君を変える魔法 ー天才と落ちこぼれー

第一章

他学科合同小隊演習（1/3）

　まだ夜の抜けきらない早朝の冷たい風が、雲を足掛（あしが）かりに蒼天を昇（のぼ）る太陽の呼気（こき）に温められ、清涼感（せいりょうかん）を感じるような涼しさに変わる頃。多くの生き物が塒（ねぐら）から起き出し、光陰（こういん）の如（ごと）く流れ去る朝という貴重な時間を忙（せわ）しなく過ごしている時間帯。昼間の喧騒（けんそう）が嘘のように静まりかえるその場所で、カーテンの隙間（すきま）から差し込む柔（やわ）らかな陽光をスポットライトにして埃（ほこり）が壇上（だんじょう）で踊（おど）っていた。

　観客は一人。階段状に並んだ机の列、その真ん中辺り、窓側（まどがわ）。まだ他に誰もいない学び舎（や）の片隅（かたすみ）。そこが騒（さわ）がしくなる時間にはまだ早いというのに彼はぽつねんと一人椅子（いす）に腰かけていた。

　早朝だからだろうか。少し眠たげに細められた眼。学校指定の制服を着崩すこともなく第一ボタンまで留（と）めてぴっちりと着こなしている。比較的均整（ひかくてききんせい）のとれた顔だちも相まって非常に真面目そうな出（い）で立ち。もっとも、それは個性としては少々弱く、彼の素性（すじょう）を知らない者からすればすぐに雑踏（ざっとう）に紛（まぎ）れてしまうような平凡な印象を他者に与える。

　ケント・バーレス。このシファノス陸軍学校においてこの平凡な容姿（ようし）の少年を知らない者はほとんどいないだろう。

　魔戦科始まって以来の天才。学校最強の二年生。彼についた呼び名はいくつかあるが、代表的なのはやはりこの二つ。

　一年前期では多少優秀程度（ていど）だった彼だが、授業で教えられる知識をことごとく吸収。メキメキと実力をつけ、筆記、実技ともに後期には学年トップに。そして年度末に行われる多学年合同訓練で上級生を下し、一躍（いちやく）有名人に。

　文武両道を行く彼だが、あえて欠点を挙（あ）げるとするならば人付き合いが苦手なこと、だろうか。当の本人はそれを気にしている素振りはないが、気にしていないのが一番の問題かもしれない。

　その彼、ケントはまだ自分の他には誰も来ていない教室からぼんやりと窓の外を眺（なが）めていた。教室に真っ先にやってくるのはもはや彼の習慣（しゅうかん）となっている。そしてふと何かを見つけて注視（ちゅうし）する。

　なんてことない、この一帯に広く生息している種類の小鳥が木々の枝にとまって毛繕（けづくろ）いをしていた。

　小鳥の様子をしばらく眺めていたケントはやがて思いついたように机に向き直ると、右手を胸の前で開いた。

「〈投影（プロジェクション）〉」

　ケントがそうぽつりと呟（つぶや）くと、彼の手の平の上に中空から出現した幾筋（いくすじ）もの光の線が集まっていき、寄り合い、合わさり、やがて一つの像となる。

　それは今しがた見た小鳥だった。ぴくりとも動かないことを除（のぞ）けば本物とまったく見分けがつかないような精巧（せいこう）さ。遠目から見ればその違和感にも気づけまい。

「……………」

　ケントが意識を自分が作り上げた小鳥へと集中させる。刹那（せつな）、ぴくりと小鳥が動き出す。記憶を反芻（はんすう）するかのように毛繕（けづくろ）い。この小鳥の幻影は彼の記憶を元に現出（げんしゅつ）されたものなのだ。こうなるともはや触ってみなければ本物と区別することは不可能に近い。

