西部の悪魔祓い

Chapter 7. Sweet Little Bird（優しい小鳥）

　事件が起こったのは、二つ目の町を発ったときのことだった。

　幌馬車でのんびり荒野を進んでいると、前方から男が三人馬に乗って走ってきたのだ。

「……何だ、穏やかじゃねえな。フェリックス！」

　御者台からアーネストが叫ぶと、馬に乗っていたフェリックスは神妙な顔で頷いた。

「みんな、馬車の中に入ってろ。親父さんは、いざという時のために馬を操ってもらわないといけないから、御者のままで」

　フェリックスの指示で、顔を出したルースたちもまた幌馬車に引っ込む。だが、ルビィは反対に出てきた。

「……ルビィ。隠れてろ」

「あたしはスナイパーだ。対処できる」

　ルビィはライフルを構えた。

「止めろ。相手に敵意がなかったら――」

　フェリックスの言葉は、途中で打ち切られた。彼の頬を、銃弾がかすめたからだ。

「ちっ」

　舌打ちして、フェリックスは銃を構えて応戦する。銃弾が飛びかい、アーネストは悲鳴をあげた。

　銃弾が馬をかすめたらしく、馬が動揺していななき走り出した。

　あとは、大混戦だった。銃弾を潜り抜けた一騎が、幌馬車に近寄る。フェリックスの銃弾が、その男を貫く。

　だが、彼は腕から血をだらだらと流しながらも、馬車からルースを引っ張った。抱きかかえられ、ルースの悲鳴が空気をつんざく。

「ルース！」

　フェリックスは叫んだものの、遠すぎた。更に、まだ相手からの襲撃は続いていて、ルースの方に行くのは難しかった。

　幌馬車からトゥルー・アイズが飛び降り、ナイフでルースの腕をつかむ男の手を一閃した。落ちそうになったルースは、トゥルー・アイズの腕に受け止められた。

　悲鳴をあげたものの、男は馬でトゥルー・アイズに追いすがる。

　トゥルー・アイズは呪文のように長い言葉を唱え、ルースごと何もない空間へと消えてしまった。

　ルースが消えたことを確認した男たちは、一斉にルビィへと銃弾を向ける。だが、ただでさえ弱っていた彼らはフェリックスとルビィの銃弾によって貫かれ、絶命した。

　落馬した男たちに、フェリックスは近寄る。

「……知らない顔か？」

　ルビィに尋ねると、彼女は苦々しく頷いた。

「雇われ者だろうな。……あの男と、ルースはどこに行ったんだ？」

「……多分、レネ族のところだな」

「は？」

「トゥルーが、一瞬で故郷に帰る術があると言っていた。あれは、その術だろう。だが、それはあくまで故郷への片道だ。ここから、レネの集落は大分離れているはずだから――参ったな」

　フェリックスは足元に落ちていた薬莢を蹴って、銃をホルスターに収めた。

「かえって、好都合じゃないか？　あの娘を匿ってくれるなら」

「だといいけど……。レネ族は隠れるのが上手い民族と言っていたからな……」

　ルビィの言葉に頷きながらも、これからどうしたものか、とフェリックスは弱り切った表情を浮かべるしかなかった。

　トゥルー・アイズとルースは、フェリックスの推測通り――レネの集落に来ていた。

「……ここは？」

　ぎょっとして、トゥルー・アイズを見上げる。彼は困ったように、微笑んだ。

「私の集落だよ。……咄嗟に、帰還の術を使ってしまった――。やれやれ、帰るには距離がありすぎる。フェリックスは、この場所を知っている。彼が迎えに来てくれるまで、ここで待とう」

「わかったわ」

　頷きつつ、ルースは周りを見渡す。開けた土地に、たくさんの天幕が並んでいる。先住民の天幕らしく、細長い形をしていた。

　集落の人々は、突然現れたトゥルー・アイズに笑顔で声をかけていた。おそらく、「おかえりなさい」と言っているのだろう。

　ふと、こちらに走り寄ってきた少女が目についた。二つのみつあみを横にたらした、典型的な先住民といった風貌の少女だ。

　かわいい、とルースは微笑んでしまった。

　彼女の目は、トゥルー・アイズを認めてきらきらと輝いていた。赤褐色の肌は滑らかで、黒い髪は艶々としている。顔立ちはかわいらしく、整っていた。

「……！」

　ルースにはわからない呼び名で叫んで、彼女はトゥルー・アイズに近づき頭を下げた。

「ルース。彼女は私の妻、リトル・バードだ」

　ああ、とルースは得心した。

「リトル・バード。……事情は色々あるんだが、彼女は友人の……まあ友人といったところだ。彼女は私たちの言葉はわからないから、こちらで会話してくれ」

「ハイ！　下手ナノデ恥ズカシイデスケド。オ名前、何テイイマスカ？」

　リトル・バードは戸惑ったように、ルースに話しかけた。

「ルース・C・ウィンドワードです。よろしく、リトル・バードさん」

「ルースサン！　ヨロシクデス！」

「悪いが、しばらく面倒見てやってくれ。留守にしていたし、私は色々と他の者に話すこと、やることがある。――ルース、リトル・バードに何でも聞いてくれ」

　トゥルーの言葉に頷くと、彼は集落の奥に消えていってしまった。

「ルースサン。トリアエズ、ワタシト――トゥルーサマノ家ニ案内シマスネ」

　リトル・バードはにっこり笑って、ルースの手を取った。

　突然、先住民の集落にやって来て不安いっぱいだったが、ぶしつけな視線は飛んでこなかった。ただ、不思議そうな視線が静かに投げかけられる。物静かな人たち、という印象だった。

　ルースはリトル・バードに大きな天幕に案内された。さすがトゥルー・アイズは族長なだけはあり、立派な天幕だ。

「ドウゾ、オ座リクダサイナ」

　促され、示された敷物の上に座る。

　リトル・バードは、水差しから木のコップにジュースを注いで、ルースに渡してくれた。

「……ありがとう」

「イエ、ハイ」

　リトル・バードは、そわそわしていた。口を開きかけては、止まる。

「どうしたの？」

「ウウン……アノ、トゥルー様トハ、ドウイウ関係ナノデショウ。友達ノ友達トイウコトデスガ……」

　どうやら、ルースとトゥルーの仲を邪推しているらしい。ルースは思わず笑ってしまった。

「ええとね、フェリックスって知ってる？　トゥルー・アイズさんの義兄弟みたいな男で……」

「アア！　フェリックス様、知ッテマス！　結婚式ニモ、来テクレマシタ。伊達男デス」

　伊達男、というところに噴き出しそうになってしまう。

「フェリックスは用心棒をしてるのね。それで今は、あたしの家族の用心棒してるの。その縁で、トゥルー・アイズさんに助けてもらったのよ」

「ソウナノデスカ。安心シマシタ！」

「……あなたは、トゥルーさんのことが本当に好きなのね」

　しみじみ言うと、リトル・バードは真っ赤になってしまった。