西部の悪魔祓い

Chapter2. Don't Leave Me（おいていかないで） 2

　煌々とした月の輝く夜だった。

　フェリックスは牧師と共に、パメラを待っていた。

　牧師が呼び出したので、必ず来るはずだ。

（嫌な予感がする……）

　パメラは悪魔の気配をあまりさせていなかった。日数が経って、ようやく気づいたぐらいだ。つまり、相当な上級悪魔が憑いている。

　それに、彼女が町に来た日は随分と前だ。いつから憑いていたのかわからないが、日数がかなり経っている可能性が高い。その場合、彼女は助からない。

　いつも温和なシュトーゲル牧師も、今日ばかりは落ち着かない様子だった。

　恋していた少女を、自ら殺めなければならないかもしれないのだ。当然だろう。

　そうして、扉が開いた。月の光が、さあっと入ってくる。

「……パメラ。いきなり呼び出してすみません」

「いえ――」

　パメラは戸惑ったように、歩を進めた。

　悪魔の力が満ちる真夜中。彼女の悪魔の気配は、はっきりとしていた。そして十字架を前にしているからか、彼女の足取りは鈍い。

　牧師も、気づいたらしい。

「あなたは悪魔に憑かれているようですね、パメラ」

「……え？」

「自覚はなし、ですか。今から悪魔祓いを行います。初期症状であることを、祈るばかりですが」

　牧師は一歩近づき、彼女の額に手を当てた。

　抵抗らしい抵抗も見せない。これは、初期症状なのだろうか。

　フェリックスが首を傾げたとき、光が満ちて牧師が腹を押さえた。悪魔を移したらしい。

　青い光が彼を包むも、彼の顔は苦悶に歪んでいた。

「牧師様、大丈夫か？」

「……これは、まずい」

　牧師の視線を辿ると、崩れ落ちるようにして倒れたパメラが――砂へと変わった。どうやら、末期だったらしい。

（なら、どうして抵抗を見せなかった？）

　嫌な予感と共に、フェリックスは牧師に駆け寄る。

　彼の頬に、黒い紋様が走っていた。

「牧師様！」

「……これは、私でも浄化できない――。かなりの上級でした、か。いえ、ランクの問題じゃありません。この悪魔の目的は――」

　息も切れ切れに、牧師が膝をついた。

「フェリックス、私を撃ってください！　このままでは、魂を取られてしまう！」

「は、はい」

　震える手で、フェリックスはホルスターから銃を抜いた。

　そう、恐れていた日がやってきたのだ。養父が、悪魔祓いを失敗する日が――。

　殺してあげなくては。そうしないと、魂を連れ去られてしまう。

　何度も教わって、何度も覚悟して、何度も想像したことだった。

　なのに――

「フェリックス！？」

　牧師はフェリックスを見て、愕然としていた。

　フェリックスの手は震えるばかりで、照準も定まらなかった。

「牧師様、撃てない……」

　涙が零れた。

　辛い日々から救ってくれた人。温かい家をくれた人。

　どうして、この手で殺さねばならないのか。

「……誰もお前を、責めませんよ。お願いですから、撃ってください」

「……うう……ああああ！」

　わかっているのに、撃たないと大変なことになるとは知っているのに、手が動いてくれなかった。

　牧師は、フェリックスが撃てないとわかったのか、優しい笑みを浮かべた。

「……わかりました。お前に、酷なことを頼んでしまいましたね。甘く見ていた私の責任でもあります。フェリックス――」

　その後に、何と続けたかったのか。

　言葉が全て終わらないうちに、牧師は身を痙攣させた。彼が倒れ、黒い光が牧師の体から滑り出る。その光は、白い光を連れていた。

「牧師様っ！」

　あれは、悪魔と牧師の魂だ。

「連れていかないで！」

　光を追い、フェリックスは走る。教会の外に出て、その光を迎えた人がいた。

　箱にそれを入れて、彼は満足そうに笑う。

「……兄さん」

　信じられなかった。どうしてここに、兄のビヴァリーが立っているのか。

　以前見たときよりも成長した彼は、月光の下で妖しく微笑んだ。

　兄は元々、綺麗な顔立ちをしていた。でも今はもっと――息を呑むような、凄絶な美しさをまとっていた。

「何で、兄さんがここに」

「何でだろう？」

　くっくっく、とビヴァリーは笑った。

「ねえ、エヴァン。僕もお前も、悪魔が見える力に振り回されていた。でもさ、その力を利用してはどうかって気づいたんだ」

「利用？」

「うん。大物の悪魔と契約してみたんだ。君たちの仲間を屠る奴を殺すから、手伝ってくれって」

「――まさか」

「どういう気持ちだっただろうな？　自分に気があると思った美女は、悪魔憑き！　しかも、その悪魔の本当の目的は――」

「牧師様を、殺すこと？」

　震える声で、フェリックスは問いを放った。

「そうだ。あの牧師の聖気にも抵抗できるような悪魔を呼び出すのには、苦労した」

　そうして、ビヴァリーは手を伸ばす。

「あいつは、いなくなった。一緒に行こう」

「……何を言ってるんだ兄さん。牧師様を殺す理由なんか、なかったじゃないか……」

「はあ？　あいつは僕から、お前を奪った。それで十分じゃないか」

　ビヴァリーは、美しい笑顔を浮かべた。

「お前は、僕だけを頼りにしてればよかったのに」

「……ふざけるな！　よくも、よくも牧師様を殺したな……！」

　銃を向けたフェリックスを見て、ビヴァリーは告げる。

「お前がそういう態度を取るなら、僕にも考えがある」

「――え？」

　そこでビヴァリーは、箱を開けて何事かを唱えた。

「待って――！」

「もう遅い」

　そうして白黒入り混じった不思議な光は、箱から飛び出して彼方に飛んでいってしまった。

「悪魔は解き放たれた。あの男の魂を連れて」

「や……やめろおおおおっ！」

　泣き叫んでも、どうにもならなかった。

「安心しなよ、エヴァン。あの悪魔は牧師の魂を道連れに、他の奴に取り憑くだろう。お前が追えばいいんだ」

「……兄さん」

「僕は優しいだろう？　協力してやってもいい。お前が僕と来るというのなら――」

　手を伸ばされたが、フェリックスはその手を思い切り振り払った。

「行くもんか！　お前なんかもう、兄さんじゃない！　俺から大切な人を奪った、人殺しだ！」

　すると、ビヴァリーの顔がのっぺりとした無表情になった。

「せっかくまた、迎えに来てやったのに。お前は僕を拒むんだね――」

　ふっ、と彼は微笑む。

「いいさ。お前が僕のところに来たいって懇願する日を、楽しみにしているよ」

　油断した隙に、腹に蹴りを打ち込まれた。

　意識を失う寸前、兄は耳にキスをして囁いた。

「それまでさよなら、エヴァン。僕のことを忘れるなよ」