　だが小鳥の動きは毛繕いだけにとどまらない。不自然に両方の羽を広げてみたり、手の平の上で寝そべってみたり、しまいには小さな羽と脚（あし）をバタつかせて踊（おど）り始める始末（しまつ）。それを見て、一人ケントは小さく笑いを漏（も）らした。

　小鳥を操（あやつ）っているのは彼自身なのであるが。

　そうこうしているうちに時間が経（た）ち、始業の時間が近くなると教室に続々とケント以外の生徒達が入室してくる。ケントと同じような容姿（ようし）の者から、そうじゃない者まで。年齢が同じほどという点と同じ制服を着ているという二点以外は性別も人種も違う少年少女がこの教室で授業を受けるのだ。先ほどまでの静けさが嘘のよう、あっという間にそこは雑談と笑い声が飛び交う騒々（そうぞう）しい場所になる。

　だが、ケントがその喧騒（けんそう）に混ざることはない。まるで周りの喧騒などまるで耳に入っていないと言わんばかりに一人、手の平の上の小鳥を操ることに集中している。

「おい、あいつまたやってるよ」

　当然、その様子は他の者にとってあまりに浮いて見える。

「ケント君さぁ、本読んでる時以外はいつも魔法使ってるよね、なんで？」

　その問いはケント本人に向けられたものではない。

「見せつけてんだろ、自分はこれだけ魔法使えますよーって」

「この間廊下（ろうか）ですれ違った時さ、挨拶（あいさつ）したら無視されたんだけど。天才様には俺らのこと見えてないらしいわ」

　明らかにその天才様に聴（き）こえるような声量なのだが、ケントはまるで意に介（かい）した様子がない。まるで何も聴こえていないように小鳥の維持（いじ）に努（つと）めている。それがまた、彼らには腹立たしい。いつものことなのではあるが。かといって学校最強の二年生に正面から喧嘩（けんか）を売るのも憚（はばか）られる。気に食わないが、その実力は否定しようがない。

　そして始業の鐘（かね）の音が鳴る。少し遅れて教師が入ってくると同時にケントも小鳥の維持を停止した。小鳥を構成していた光が糸となってほどけるように周囲に霧散（むさん）していった。

「はぁい、皆いるぅ？欠席、遅刻はないかナ？」

　なんとも気の抜けるようなふわふわとした口調で語り掛けるのがケント達のクラスの担任（たんにん）にして二年生の学年主任（しゅにん）、フランツィスカ・シュタイン。一見するだけなら妙齢（みょうれい）の美人なのだが、そのなんとも砕（くだ）けた口調と飄々（ひょうひょう）とした性格、目尻の下がった愛嬌（あいきょう）のある顔立ちで生徒達からフラン先生と慕（した）われている。

　もっとも、その態度（たいど）とは裏腹に授業内容等に教師としての不足は一切ない。そのうえ普段おちゃらけている分、怒らせるとその迫力（はくりょく）はかなりのものでそれを知っている生徒から舐（な）められることもない。生徒達の共通認識は、怒らせるとヤバイ先生。

　その怒らせるとヤバイ先生はいつもの捉（とら）えどころのない口調で続ける。

「今日はねぇ、昨日言った通り他学科の二年生も含（ふく）めて、学年全体にちょっとしたお話があるよぉ。だからさっそく多目的訓練場に集合～」

　そういえばそんなことを言っていたなとケントは昨日のことを思い出す。だが二年生だけ、しかも他学科の生徒も集めての話など内容の見当もつかない。それは他の生徒達も同じようで、一様（いちよう）に首を傾（かし）げている。

「うふふ、大丈夫大丈夫。面白い話だからさぁ。きっと皆も喜んでくれると思うよん」

　嘘つけ、とクラスの全員が思った。珍（めずら）しくケントすらも他の者と意見が一致（いっち）する。

　教師が生徒にこういう言い方をする場合、本当に生徒が喜ぶことはほとんどないのである。フランツィスカの不適（ふてき）な笑みがその推測（すいそく）を如実（にょじつ）に証明しているようだった。

