西部の悪魔祓い

Chapter 5. The Beautiful Lynx（美しき山猫） 4

　かくして、エウスタシオは正装をして夜会に参加することになった。

　髪をなでつけて礼服を身に付けた彼は、フィービーほどでなくても別人のようだった。

「……落ち着きませんね」

「私の気持ちが、わかったか」

「大いにわかりました」

　会話を交わしながら、フィービーとエウスタシオは先導するフィービーの母親を追う。

　夜会会場は既に、盛り上がりを見せていた。

「おお、フィービー！　来たか！　こちらへ！」

　先に着いていた父に呼ばれて、フィービーは「おや」と眉を上げる。

「先日、南大陸からやってきたご家族だ。この国でビジネスチャンスを得たそうでな」

　父の説明を聞きながら、フィービーは納得した。

　エウスタシオを連れてこいと言ったのは、通訳のためか。あと、共通の話題を探るためなのかもしれない。

　三人家族で、両親の方は英語を解しているようだったが、娘の方は英語が苦手なのか困った顔をしていた。

「どうも、これが娘のフィービーです。連邦保安官でしてな」

「まあ、勇ましい」

「とんだ、お転婆ですよ。そしてその横の彼が、フィービーの助手エウスタシオです。まだ言葉に慣れないお嬢さんを助けてやりなさい、エウスタシオ」

「……はい。喜んで」

　エウスタシオは、殊勝に頭を下げる。

　南大陸から来たといっても、彼らは先住民の血が混じっていないのか、褐色の肌ではなかった。貴族の末裔なのかもしれない。

　娘の方は、少し頬を赤らめてエウスタシオに話しかけていた。エウスタシオも、素早くにこやかに答える。

　何を喋っているかわからないが、友好的な会話のようだ。

「フィービー、母さんが呼んでるぞ。ここはいいから、もう行きなさい」

「……はいはい」

　父に促され、フィービーは渋々その場を後にした。

「フィービー！　こちら、ラス家のご子息よ！」

　母が、誇らしげにフィービーを“ご子息”とやらに紹介する。

　にこやかな笑顔を浮かべた彼は、フィービーを「お美しい」と褒めた。

「どうも」

「……アレクサンドラの令嬢は、連邦保安官だという噂は本当ですか？」

「噂でもなんでもなく、事実だ」

　傲然（ごうぜん）と言い切ると、彼はぎょっとしたようだった。噂だと思っていたらしい。

「西部で荒くれ者を追いかけ回すのは、なかなか楽しいぞ？」

「フィービー！」

　母に叱られ、フィービーは「ふん」と鼻を鳴らす。

（この程度で怯える男など、御免だ）

「すみません。どうもお転婆でねえ……。でも、教養もあるんですよ」

　母が言い訳を口にするのを聞きながら、フィービーはエウスタシオに視線をやった。

　すると、あの家族だけでなく多くの女性が彼のもとに集まっている。

（……ほう）

　エウスタシオは、見た目は文句なしだから女性にも受けがいいのだろう。今日のように、正装していればなおさらに。

（逆玉の輿とやらも狙えるかもしれないな、あいつなら……）

　そういえば、エウスタシオの父方は貴族の家系だ。洗練された動作が嫌味でなく似合うのは、血筋のせいもあるのか……。

「フィービー、何を見てるの？　……ああ、あの子供」

　母も、フィービーの視線に気づいたらしい。

「お前より、あの子を注目させてどうするの！」

　そんなこと言われても、と肩をすくめてフィービーはグラスを傾けて赤い酒を少し口に含んだ。

　夜会を終え、アレクサンドラ家は家に帰ってきた。

　両親はさっさと自室に引き上げたが、フィービーとエウスタシオは居間で一旦休憩することにした。

「……疲れました」

　フィービーよりも、エウスタシオの方が疲れているようだった。

「ご苦労。だが、なかなか楽しんでいたようじゃないか。お前、もてるな」

「楽しんでいた？　ご冗談を。好奇心で近寄ってきた女性ばかりですよ」

「ふむ」

　フィービーは、紅茶を一口飲んで首を傾げた。

「なあ、エウ」

「はい」

「もし、あの中で気に入った女がいたら私に言えよ。紹介ぐらいしてやるさ」

「いませんよ、そんなの」

　エウスタシオは、気を悪くしたようだった。

「まあ聞け。これから、現れるかもしれないだろう？　そのときは、ちゃんと言うんだぞ」

　まるで保護者のようだと自分で感心しながら、フィービーは笑う。エウスタシオは全く笑っていなかったが。

「……どうして、急にそんなことを言うのですか」

「別に。なんとなく」

　フィービーはこれ以上言わない方がいいと判断し、はぐらかした。

「――フィービー様の方は、どうだったのですか」

「どう？　ああ、夜会でのことか。母が挨拶しまくっていたが、ろくに覚えていないな」

　全く、とフィービーはため息をつく。

　そもそも、一人娘なのがついていなかった。きょうだいでもいれば、自分は好き勝手やれたのにと口惜しくなる。

　両親はアレクサンドラ家の断絶を許さない。フィービーを無理矢理にでも、結婚させるだろう。

　しかし両親がフィービーに望むのは、釣り合う家系との結婚だ。そんな家の者は大抵、フィービーが結婚後も連邦保安官を続けることをよしとはしないだろう。

「……さて、私たちもそろそろ引き上げるか」

　化粧もかなり落ちただろうな、と思って口元を拭うと手の甲に真っ赤な筋がついた。

　その赤に見入るようにして、エウスタシオは呟いた。

「早く、西部に帰りましょう」

　年の割に大人びた彼にしては珍しく、子供めいた口調だった。

「わかってるっての。だが、もう少し用事があるんだ。我慢しろ」

　母は、二・三件ほど見合い話を持ってきていたはずだ。それを済ませてからでないと、西部に帰してくれないだろう。

　のびをして立ち上がろうとしたところで、いつの間にか傍に来ていたエウスタシオが手を貸してくれた。

　恰好とあいまって、貴族のようだった。昔に読んだ小説に出てきた、謎めいた異国風の貴族男性――彼はそんな役どころにぴったりだ。

（勿体ないな）

　彼の手を取るのが自分のような荒れた手の女でなければ、絵になっただろうに――などと思い、フィービーは思わず苦笑してしまった。