西部の悪魔祓い

Chapter 5. The Beautiful Lynx（美しき山猫） 5

　ルースは、朝起きて腹のあたりに触れた。

（……大丈夫、みたいね）

　昨日のような、苦しさはない。

　ホッとした後、着替えながらつらつらと考えた。

（結局、フェリックスの兄がブラッディ・レズリーに属しているかどうか、トゥルーさんは聞いてくれなかったのかしら）

　いえ、とルースは首を振る。

（聞いてないというか、トゥルーさんは多分知っているのよね。情報を伏せているだけ）

　いかなる事情があるといえど、ここまで残虐なことを仕出かしているブラッディ・レズリーの情報を伏せていることが、ルースには耐えられなかった。

（兄さんの実父が関わっているかもしれないし、なおさらだわ）

　おそらく、ブラッディ・レズリーは自分たちに深くかかわっているのだ。

　ルースを罠にはめようとしたのがオーウェンの父親なら、ブラッディ・レズリーがルースを狙ったことになる。しかし、どうしてあんなに回りくどいことをしたのだろうか。

　理由は一つ――フェリックスから、引き離さねばならなかったからだ。

（ブラッディ・レズリーが手を出さないのは、フェリックスがいたから）

　やはり、かの団にはフェリックスの身内――兄がいるのだろう。傷つけないようにと、指示があるのかもしれない。

（フェリックスは怒るだろうけど、このままではいられない）

　ルースは、決意をした。

　フィービーに、情報を提供しようと。

　ジェーンによると、フィービーは東部に行ったらしい。東部なら実家にいるそうだから、それなら手紙は確実に届くだろう。

　昼食後、ルースは部屋にこもって手紙を書き上げた。

　ひょんなことからフェリックスの過去を知ったこと。彼の兄が、ブラッディ・レズリーかもしれないということ。

　成果を教えてほしいという文も添えて、ルースは手紙に封をした。

　居間に出ていくと、ジェーンが煙草をふかしているところだった。

「ジェーンさん」

「お嬢ちゃん、手紙書けた？」

　ジェーンが、郵便局まで送ってくれることになっていた。

「でも、フィービーに手紙ねえ。何の用なの？」

「ええと、この前お世話になったから、お礼です」

「律儀ねえ。礼なんて言わないでいいでしょ」

　ジェーンは面白くないようだ。

「それにしても、フィービーの住所がすぐわかるとは思わなかった」

「有名な家だからね。アレクサンドラ家は、東部でも有数の名家よ。ああ見えてフィービーは、お嬢様」

「へえ……。ジェーンさんも、令嬢だったんですよね？」

「まあね。ま、私は成り上がりの家だったし南部出身だけどね」

　ジェーンは、煙草の煙を吐き出しながら笑った。

「アレクサンドラ家は、本物のエリートよ。彼女の叔父は、大統領だし」

「えっ！？」

「あら、初めて知ったのね。あの女は権力の塊なのよ」

　むかつくわね、とジェーンは付け加えていた。

「さて、郵便局に行きましょうか。お嬢ちゃん」

「ええ」

「フェリックスには言わないで、いいの？」

「フェリックスは、疲れてると思うから……大丈夫」

「ふうん」

　ジェーンは、それ以上聞かないでいてくれた。

　フェリックスは昨日、夜遅くまでオーウェンと話したのか、未だに起き出してこなかった。旅の疲れが出てしまったせいもあるのだろう。調子の悪いルースを抱えての帰路は、大変だったはずだ。

（それが、今は有難いけど）

　あの目に見据えられたら、見抜かれてしまいそうで。

　まさか、言えまい。フィービーに、フェリックスの兄がブラッディ・レズリーの一員かもしれない――なんて手紙を送るなどと。

　ルースはジェーンと共に郵便局に行き、手紙を出した。

　それあとは家に帰り、居間でジョナサンと話すことにした。

　旅中での話を、ジョナサンが聞きたがったからだ。

　フェリックスが起き出してきたのは、夕方前だった。

「……おはよう。二人とも」

　フェリックスを見て、ルースもジョナサンも戸惑った。

「おはよう、って時間じゃないけどね。大丈夫？」

「ああ、大丈夫さ。ちょっとばかし、疲れが出ちまったなあ」

　フェリックスはあくびをかみ殺し、ルースの隣に腰かけた。

「ジョナサン、体は平気か？」

「うん、もう大丈夫。天使ともいっぱい話したよ」

「そうか。天使はいい奴か？」

「つまんないけど、いい人だと思う」

　つまんない、というところでフェリックスは大笑いしていた。

「でも、名前ないんだって。だから、僕がつけてあげたよ。ナサニエル――ちょっと天使っぽい名前でしょ？」

「なるほど、いい名前じゃないか。……それでジョナサン。天使からも説明があったと思うが、お前も悪魔が見えるようになった」

「……うん」

　ジョナサンは神妙な顔で頷いた。

「それで生じるリスクもあるだろうが――天使の言うことに従え。天使が中にいるなら、浄化してやれる」

「つまり、僕も悪魔祓いになれるってこと？」

「そうだ。だが、お前はまだ幼い。それに、素質があるからといって無理に悪魔祓いになる必要もない。けど……お前が成長した後も、悪魔祓いになりたいって思いがあるなら俺に連絡してくれ。教えられることは、全て教えてやる」