　場所を移（うつ）し、多目的訓練場。言ってしまえば学校の敷地内（しきちない）にあるただの広場だ。名称（めいしょう）の通り、様々な訓練がこの広場で行われる。昨日、ケントがクラスメイトのリザイドの少年と模擬戦（もぎせん）を行（おこな）ったのもここだ。その場所にシファノス陸軍学校に通（かよ）う生徒のおよそ三分の一が集められた。

　軽快（けいかい）な身のこなしで訓練場に設置された演説台（えんぜつだい）に飛び乗ったフランツィスカが集まった生徒を睥睨（へいげい）する。

「普通科二十六名、魔法科二十二名、そして魔戦科二十名……おほ、すごいすごい。遅刻欠席なし！優秀じゃあん」

　その生徒達の注目を一身に浴（あ）びながらぺちぺちとフランツィスカは拍手（はくしゅ）。次（つ）いで演説台の両脇に控（ひか）える他の教師陣に目配（めくば）せすると、皆がそれぞれ頷（うなづ）く。どうやら話の準備が整（ととの）ったようである。

「それじゃあ……さて！今回皆さんに集まってもらったのは、今期の二年生から始まる特殊なカリキュラムについてお話するためでぇす！いぇーい」

　生真面目（きまじめ）なことで知られる魔法科の担任がゴホンと咳払（せきばら）い。フランツィスカが肩を竦（すく）めて居住（いず）まいを正す。

「はい、まずは皆がそれぞれ受けているこのシファノス陸軍学校の学科について、その特色と理念（りねん）のお話をしたいと思います」

　そう言って身体（からだ）の向きをそれぞれの学科生へと向ける。

「まずは普通科。普通科では白兵戦闘の技術を中心に軍人として必要な様々な技術と知識を学んでもらっています。ゆくゆくは前線を支（ささ）える立派（りっぱ）な兵隊さんを目指してもらってるよん」

　言ってしまえば、いわゆる普通の軍人を目指す学科。三年生になれば選択科目によって工兵や衛生兵（えいせいへい）なども視野（しや）に入ってくる学科であり、この学科だけで軍学校として必要な要素（ようそ）は全て満たされる。

「魔法科。戦局（せんきょく）を変えうる強力な技術、魔法を集中的に学ぶ学科。戦況を覆（くつがえ）す切り札、あるいは国の発展に寄与（きよ）するような魔法師を目指してもらっています」

　全ての生命が持ち得る不可視（ふかし）のエネルギー、魔力。その存在を認識（にんしき）し、自在に操作（コントロール）することで様々な事象（じしょう）を発生させる技術、それが魔法。基本的には道具を用（もち）いず、個人のみで大きな力を扱（あつか）えるため、それを扱う魔法師は戦場において一人で兵士十数人分の戦力に値（あたい）すると言われる。

　また魔法は戦場でのみ使用されるものではなく土木作業、医療（いりょう）などにも用いられる。そのため新しい魔法の開発研究は国をあげて行われている事業（じぎょう）であり、魔法科の生徒はそういった研究者への将来も期待されているのだ。

「そして魔戦科。ここでは普通科の内容に加えて魔法技術も習得（しゅうとく）してもらいます。目指すのは、ただひたすらに強い兵士。どんな苦境（くきょう）にあっても生きて帰ってくる、そんなスーパーソルジャーになってほしいと思ってるよ」

　魔戦科はようは普通科と魔法科両方の内容を合わせた学科だ。単純（たんじゅん）に合わせただけでは内容過多（ないようかた）になりすぎるので、それぞれの学科の内容を多少縮小（しゅくしょう）したものを学ぶことになる。それでも片方ずつよりも学ぶべきことは多く、エリートコースとも呼ばれている。

