西部の悪魔祓い

Chapter 7. Sweet Little Bird（優しい小鳥）2

　リトル・バードは、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

　集落の女たちで作った食事を運んできてくれたり、体を洗うのを手伝ってくれたりした。そして、着の身着のままのルースに服をくれた。

　簡素な寝間着である貫頭衣に袖を通し、ルースはほうっと息をつく。

「トゥルーさん、帰ってこなかったわね」

　食事のときも、トゥルー・アイズは戻らなかった。リトル・バードは「合議ガアルノデ、ソコデ皆ト食ベルト言ッテマシタ」と説明していたが……もうあとは寝るだけ、という段階になっても戻ってこないのは、さすがに遅すぎではないだろうか。

「今日ハ、遅イノデショウ。先ニ寝マショウ」

　リトル・バードはいそいそと、布団を敷いていた。

　はっ、とルースは気づく。

「あの、二人って結婚して何年目？」

「ヘ？　エエト、モウスグ一年ニナルグライデス」

（まだ、新婚の範疇（はんちゅう）よね……。あたし、完璧にお邪魔だわ）

　新婚夫婦の天幕に泊まっていいのだろうか、と素直に懸念を伝えるとリトル・バードは大笑いしていた。

「遠慮ナサラズ！　オ客様ハ堂々トシテテクダサイ！」

「そ、そう？」

　奥さんがそう言うなら、とルースは引き下がる。それに、他に行くところもないのだ。客用の天幕もなさそうだし、他の人たちだと言葉も通じない。

（しばらくは、ここにお世話にならないと）

　ルースはふと、リトル・バードの髪に目を留めた。三つ編みにされていた髪は今は解かれ、真っ直ぐな黒い髪は腰にまで垂れている。

「綺麗な髪ね」

「エ、ソウデスカ？　ルース様ノ髪ノ方ガ綺麗デスヨ。フワフワデ金色、ウラヤマシイ」

　リトル・バードに褒められたものの、自分の髪があまり好きではないルースは素直に喜べなかった。

　金髪というよりも、茶髪に近いこの髪。昔は金髪だったのに、と金色のままのジョナサンの髪を羨むこともあったぐらいだ。くわえて癖っ毛で、雨天の折にはまとまらなくて苦労する。

「ところで、あなたはいくつ？」

　同い年ぐらいだろうか、と思って問いかけてみる。だが、返ってきた答えは想定したものとはかけ離れていた。

「十八デス！」

「じゅ、十八歳！？　あたしよりも、三つ上なの？」

「ハイ。ソンナニ幼ク見エマスカ？」

　リトル・バードはきょとんとしていた。ルースは自分も童顔の自覚があったが、リトル・バードはその上をいく。少女めいた言動のせいもあるのだろう。自分より年上とは、到底思えなかった。

「じゃあ、トゥルーさんとあんまり変わらないのね」

「ハイ。一ツ違イデス」

　リトル・バードは、口元を綻ばせる。彼女は、トゥルー・アイズの名前を出すと、嬉しそうな表情になる。

（本当に、好きなんだなあ……）

　微笑ましくて、こちらまで温かい気持ちになってしまう。

「眠ル前ニ、私カラモ質問アリマス」

「……なあに？」

「フェリックス様ト、ルース様ハ恋人デスカ？」

　その質問に、思わずのけぞってしまった。

「まさか！　ただの用心棒と……」

　と言いかけ、ルースは言葉を途中で切った。

（違う、か。用心棒と雇い主の娘、ってわけでもなかった。監視者と、カロの娘……）

　ルースの暗い顔に気づいたリトル・バードは、心配そうに眉をひそめた。

「ルース様、大丈夫デス？」

「あ、うん。……ともかく、フェリックスとあたしはそんなんじゃないから。大体、あの男は所帯持つつもりないって心積もりらしいわ。そういう関係になるはず、ないのよ」

　つらつらとまくしたてると、リトル・バードはかわいらしく小首を傾げた。

「ルース様、哀シソウデスネ」

「哀しくなんてないわ。でも……そうね、いつかトゥルーさんから言われたことがあるの」

　トゥルー・アイズは、ルースに「――どうか、あいつの心を開いてやってはくれないか」「だが私は本当に期待しているんだ。可能性を持つ者が現れたのだと」と、言った。そのことを語ると、リトル・バードは目を見開いた。

