西部の悪魔祓い

Chapter 7. A Stray Girl （迷える少女） 5

　どのぐらい、じっとしていただろう。

　頭を怪我したせいなのか、思考が定まらない。体中が痛くて体も起こせない。

（天罰だわ……）

　すっかり暮れた空を見上げながら、そう思う。

　ろくに確かめもせず、ひとを疑った。その罰が当たったに違いない。

　フェリックスに相談すれば、すぐに露見する罠だったのに。

　そのままじっとしていると、遠くから声が響いた。

「……ルース！……」

　フェリックスの声だった。

　声を出そうと思って、戸惑う。

　自分に助けてもらう資格が、あるのだろうか。

　ひとごろし、とひどい言葉を投げつけてしまったのに――。

　だが迷うまでもなく、フェリックスはこちらを見つけたらしい。蹄の音が近づいてすぐ、フェリックスが傍らに降り立った。

「大丈夫か、ルース。怪我……したのか？」

「……後頭部を、石でぶつけたわ」

　フェリックスはルースの背中を持ち上げ、体を起こして後頭部を見分した。

「ひどいな。動かさない方が良い。日も暮れてしまったし、砂漠を抜けるのは大変だ。今日はここで野宿しよう」

「……何で、助けてくれるの……」

　ルースの問いに、フェリックスは目を見開いた。

「あたしは、あんたにひどいことを言ったわ……」

　フェリックスは困ったように、首を傾げた。

「――俺が悪魔ごと人を殺していることは、事実だ。人殺しってのは……間違いじゃ、ないんだ」

　その言葉だけで、自分がどれだけ彼を傷つけてしまったかを悟る。

　ずっと気にしていたことを、ルースは無神経にも言葉という剣で突いたのだ。

「キャスリーンを殺したのも、俺だよ。ルース」

　フェリックスは自ら、告白した。

「悪魔に憑かれた人間は、中期や末期になれば聖水や祈祷で対処できない。それ以上の被害を防ぎ、魂を救うには……人間ごと殺さなくてはいけないんだ。まだ疑うなら、悪魔祓い協会に聞いても良いし、神父に聞いても良い」