　それぞれの学科の特色を簡単に話終えたフランツィスカはここからが本題とばかりに大仰（おおぎょう）に咳払（せきばら）い。

「皆さんはそれぞれの学科に属し、それぞれの専門的な知識、技術……魔戦科は両方だけど、を身につけてもらっています。いずれは軍人として、その知識と技術を国境の防衛（ぼうえい）や地方の治安維持（ちあんいじ）、魔物の駆除（くじょ）などに役立ててもらいたいと思います。ということで、実際の現場の状況を想定してみてほしい」

　現場、つまり戦場。

「白兵戦に優れた兵士が前線を固め、その後方から魔法師が魔法で援護（えんご）、両方に秀（ひい）でたものは遊撃（ゆうげき）として敵兵を撹乱（かくらん）して前線を押し上げる補助（ほじょ）をする、とまぁ、そんな感じでまず単独（たんどく）で行動することはありません。というかあっちゃ駄目（だめ）」

　軍とはすなわち群である。単独で行動することは基本的には存在せず、常に多人数で行動することが求められる。誰かが生き延（の）びるために己（おのれ）に課（か）せられた役目を果たす。そうすることで助かる誰かが自分を生かす。戦況を俯瞰的（ふかんてき）に把握（はあく）して指示を飛ばす指揮官（しきかん）がいなければ兵士は十分な戦果（せんか）はあげれまい。逆に兵士なき指揮官（しきかん）など雑兵（ぞうひょう）にも劣（おと）る。共に協力し、信じあってこそ皆が実力を発揮（はっき）しうる。そうした相互補助（そうごほじょ）の究極（きゅうきょく）が軍隊と言えるだろう。

「つまりです。皆さんが学んでいる技術というのは味方と協力することを前提（ぜんてい）とした技術なわけです。なのに学科が三つに分かれてる……これっておかしくなーい？おかしいよね？おかしいって思え」

　おかしいほどではないにしろ、実戦で連携（れんけい）するというのならバラバラに学ぶことはあまり好ましくはあるまい。

「まぁだからこそ一年の時からちょくちょく合同演習とかしてるんだけどねー」

　このような旨（むね）の内容を生徒達が聞かされるのは初めてではない。そもそも入学式の校長挨拶（あいさつ）の時点で軍隊の在（あ）り方というものについては聞かされているのだ。

　そしてケントの所属（しょぞく）する魔戦科は他学科と学ぶ内容が被（かぶ）る分、他の学科よりも合同演習（ごうどうえんしゅう）の機会（きかい）が多い。こういった内容はすでに散々（さんざい）聞かされていた。フランツィスカの言葉にも魔戦科生徒一同何を今さらといった表情。

「と、い、う、わ、け、で！今期からその味方との連携をより強固で綿密（めんみつ）なものにするための特殊カリキュラムを開始します！題してぇ～他学科合同小隊演習（たがっかごうどうしょうたいえんしゅう）！」

　壇上（だんじょう）でフランツィスカが激（はげ）しく動き回るものだから演説台がギシギシと音を立て、近くに佇（たたず）む他の教師陣が台が壊（こわ）れないかとそわそわしている。

（他学科合同小隊演習……）

　学年主任（しゅにん）が今しがた言った言葉を脳内で反芻（はんすう）したケントは嫌な予感がしてならなかった。ケント以外の二年生は期待する者半分と不安がる者半分といったところか。

　ここで各学科の担当教師達は自分達の請（う）け負（お）っている生徒に木片（もくへん）を渡（わた）して回る。壇上（だんじょう）から降（お）りたフランツィスカに手の平ほどのサイズの木片を手渡されたケントがそれをまじまじと見ると、そこには十一と数字が記入されていた。

「期待してるゾ！優等生（ゆうとうせい）っ！」

　木片を渡し際（ぎわ）に、そういって肩を叩（たた）かれたケントは彼にしては珍しく片頬（かたほほ）を痙攣（けいれん）させて内心を顔に出した。その木片に書かれた数字が何を意味するのか、おおよそ察（さっ）しがついたからである。

