西部の悪魔祓い

Chapter 6. Thousand Crosses Hill （千十字架の丘） 3

　頭が、ずきずきと痛む。

　オーウェンはふらふらする頭を振って体を起こし、今の状況を把握しようとした。

「どこだ……」

　見覚えがある。そうだ、ここは――自分の家――自分の家と定めた家だ。

　そして今、自分はベッドの上にいた。

「ティナ？」

　オーウェンはベッドから降りて、扉へと近づいた。そして扉を開いて息を呑む。

　家は、闇の中に浮かんでいたのだ。

「ここは……どこだ。ティナ！　どこにいるんだ！」

　悲鳴にも似た叫びをあげても、ティナは来なかった。

　フェリックスは、突然背後から凄まじい邪気を感じて銃を抜いた。

　久しく相対していなかったほどの、上級だ。油断をすれば、こちらがやられるだろう。

　フェリックスは振り向きざまに、銃を撃った。

　悪魔は避けもせず、弾丸を手で受けた。貫通はせず、僅かな血を飛ばして弾丸が手の平に埋まる。

「あら、何だ。あんたは妹じゃあ、ないわね」

「俺のどこを見たら、妹に見えるってんだ？」

「余計なことを言いにきた、妹を殺しにきたのよ。どこにいるの？」

「妹って――」

　ルースのことか、と気づいたフェリックスは目の前の悪魔を凝視した。

　長い三つ編みに、素朴な容姿。目に立ち上るのは、激しい怒りだ。

「オーウェンは、私の夫よ」

「えっ。兄さんてば、俺たちが必死に捜してる間に、君とそんな仲に？」

　思わずふざけてしまったが、少女は全く笑っていなかった。

「私が捜しているのは、あなたじゃないわ」

　そして地面が揺らぐ。フェリックスは引き金を引いたが、重心が揺らいでいる状態で弾が当たるわけもなく、弾丸はティナの肩をかすめただけだった。

「くそっ、ルースのところに行く気か……！」

　フェリックスは幾度もつまずきそうになりながらも、地震などないように先を歩くティナを追った。

　ぞわりと寒気を感じたルースは、腕をさすった。

「どうした？」

　フィービーに問われ、ルースは首を振る。

「いえ、何か寒気が――」

　そして振り返ったルースは、床に人が倒れていることに気づいて悲鳴をあげた。

「えっ！？　どうなっているの！？」

「落ち着け、小娘。こいつらは今いきなり現れただけだ」

「だから、それで驚いているんじゃない！」

　ルースは寒気の正体を、すぐ知ることとなる。

「伏せろ！」

　フィービーに突き飛ばされ、ルースは床に転がる。その上を、鋭利な刃物がかすめた。

「女。手を上げろ！　私は連邦保安官だ！」

　フィービーが両手に銃を構えて警告した先には、一人の少女が立っていた。

（姉さん……？　いえ、違うわ。全然違う人だわ）

　昔の姉を彷彿（ほうふつ）とさせる少女は、手にナイフを構えていた。そして警告に従うこともなく、少女はフィービーに向かってナイフを投げつける。

　舌打ちして、フィービーが身をひるがえしてナイフを避ける。

「話が通じる相手では、ないようだな。小娘、起きろ。テーブルの向こうに隠れろ」

「え、ええ」

「逃がさない。あなたが、妹ね――」

　少女は人間離れした動作で、壁に張りつき天井を這った。

　絶句するルースとフィービーの傍らに、彼女が降り立つ。

「死んでしまえ！」

　ルースに少女がナイフを振り下ろさんとしたとき――銃声がとどろいて、弾丸が少女の腕を貫いた。

　入口に、銃を構えたフェリックスが立っていた。

「ルース、逃げろ！　フィービー、連れてきてくれ！」

「ああ！　行くぞ小娘！」

　フィービーはルースを引きずるようにして、フェリックスの立つ入口へと走った。

　その間、呆然としていた少女はようやっと三人を振り返る。

「私の腕、動かなくなっちゃった」

　血まみれの腕から、ナイフが滑り落ちる。

「二人で逃げてくれ。後から追う」

　フェリックスは銃を構えたまま、二人に告げた。

「でも、フェリックス！」

「大丈夫だから！　フィービー、ルースを頼んだぞ！」

「任せろ」

　フィービーは抵抗するルースを肩に担いで、サルーンから出た。

「待って！　兄さんも見つかってないのよ！」

「黙れ。お前がいては、庇って戦わなくてはならない。安全なところに逃げるのが先だ」

　フィービーの叱責に言い返すこともできず、ルースは唇を噛んだ。

　フィービーに連れられ、ルースはサルーンから遠く離れた家屋に入った。

「あなたは、加勢には行かないの？」

「私が離れては、あの男と交わした約束が果たせんだろう」

「あ……」

　納得がいくと同時に、自分が情けなくなる。

　しばし、気まずい沈黙が降りる。

「あの、あなたは怖くないの？」

　突然とも言える質問に、フィービーは眉をひそめる。

「だって……異常な状況だもの」

　フィービーは悪魔のことを知らないはずだ。それなのにこのような状況に放り込まれても、全く動じていないのが不思議だった。

「確かに異常だが――だからといって、混乱して怯えていては何にもならない。私は、切り抜けるだけだ」

「……そう」

「それに、異常な事態はブラッディ・レズリーの事件にはつきものだ。慣れた。今回のことにも、あいつらが絡んでいないとは言えまい」

「ブラッディ・レズリーが絡んでる！？」

「可能性の話だ」