「いいえ……信じるわ。あんたは、本当のこと言ってるはずよ。だって、あの兄さんの手紙が――罠だったんだし」

　ルースがやわらかく微笑むと、フェリックスはホッとした表情になって――すぐに眉を寄せた。

「その手紙ってやつ、見せてくれないか？　……いや、待て。先に手当てと野宿の支度をしよう」

　フェリックスはルースの傷口を水で洗った後に、包帯を巻いた。

　水が染みたときは相当痛かったが、歯を食いしばって声をあげないようにこらえる。

　フェリックスはルースがうつらうつらする間に火を起こし、ルースを毛布で包んでくれた。

「……さて。ひと心地ついたな。飲んで」

　温めたお湯を渡され、ルースは少しずつ飲んだ。

　少し気分がましになって、ポケットからあの手紙を取り出してフェリックスに渡した。

　ざっと手紙を読み、フェリックスは首を振った。

「筆跡は、間違いないよな？」

「ええ。全部、兄さんの筆跡よ」

「でも、後半は文体が違う気がするな。別人が似せて書いた可能性もある」

「嘘……」

「おそらく、だけどな。兄さんは、いくら俺が嫌いだからっていっても、善人だ。大体、妹を陥れるようなこと書かないだろ」

「それも……そうね」

　驚きのあまり、ルースはカップを取り落としそうになってしまった。

「あたしは、まんまと引っかかったのね――。でも一体、何のために？」

「わからないが――この文章からして、俺が悪魔祓いであることを知っていて、俺がキャスリーンを殺したことも知っている誰かが、罠をしかけたんだ」

「何、それ……」

　ルースは恐ろしくなって、身を震わせた。

「とにかく、今日はもう寝よう。砂漠の奥深くに来ちまったから、抜け出すのは楽じゃないぞ。ゆっくり休んで、明日はできるだけ距離を稼がないと」

「……ごめんなさい」

　謝ると、フェリックスは少し困ったように微笑んだ。

「いいさ」

　ルースはそのまま寝入りそうになったが、フェリックスが横たわる様子がないのを見て目を開いた。

「あんたは、休まないの？」

「見張りをする。俺は一日ぐらい寝なくてもどうってことないから、気にしなくていい」

「そう……ごめんね」

　ルースはそのまま、うとうとし始めた。

　ハッと目を覚ますと、まだ夜中だった。フェリックスは、焚き火に木切れを投げいれつつ、片膝を立てて座っていた。

「フェリックス」

　呼ぶと、彼は眠そうな目をこすって振り向いた。

「どうした？」

「その――もう、夜明けかしら？」

　特に用事があって呼んだわけでもないので、わかりきったことを質問してしまった。

「まだまだだよ」

「そう……。おやすみ」

　ルースはまた眠りに戻ろうとしたが、寒気を覚えてなかなか寝つけなかった。

「どうかしたのか？」

　気づけば、フェリックスが近くにいた。

「寒いのよ」

「砂漠だからな――夜は冷えるんだ。抱きしめてやろうか？」

　冗談で言ったのかと思ったが、フェリックスは別に笑ってはいなかった。

「そ、それは……」

「嫌なら良いけど」

「いいいい、嫌じゃないけど……」

　ルースが赤くなってそっぽを向くと、フェリックスは毛布ごとルースを抱き締めた。その上に毛布をかぶせてくれたので、さっきよりずっと温かくなった。

　変に心臓がどきどきするのは気のせいに……違いない。

　ルースはわざとフェリックスから目を逸らして、空を仰いだ。

「――綺麗ね」

　満天の星が広がっていた。月のない夜だから、くっきりと星の光が輝いている。

「そうだな」

　フェリックスも、空に見とれているようだった。

　このまま昏い星空に、吸い込まれてしまいそうだった。

　自分という存在が小さくなった気がして、心細くなる。

　それと同時に、様々な悩み事が胸にきざす。

「……これから、どうなるのかしらね……」

　ジョナサンのこと、オーウェンのこと……。そして未だに整理がつかず考えられてもいない、キャスリーンの死に関すること……。

「なるようになるさ」

　慰めの言葉を口にして、フェリックスは腕に力を込めた。

　伝わってくる温度が、ルースの心を解してくれた。

「ねえ、ひとつだけ聞いておきたいの」

「何だ？」

「姉さんをあんたが殺したってことは……姉さんは、悪魔に取り憑かれていたのよね？」

「そうだ」

　思い出してみると、あの変化は異常ですらあった。変化に悪魔が絡んでいたと知っても、驚くよりも納得してしまった。

「あたしが記憶を失くしたのは、あたしが望んだからだってトゥルーさんは言ったわ。あたしは姉さんの死が辛かったから、忘れさせてと言ったの？」

「――少し、当たってるかな。でも、それ以上は追求しないでくれ。言っただろう、ルース。俺はルースと約束したから言わないって」

「……わかったわ」

　自分で自分が不思議だった。

もちろん、キャスリーンが悪魔に取り憑かれて悪魔祓いに殺されたことを聞き、哀しみで胸が張り裂けそうだ。当時の自分も、ひどく嘆き哀しんだだろう。

（それでも――あたしは記憶を失くすことを選ぶのかしら）

　むしろ覚えていなければいけないと、今の自分は思う。

　だけど、真相は突き止めようがなかった。唯一理由を知っているフェリックスは発言を拒否しているし、ルースには記憶がない。

「ルース。考えるのは後にして、しっかり休むんだ。今は、砂漠を抜けることだけを考えなきゃ」

　フェリックスの真剣な声にルースは小さく頷き、目を閉じた。

　先ほどまで見ていた星空が焼きついたように、まぶたの裏できらきらと輝いていた。

　今度はなかなか寝つけなくて、目を閉じたまま歌詞の続きを考えた。

The End of “Part 2. Where you are”

Phrase2 Where You Are

I don't know where you are

あなたがどこにいるかわからないわ

Baby, you need not cry alone

愛しい人　一人で泣かないでね

I will send a song wherever you are

あなたがどこにいようと、歌を送るから

Can your heart be warmed by the tone?

少しは温かになるかしら？