西部の悪魔祓い

Chapter2. Don't Leave Me（おいていかないで） 3

　教会に帰ったフェリックスは、養父の心臓が呼吸を止めているのを確かめて――はらはらと涙を落とした。

　どうして、養父は砂にならなかったのか。魂だけ連れ去られたからなのか、彼の力のせいなのかはわからなかった。

　牧師の葬式では、多くの人が泣いていた。

　偶然あの翌日帰ってきたカルヴィンまで、泣いていた。

　自責で苦しむフェリックスを支えてくれたのは、トゥルー・アイズだった。

（泣いてばかりで、兄弟に甘えてばかりじゃいられない。俺は――悪魔を追わないと）

　決意して、フェリックスはぼんやりするカルヴィンに頼むことにした。

「カルヴィン。俺は、牧師様の魂を連れた悪魔を追う。そして、解放する。……だから、俺に荒野で生き抜く術を教えてくれ」

「ガキが、何を言ってる。まだ一人で旅できる年じゃねえだろ」

「そんなこと言ってられない。お願いだ！」

「……やれやれ。仕方ねえな。だが、全部の修行が終わってからだ。いいな？」

「ああ！」

　このとき、フェリックスはまだ十三だった。

　その日から、血のにじむような修行が始まった。

「銃の腕だけじゃ、生きていけねえ。素手でも戦えるようにしないとな」

　カルヴィンはフェリックスの覚悟を知っていたからこそ、厳しく教えたのだろう。

　泣き虫エヴァンとよく呼ばれていたけれど……フェリックスは、あの日以来、一切泣かなかった。

「おいおい、そんなすぐにへばってちゃ、荒くれ者の餌食だぞ！」

　カルヴィンの容赦のない拳を受けて倒れたフェリックスは、よろよろと立ち上がる。拳で、口から流れた血を拭う。

　傍らで見守っていたトゥルー・アイズは心配そうに眉をひそめていたが、フェリックスは諦めなかった。

　日々が過ぎても、牧師の死の記憶は薄れなかった。

（早く、解放しないと……）

　そうして、とうとうトゥルー・アイズが記憶を取り戻した。

「私はレネ族の族長にならなければならない。これは通過儀礼だったのだ」

　記憶を失くし、荒野をさまよう――それが通過儀礼で、生き残って記憶を取り戻したら族長の資格ありとされる。そんな風習を、トゥルー・アイズは語ってくれた。

「じゃあ、トゥルーは行ってしまうのか？」

「ああ。戻らなければならない。でも、お前が旅立つまでは共にいようと思う」

「……ありがとう」

　宣言した通り、トゥルー・アイズはしばらく留まってくれた。

　そうしてカルヴィンからの許可が出たのは、牧師の死から一年経った日のことだった。

「もうお前も、なんとか荒野で生きていけるだろう。用心棒でも賞金稼ぎでも、できるさ」

「……なあ、師匠」

「何だ？」

「あんたの“西部の伝説”を教えてほしい」

　そう告げると、カルヴィンは青ざめた。

「誰から聞いた……。いや、ネイサンか」

「うん。あまりせがむなと言われたけど、俺はあれを教わりたい」

　西部の伝説――それは、西部開拓が始まった折に編み出された必殺の早撃ちだった。それを生み出したビリー・L・ホワイトは七人の弟子にだけ教えた。

　そして、その弟子のひとりが――

「あんたなんだろ？　七人の弟子の、生き残り」

「……やめとけ。たしかに、あれは早い。でも、あれでなければ間に合わない場面ってのは、そうそうない。リスクの方が大きいんだぞ」

　カルヴィンは、大げさなため息をついた。

「七人の弟子は、ほとんど殺された。俺はたまたま、幸運だっただけだ」

　西部の伝説を恐れるがゆえの暗殺で死んだ者。教えてもらいたいからといって拷問にかけられ、死んだ者。災いばかりを呼ぶ技だった。

「それでもいい。リスクは引き受ける」

「だが」

「師匠。悪魔祓いは一瞬が勝負だ。西部の伝説でなら間に合ったのに、という場面は必ず出てくる。そしてそれが、牧師様の魂を奪った悪魔相手なら――」

「……」

　カルヴィンはしばらく逡巡していたが、たっぷり間を開けた後に頷いた。

「――わかった。基本射撃はもう大丈夫だろうから、ひと月ぐらいで授けられるだろう」

「ありがとう、師匠」

　こうしてフェリックスは、必殺の早撃ちを習ったのだった。

　教会には、新しい牧師が派遣されてきていた。

　町の人は、シュトーゲル牧師のことはもう、みんな過去の人としているようだった。

　フェリックスとトゥルー・アイズは、同時に旅立つことになった。

「ま、途中までは俺が同行してやろう」

　とカルヴィンが言ってくれたので、しばらくフェリックスはカルヴィンと行動を共にする予定だった。

　そしてトゥルー・アイズとは、町の外で別れることになった。

「世話になったな、兄弟。私は一族の元に帰るが、もし何かあればいつでも呼んでくれ」

「呼ぶって言っても……」

「これを」

　トゥルー・アイズは懐から、鮮やかな青い羽根を取り出した。

「何だこれ？」

「これに念をこめれば、私につながる。お前が呼べば、私はお前の居場所を感知して向かう。わかったな？」

「ああ……。レネ族って、不思議な一族なんだな」

　わざと茶化して言い、フェリックスはそれを大切に懐に仕舞った。

　別れを告げ、フェリックスは荒野に一歩足を踏み出す。

　空間が、ぐにゃりと歪んだ。凄まじい勢いで、周りから景色が消えていく。

　フェリックスの姿が変化を始める、少しずつ幼くなる。

　そこで――ルースはハッとした。

（しっかりして、あたし！　ここで巻き戻るのよ！）

　ルースは走り出して、フェリックスの手をつかんだ。

　無我夢中で、彼の手をつかんで走り出す。

　一度振り向いたが、フェリックスは虚ろな表情をしていてルースを認識していないようだった。

（外へ！）

　しばらく走っているとようやく、光が見えて……体が浮き上がる心地がした。