西部の悪魔祓い

Chapter 6. Thousand Crosses Hill （千十字架の丘） 4

　オーウェンはじっとベッドの上に座っていたが、気配を感じて振り向いた。

　いつの間にか、ティナが背中にもたれかかっている。

「ティナ……。何をしている？」

「こうしてると、楽になるの」

　呼吸が荒い。オーウェンは心配になって、振り向いた。

「お前……怪我してるじゃないか」

「何てことないわ。オーウェンは、やっぱり優しいわね」

「俺は……別に、優しくない。なあ、ティナ。俺をここに閉じ込めたのは、お前なのか？　出してくれないか――。俺には、やることがあるんだ」

　オーウェンの記憶は、先ほど戻ったばかりだった。

「それって、あの妹のこと？」

「いや、違う。俺には弟が――」

　そこまで言ったところで背中に爪を立てられ、オーウェンは歯を食いしばった。

「だめよ、オーウェン。あなたは、私とずーっと一緒にいなくちゃあ。それが、あなたの大切な人への――罪滅ぼしなんじゃないの？」

　顔を上げたティナは、変身する前の素朴なキャスリーンの顔へと成り変わっていた。

「キャスリーン？」

「それが、償いでしょう」

　絶句するオーウェンに抱きつき、キャスリーンの姿をした女は呪詛のように「一緒にいて」と繰り返した。

　フェリックスとニールはひたすら、町を走っていた。

「変形の悪魔だって？」

「ああ。そういうのがいるんだよ。自分の姿だけじゃなくて、こういう風に空間をも変えるのは――俺も初めて出くわすけどな。記憶も、“消してる”んじゃない。真っ白な状態に“変えてる”だけなんだ」

「なるほどな……」

　ニールに説明しながら、フェリックスはとある家屋の異変に気づいた。

「あの家、輪郭が滲んでるな」

　フェリックスはポケットからもう一本、聖水の入った小瓶を取り出した。

　振りかぶって投げると、水と硝子が霧散すると同時に地震が起きた。

「うわっ！」

「おっと――当たりだな」

　すぐ傍の大地が、何もない真っ黒な空間に変わっている。その闇に抱かれるようにして、家が一軒浮かんでいた。

「あそこに、どうやって行くんだ？」

「行く必要はない。ここからなら、届く」

　フェリックスは担いでいた荷物を下ろし、組み立て式のライフルを素早く組み立てた。

　窓に映る、少女の影。

「ちょっと待てよ。兄さん、近くにいないだろうな？　――兄さん！　兄さん、聞こえるかー！？」

　フェリックスが怒鳴ったのを見て、ニールも加わった。

「オーウェン！　返事をしろ！」

　聞き覚えのある声がして、オーウェンは背後の窓を振り返った。

「――用心棒……ニール……」

　遠く離れてはいるが、光溢れるところから二人がこちらを見ている。

　もやに包まれていた意識が、覚醒する。

「だめよ、オーウェン。行ってはだめ」

「放せっ！」

　オーウェンは初めて、ティナに対して強く出た。彼女の手を振りほどき、ベッドから降りて睨みつける。

「お前は、キャスリーンじゃない！　あの子は、死んだ！」

　口に出して、改めて実感する。

　優しく聡い義理の妹は、もうこの世にはいないのだと。

「キャスリーンの姿を騙（かた）るな！　それこそが冒涜（ぼうとく）だ！」

　ここから出なくてはならない。出て、ルースと用心棒と共にジョナサンの治療法を見つけなくてはならない。そうでなくては、キャスリーンに顔向けができない。

「オーウェン……」

　青ざめたティナの表情が、一瞬で豹変した。

「――せっかく、お前の心にいた女の姿で捕らえてやろうと思ったのに」

　低い、男のような声にオーウェンは息を呑む。

　オーウェンはとっさに、扉を開けて飛び出そうとした。

「馬鹿っ！　兄さん、落ちるぞ！」

　フェリックスが叫んだ通り、オーウェンの体は奈落の底へと落ちようとしていた。

「オーウェン、つかまれ！」

　ニールが投げた縄に、オーウェンは間一髪捕まる。

「すまない……ニール」

「へっ。良いってことよ」

　ニールが軽口を叩いたとき、扉の向こうから悪魔が姿を現した。

　フェリックスは聖水の小瓶を投げ、すぐにその後からライフルを放った。

　硝子が砕けて聖水が歪んだ空間を解き、弾丸が正確に心臓を貫く。

　断末魔の声と共に、悪魔は砂へと変わった。

「空間が崩れるぞ！」

　フェリックスの叫んですぐ、また地震が起こった。

　フェリックスもライフルを置いて、ニールの加勢に入る。しかし二人がオーウェンの体を引っ張り上げる前に、崩壊が起きた。

　大地が揺れ、家屋が揺れた。

　ルースとフィービーが慌てて外に出たときにはもう、大半の家が崩れていた。

「そんな……」

「小娘、退け！」

　フィービーに突き飛ばされ、ルースは大地に転倒する。先ほどまでルースがいた場所に看板が落ちて、ゾッとする。

「くそっ、まだ続くようだな！」

　フィービーはルースの手を取り、庇うようにしてルースの頭を抱えこんだ。

　一層大きな地響きが轟き、ルースは悲鳴をこらえて目をつむった。

　目を開けると、横になった無数の十字架が目に入った。

　ルースは自分が横倒しになっているのだと気づき、大地に手をついて起き上がる。

　数多の十字架から、黒く長い影が伸びている。夕焼けの光とあいまって、その光景は神聖というよりも不気味に映った。

　無数の十字架が立ち並ぶこの丘は――話に聞いていた、サウザンド・クロスの丘だろう。

「……あの町は、どうなったの……？」

　かすれた声で呟いて、辺りを見渡す。隣にフィービーが、少し離れたところにフェリックスと保安官が、そしてもっと離れたところにサルーンで出会った三人が倒れていた。

　だが、オーウェンはどこにも見当たらなかった。

　オーウェンは頭痛と共に、目を覚ました。

「…………ここ、は」

　どこだろう、と考えながらベッドから起き上がる。

　知らない部屋だった。

「起きたか」

　傍らで、男の声が響いた。オーウェンは驚き、声のした方を見た。

　既視感に襲われたが、そこに座っていたのはティナではなかった。

　すぐ傍の椅子に座る壮年の男の顔は少々浅黒く、彫の深い顔立ちをしていた。

「あんた、誰だ？」

「ご挨拶だな。助けてやったんだから、先に礼を言ったらどうだ？」

　皮肉気な微笑みに、誰かを思い出す。そう、誰か――鏡でよく顔を合わせる、誰かに……。

「私は、お前の父親だよ」

　にわかには信じられない言葉を、肉親でしか有り得ない顔立ちの相似が証明していた――。

To be Continued...