　再び壇上に戻ったフランツィスカがぐるりと辺りを見回して生徒全員に木片が行き渡ったことを確認する。

「はぁい。まぁ、薄々（うすうす）分かってると思うけど、それ、班分（はんわ）けでぇす」

　生徒達がざわざわとどよめき立つ。ケントは険（けわ）しい顔をさらに顰（しか）めた。

「皆さんには普通科、魔法科、魔戦科、それぞれの学科から一人の計三人の小隊を組んでもらいます！まぁ人数の都合（つごう）で四人班になるところもあるけどネ！演習内容はそれで有利不利にはならないからご安心を」

　普通科に比（くら）べて魔法を扱（あつか）う科は若干（じゃっかん）人数が少ない。魔法を操（あやつ）るという行為（こうい）には一種の才能が必要だからだ。身体能力も高い者を、となるとさらに数は減る。今期は学科ごとの人数差は随分（ずいぶん）少ない方である。

「二年の間はその小隊単位で試験を受けたり、ときには競（きそ）い合って切磋琢磨（せっさたくま）してもらいたいと思います！あ、班分けはなるべく能力が平均（へいきん）になるように、一年の時の成績（せいせき）を見ながらこっちで決めちゃいました！」

　生徒一同からブーイングが上がる。

「だってぇ、君らに任（まか）せると全然公平にならないじゃん。あまり仲良くない人ともきっちり連携がとれてこその軍人だよ？」

　然（しか）り。戦場で見知った者とだけ行動を共にするということはあまり多くないだろう。仮にこの学年の生徒が全員無事軍人になったとして、卒業後の転属先（てんぞくさき）はてんでバラバラだ。

　しかしながら、連携をとる上で親密（しんみつ）さが有効に作用するであろうことは確か。この強制的（きょうせいてき）な班分けは暗（あん）に普段関わりのない他学科の生徒ともそういったものを獲得（かくとく）できるかという訓練も兼（か）ねているのだろう。

（……………やばい）

　ケントは人付き合いが得意ではない。否（いな）、はっきり言うならば苦手である。体術、魔法、筆記試験（ひっきしけん）等すべからく学年トップを維持（いじ）してきたケントであるが、交友関係の少なさだけはいかんともしがたい。

　今まではそれで問題なかった。だが、これから一年間、同じ者達と共同で試験を受けるとなればそうはいくまい。綿密（めんみつ）な意思疎通（いしそつう）、活発（かっぱつ）なコミュニケーションは必要不可欠。寧（むし）ろそれを磨（みが）くための一年間。

「はぁい！それじゃあ班ごとに分かれて一年を共にするチームメイトを確認しましょー！いいか！第一印象は大事だぞぉ、笑顔で挨拶！これ基本」

　壇上でにこーと笑顔を作っている学年主任を無視して他の教師達が生徒の誘導（ゆうどう）を始めた。

（笑顔で挨拶……）

　誘導されつつ、ケントがフランツィスカの言葉を反芻（はんすう）する。おちゃらけた態度（たいど）だが彼女の言う事は間違ってはいまい。

　大変なことになってしまった。同じ学科の生徒達にすらにロクに言葉を交（か）わせていないというのに、他学科の生徒などと。

　しかし、やらねばなるまい。

（笑顔……笑顔……）

　そう反芻しながら自身の頬（ほほ）を揉（も）みしだく魔戦科始まって以来の天才の行く班を、他の生徒達が固唾（かたず）を飲んで見守っていた。

　その天才の苦悩（くのう）とは裏腹に、周囲の生徒達の注目はただ一つ。あの天才と同じ班になる、勝ち馬に乗る幸運な者はいったい誰なのか。

　教師に案内（あんない）された通りの場所に辿（たど）りつくと、そこにはすでに二人の人影があった。