西部の悪魔祓い

Chapter 4. Cradle Song（子守唄）

　ひどく、具合が悪い。ルースは吐きそうになって、馬から落ちそうになってしまった。

「限界か？」

　彼女を支えるフェリックスの腕に、力が入る。

「う、うん……」

「わかった。どこかに寄るか。もう少し、こらえてくれ」

　フェリックスの声を聞きながら、ルースは意識を手放した。

　ふと気がつくと、ベッドの上に寝かされていた。

「うん……」

　うめいて、身を起こす。なんだか古ぼけた部屋だ。

　壁越しに、何か声が聞こえてくる。ルースは耳を傾け、羞恥に頬を染めた。

（あ、喘ぎ声！？）

　あわわ、とルースはベッドから下りてブーツを履く。ここから出ていかなくては、と気ばかり急く。

　ルースは廊下に出て、階段を駆け下りた。

「……あれ、嬢ちゃんが起きたみたいだよ」

「――おや」

　フェリックスは、一階のサロンのような場所で四十ぐらいの女と話している途中だったらしい。ルースを認めるなり、腰を上げた。

「ルース、大丈夫か？」

「え、ええ。ここはどこ？」

　聞きながら、なんとなく察する。どこか淫靡な内装。この年齢の女性にしては露出の多いドレスを着こんだ、女性……。

「娼館だよ」

　フェリックスではなく、女が答えた。彼女はにやりと笑う。

「あたしはこの館の女主人、シャーロットだ。フェリックスが、どうしても休ませてほしいって言うんで、特別に宿として部屋を貸すことにしたのさ」

「……！」

　ルースは驚き、唇をわななかせた。

「ど、どうして、よりにもよって娼館に」

「ここは荒野の、ど真ん中にあるからねえ。こっから町に出るには遠いよ」

　女主人は説明を続けたが、ルースは首を横に振った。

「あたし、もう大丈夫よ。出発しましょ」

「そうもいかない。お前の今の体調じゃ、野宿は無理だし」

　フェリックスは、ため息をついて肩をすくめた。そんなことないわ、と言いかけたところでめまいを覚えてぐらつく。フェリックスに腕をつかまれ、何とか倒れ込まないで済んだ。

「……ほらな。今日は、ここで休ませてもらおう」

　フェリックスは有無を言わせず、さっさとルースを抱き上げてしまった。

　結局、フェリックスに元の部屋に戻されてしまい――不満だったが、この体調ではどうしようもない。大人しく、ベッドに入ることにした。

　横たわって見上げると、傍らの椅子に座ったフェリックスが微笑む。

「もしかしてここ、あんたの行きつけの店だったりしないわよね？」

「……まっさかあ。俺じゃなくて、あのオッサンはよく来てるみたいだけどな。シャーロットさんも、その知り合いだし」

「オッサンって……」

　ああ、カルヴィンのことか――とルースは納得する。

「不満だろうけど、我慢してくれ。ここ以外に休めるところがなかったんだよ」

「そう……」

　ルースはため息をつく。幸い今、音は止んでいる。

「あのね、フェリックス」

「うん？」

「あたしたち、旅芸人は基本的に芸を売ってるわけだけど……たまに勘違いした人が、体を買いにくることもあるのよ」

　ルースの告白に驚いたように、フェリックスが目を見開く。

「もちろん、普通は断るんだけどね。でも、パパが一座に来る前――たまにそういうこともあったんだって、言ってたわ。困窮したときに、女の子に命じたりしてね……。今は、そんなことは絶対させないから、もしそう言われたら突っぱねてパパに報告しなさいって言ってくれたわ」

　ルースは一呼吸おいて、続ける。

「一度ね――あたしが片付けしてたとき、知らない男の人に声をかけられたの。いくらだ、って言われて……。あたし、まだ子供で棒っきれみたいに細くて……そんなことあるわけない、と思って何を勘違いしてるのか――って言いかけて、彼の顔を見たの。そして、ゾッとした。その顔に浮かんでいたのは、明らかな……ものを欲しがるような、感情だったから。怖くて逃げて、パパに泣きついたの」

　そこまで言ったところで、フェリックスの眉が痛ましげにひそめられる。

「それから――少し、男の人が怖くなったわ。だから……そういう話題も苦手なの」

　曖昧な言い回しだったが、フェリックスにはわかったようだ。

「……悪い」

「ううん、他に場所がなかったんだったら仕方ないもの。でも、過剰反応って思われるかなと――そう考えたから、言っただけ」

　そこでまた、吐き気が押し寄せる。

「もう、寝るわね……」

　宣言するように呟いて、ルースは目を閉じた。