのぅ……」

　黙（もく）してしまったケントにリアが不安げな視線を向ける。

　なんと言葉をかけるべきか。ただ、ケントはこのままリアを行かせてはならないと思った。

　この班であること、リアとマルティナとケントが同じ班であることにはパワーバランス云々（うんぬん）以上の狙いがある。それは間違いない。あの飄々（ひょうひょう）とした女教師が期待する何かが。

　まだ短い付き合いとはいえ、ケントのことを一度も天才と呼んだことのないあの教師に、自分はすでに大きな信頼（しんらい）を寄せていることにケントはこの瞬間気付いた。その期待に応（こた）えたい。

（――やるだけ、やってみよう）

　そう決めたケントはまずマルティナに向き直（なお）った。

「……死ぬ気で頑張（がんば）る、とさっき言ったな？」

「あ、ああ」

　不意に話を振られてマルティナが慌（あわ）てて頷（うなづ）く。卒業したいなら、もうなりふり構わず努力するしかない。そこまで状況は切迫（せっぱく）している。

　次いで再びリアの方に顔を向ける。

「リアさんは、どうなんだ？」

「え？」

「教えて、欲しい。卒業するために本気で頑張るつもりがあるのか。それとも、もう諦（あきら）めるのか」

「……………」

　胸の前で不安げに握（にぎ）った両の手を合わせ、リアの視線が前を向いたり、下がったりを繰（く）り返す。

「わ、私は……」

「このまま、落ちこぼれのままで、いいのか」

　おそらく、その言葉はすでに誰かに言われたことがあったのだろう。彼女の表情がくしゃっと歪（ゆが）んで、悲しみとも怒りともつかない感情が口から溢（あふ）れ出した。

「私だって！好きで落ちこぼれてるわけじゃないもんっ！自分に才能がないって知ってるから、頑張って、努力して、なんとかしようって思ったもん！でも、どうしても、できないから……。天才のケント君には分からないよっ！」

　こうやって発破（はっぱ）をかけられたことも一度や二度ではないのだろう。なんとか現状を打開しようと彼女が努力したのも事実なのだろう。

　だが、結果が伴（ともな）わなかった。

（天才、か……）

　もはや言われ慣（な）れた言葉。この学校の誰もが、厳密（げんみつ）にはフランツィスカを除（のぞ）く誰もがケントのことをそう呼ぶ。

　“魔戦科始まって以来の天才”は“魔法科一の落ちこぼれ”と真剣に向き合うために、今一度、瞳（ひとみ）を閉じた。

　瞳を開くと同時、常に彼の意識を圧迫しつづけていた待機詠唱を解除。ありのまま、澄（す）み渡（わた）った意識でケントは立ち上がってリアに向き直った。いつ、いかなる時もぼーっとしたような印象（いんしょう）を拭（ぬぐ）えなかった天才の表情が急に鮮明（せんめい）なものとなったことに、その場にいる二人の少女は戸惑（とまど）った。

「もし、まだリアさんに努力する意思があるなら。僕が力になろう」

「――え？」

　思いがけない提案（ていあん）にリアが面食らう。

「ただ、本当にやる気があるのなら、だ。僕は君に頑張り方を教えることはできるけど、それを頑張るのは君だ。辛（つら）いし苦しいし、もういやだって思うかもしれない。それでもいいと、それでも努力すると誓（ちか）えるなら、僕はそれを手伝おう」

　突然の提案（ていあん）。あまりにも唐突（とうとつ）過ぎて思考がついていけていないリアを後目（しりめ）に、ケントはもう一人の劣等生（れっとうせい）にも声をかける。

「マルティナさんにも」

「ええ！？私も、か！？」

「もちろん。話してて分かったけどマルティナさんは不真面目（ふまじめ）な人じゃない。でも成績はよくない。それは頑張り方が間違ってるんだ。僕が正しい頑張り方を教える」

　つらつらと饒舌（じょうぜつ）に。表情はおろか突然流暢（りゅうちょう）に話し出したケントに亜然（あぜん）としつつも、マルティナはその話に飛びついた。

「本当か！？私も、努力はしてるつもりだったんだ。でも結果が伴（ともな）わなかった。だから、どうすればいいか分からなかったんだ……。天才と呼ばれる君が教えてくれるというのなら、こんなに心強いことはない！」

　その言葉に、ケントは一つ頷（うなづ）く。

　そして、視線をリアへ。

「リアさんはどうする？もちろん無理強いはしない。本当に辛（つら）い特訓をすることになる。それが嫌なら先生に班替（はんが）えを頼（たの）みにいこう。でももしリアさんにやる気があるのなら、僕が力になる」

　濃（こ）いブラウンの瞳を正面から受け止めて、彼女は胸の前の手を強く握（にぎ）りしめた。

「私は……このままじゃ嫌だ。“魔法科一の落ちこぼれ”なんて呼ばれのはもう嫌だ！私は……変わりたいッ！私のことを落ちこぼれって馬鹿にした人達を見返してやりたい！」

　心の底からの本音。

　マギアスのくせにと何度嘲笑（ちょうしょう）されたことだろう。もう馬鹿にされ過ぎて感覚が摩耗（まもう）しかけていた。自分自身が落ちこぼれだということを認めてしまっていた。そのせいで諦（あきら）め癖（ぐせ）がついてしまっていた。だから最初に自分から班を変えることを願った。

　でも、そんな自分にもまだ手を差し伸（の）べてくれる人がいるのなら。

「私に、力を貸（か）して下さいッ！」

　自分は、変われるだろうか。

「分かった。これから一年、よろしく」

　そう言って、人付き合いが悪いことでも有名な“魔戦科始まって以来の天才”は、その噂（うわさ）とは裏腹な人好きのする微笑（びしょう）を浮かべて手を差し伸べたのだった。