「わかった！」

　ジョナサンは、ぱっと明るい表情になった。

「でも、フェリックス。その言い方じゃ、フェリックスと離れ離れになっちゃうみたいじゃない」

「……なるだろうさ。もう、親父さんは定住するつもりだろ？」

　フェリックスの発言に、ルースが青ざめた。

「それ、パパが言ってたの？」

「いや。でも、様子見てればわかるさ」

「……そうね」

　ルースも、薄々察していたことだった。

「フェリックス、行かないでよ。僕らと、ここに住もうよ」

「――そう言ってくれるのは、有難いんだけどな。俺はどうしても、放浪生活しなくちゃいけないから」

　ぽん、とフェリックスはジョナサンの頭を軽く叩いた。

「さあて、腹が減ったから何かもらってくるか」

　フェリックスは立ち上がり、居間から出ていってしまった。

「……お姉ちゃん」

「何よ」

「フェリックスと結婚して」

「……またあんたは、無茶言って」

　舌打ちをして、ルースは頬杖をついた。

「無理よ。フェリックスは、誰とも結婚しないつもりらしいから」

「な、何で？」

「知らない。本人に聞いて」

　ルースはそう告げて、ジョナサンから目を逸らした。

（フェリックスはいずれ、あたしたちのもとから去る。それは、決定事項）

　でも、その前に――

（色々と、聞いておかないと……）

　たとえフェリックスに恨まれ、憎まれようとも。明らかにしなくてはならない事実があった。

　速達で出したおかげで、フィービーが東部滞在中にルースの手紙は無事届いた。

「……ルース・C・ウィンドワード？　あの、小娘か」

　手紙を受け取ったフィービーは、差出人を見て首を傾げた。

「小娘が私に手紙とは、どういうことだ？」

「さあ……。何かあったんですかね？」

　傍らのエウスタシオも、不思議そうな顔をしている。

「ま、中身を見てみるか」

　封を開け、手紙を広げる。

　そこに書かれていた内容に顔をしかめ、フィービーはエウスタシオに手紙を渡した。

「……これは」

　彼も驚いたようだ。

「フェリックス・E・シュトーゲルの素性や家族のことなんて、とっくに調べているというのに。あの小娘は何を言っているんだ？」

「そうですよね……。しかも、彼の母親を殺した事件の犯人は、彼の兄ではないですよね？」

「そうだ。最初、あいつの兄が犯人として疑われたが、結局は野盗の犯行だとわかったんだ。兄のビヴァリーだったか……そいつは、西部で実業家やっているんだろう？　ブラッディ・レズリーの一員なわけあるか」

「ええ。あのお嬢さんは、どうして勘違いしているんでしょうね？　返事はどうします？」

「早めに返してやるか。あの書類は、写しを取っていたはずだな？　一応、再確認しておくか」

「ええ。行きましょう」

　そうして二人は、フィービーの部屋に向かった。

　ルースに返事が来たのは、手紙を出して数日後だった。向こうも速達で返してくれたのだろう。

　随分早い、と思いながらルースは手紙を受け取り――自室で封を開けた。

“小娘へ”

（この人、あたしの名前覚えてないのかしら……）

　気を悪くしつつも、ルースは続きを目で追う。

“お前は何か勘違いをしているらしい。フェリックス・E・シュトーゲルの本名がエヴァン・F・シュトーゲルであることは、とっくにわかっている。私たちも素性を調べたからな。

　そして、奴の兄ビヴァリーが母親を殺害したというのは誤情報だ。ビヴァリーが疑われたこともあったが、結局は野盗の仕業だと判明した。

　そしてビヴァリーは、西部の実業家として名を立てているような奴だ。ブラッディ・レズリーなわけあるか”

　ルースはすぐには呑み込めず、手紙を落としてしまった。

（……う、そ？）

　それなら、あの記憶の世界は何だったのか。

　自分が殺したと言ったビヴァリーは……？

（あの記憶は、嘘だった？）

　そこでルースは気配に気づき、振り向いた。

　戸口に、フェリックスが立っていた。彼は恐ろしいほどの無表情で――ルースを見ていた。