「……でも、それはトゥルーさんの勘違いだったの。フェリックスは、あたしがカロの娘だから過干渉だった。守護して、監視していただけ……。トゥルーさんは、あたしがカロの娘だってことも知ってたはずなのに、どうしてそんなこと言ったのかもわからない……」

　いつしか、頬を涙が伝っていた。リトル・バードは慌て、白い清潔な手巾でルースの頬を拭ってくれた。

「ルース様ハ、ソレデ少シ期待シテシマッタノデスネ」

「……そう、だったんだわ」

　拭われる傍から、涙が次々と滑り落ちて。

　フェリックスのことをどう想っているか、自分ではわからない。でも、トゥルー・アイズの言ったことに期待した。フェリックスにとって、自分は特別なのではないかと。

　特別では、あったのだ。ただ、それは職務に絡んだ“特別”であっただけ。

「泣カナイデ、ルース様。大丈夫デスヨ。トゥルー様ハ、嘘ハ言イマセン。他ニ目的ガアッタンダトシテモ、フェリックス様ハ、ルース様ニ心ヲ開キソウダッタト思ッタカラ、ソウ言ッタノデショウ」

　リトル・バードは、ルースを優しく抱きしめ、とんとんと背を叩いてくれた。そうされていると、ひどく安心した。彼女が年上だというのが、よくわかるような母性を感じさせる抱擁にルースは目を閉じた。

　ルースが眠ってしまった後も、リトル・バードはしばらく起きていた。天幕の入り口を開ける音に、ハッとして顔を上げる。

「トゥルー様」

「……リトル・バード。遅くなってすまない。面倒を見てくれたんだな、ありがとう」

　彼らはレネの言葉で、会話を交わす。

　リトル・バードは眠るルースを振り返った後、立ち上がった。

「少し、お話が」

「……わかった」

　二人は一旦、天幕の外に出た。

　外は、静かだった。もうみんな寝てしまっているのだろう。フクロウの鳴く声が遠くに響く。音といったらそのぐらいのものだった。

　無数の星々が瞬く、見事な夜空を仰いでから、リトル・バードは夫を見上げる。

「トゥルー様。ルース様は、フェリックス様のことで悩んでおられるようです」

「兄弟のことで？　どうしてだ」

　そうして、リトル・バードは――ルースがトゥルー・アイズに言われたことに期待したが、本当は職務的に守られていたに過ぎないことに、がっかりしているのだろう、と語った。

「私は、あまり事情は存じ上げませんので……無難な慰めしかできなかったのですが」

「そうか――。……わかった。また、ルースと話す」

「お願いします。彼女は今、とても傷ついているのですね」

「そうだ。彼女には受け止め切れない真実が明らかになり、傷ついているんだ。お前にも、かいつまんで、あの子の事情を言っておくが……」

　トゥルー・アイズは声をひそめて、簡単にルースの事情を語った。リトル・バードは驚き、言葉を失くしていた。

「とにかく、彼女はしばらくここに滞在せねばならない。リトル・バード、彼女を気にかけてやってくれ」

「はい。彼女がここに来たのも、グレイト・スピリットの意志でしょう。任せてください」

　にっこりリトル・バードが笑うと、トゥルー・アイズも微笑んだ。

「ところでトゥルー様」

　リトル・バードが物言いたげな目で見つめると、トゥルー・アイズは苦笑して妻を抱きしめた。

「改めまして――おかえりなさい、トゥルー様」

「ただいま、私の小鳥」

　軽い口づけを受け、リトル・バードは幸せそうに目を細めた。