　言葉とは裏腹に、フィービーは半ば確信しているような表情で虚空を睨んでいた。

　フェリックスは弾を補充しながら、縦横無尽に跳び回る悪魔を睨みつけた。

　乗り移っているのが少女だからなのか、嫌になるほど敏捷だ。

「悪魔を見る男よ。お前の弾は当たらぬぞ」

　少女の喉から出ているとは思えぬほど深みのある声で語りかけ、悪魔はカウンターの上に軽やかに降り立った。

　必殺の早撃ち――“西部の伝説”を使ってすら、当たらない。

（これは、ただ早いだけじゃないな……。そうか、自分の周りの空間を歪めているのか？）

　目を凝らすと、悪魔の輪郭が微かにぼやけていることに気づいた。

「さすが上級悪魔だな。戦い甲斐がある！」

　大口を叩き、フェリックスはジーンズのポケットを探った。

（聖水……よし、あるな）

　小さな硝子瓶ごと悪魔に向かって投げつけると、悪魔は悲鳴をあげた。

　さすがに、効いたようだ。

　だがフェリックスの弾丸が捕らえる前に、その姿は虚空に消えた。

　舌打ちをした後、フェリックスは銃を下ろす。

「おい、あんた……」

　声をかけられ、振り返るとカウボーイハットをかぶった男がテーブルの陰から様子をうかがっていた。

「ああ……あんたは、失踪者か？」

「そうだ。どうやら、俺は保安官らしい。記憶はないけどな」

「記憶はない？」

「ここにいるみんな、そうだよ。オーウェンは初め記憶があったが、消えたと言っていた」

　男は立ち上がり、フェリックスに手を差し出した。

「あんた一人じゃ大変だろ。手伝うよ」

「それは助かる」

　有り難く、フェリックスは男の手を握った。

「ニールだ。さっきも言ったように、どうやら保安官」

「俺はフェリックス。悪魔祓いだ」

　ニールはフェリックスの職業に驚いたようだったが、すぐに納得したように頷いた。

「なるほど、悪魔か。あの人間離れした動き……それだと、説明がつくな」

「ああ。しかも、上級だ。――他の失踪者たちは、どこにいるんだ？」

「まだ気絶してるよ」

　ニールが顎で示した通り、三人の男女が床に横たわっていた。

「俺も今さっき、気がついたところだ。ティナは疑った途端に、恐慌状態になってな……」

　ニールは、先ほどティナを問い詰めた話を語った。

「あの悪魔――いや少女は、ティナって言うんだな」

「そうだ。そのときオーウェンもいたはずなんだが、いなくなっている。ティナが連れていったんだな。ティナは、妙にオーウェンのことを気に入ってたからか」

「何だって？　ったく、兄さんてば悪魔に好かれやすいんだからっ！」

　やきもちを焼く女のような口調で毒づいた後、フェリックスは、はたと思い出した。

『オーウェンは、私の夫よ』

　ティナは、そんなことも言っていた。

「とにかく――悪魔を捜そうと思う。協力してもらえるか」

「ああ」

「この人たちは、悪いけどこのままでいてもらおう」

「そうだな……」

　フェリックスとニールは、会話を交わしながら外に出た。

　町は静まり返っている。

　二人は警戒して銃を構えながら、速足で町を歩いた。

（ルースとフィービーは、どこかに隠れているはずだ……）

　フィービーが付いているなら、とりあえず心配はないはずだ。いくら滅茶苦茶でも、フィービーは連邦保安官だ。ルースを守ってくれるだろう。

「だけど、悪魔にしても――どうして、こんなことをしたんだか」

　フェリックスの独り言に、ニールが反応した。

「それなんだよな。――っていうか記憶失くしたって言ってたけど、ちょっと思い出してきたぞ」

「本当か？」

「ああ――断片的に、だが。この町の記事を見たことがある」

　ニールは眉間に皺を寄せて、ゆっくりと語った。

「元々、この町はウィンディ・ヒルっていう町だったんだ。その名の通り、風が強く吹く丘があったんだとさ」

「――で。ハリケーンで町が全壊したんだな」

「何だ、あんた知ってるのか。ああ、そうだ。最近、新聞にその記事が載ったんだよな。回顧録って形で。生き残りの少女に、インタビューをしてたんだ」

「生き残り？」

「それが――ティナという名前だった」

　ニールもそれをたった今思い出したとばかりに、首を振った。

「そうだ、あの子だったんだ。違う町の親戚の家にたまたま預けられていたから、難を逃れたんだよ」

「なるほど。で、その記事には何が書いてあった？」

「“本当の家族が欲しい”、“町に戻りたい”と――」

　それだけで、ティナがどんな思いをして育ったのかがわかってしまう気がした。

「親戚の家じゃ、上手くいってなかったのかな」

「だろうな。もしかすると、アンバーやライナスが連れてこられたのは、父親と母親に……ってことだったのかもしれない」

「なるほど。あんたと、もう一人は？」

「兄、じゃないだろうか。その記事では、兄二人も失ったと書かれていた。俺は……そうだ。失踪者が出たから捜査に向かったんだった」

　ニールはどんどん、記憶を取り戻しているようだった。

「そうか！　あんたの記憶が戻っているのは、悪魔の力が削がれているからだ」

「何だって……？」

「あんたは最初しばらく、記憶があったって言ったな？　それって、あんたが最近来たからじゃないのか？」

「ああ、そういえば――オーウェンに次いで俺が二番目に新しいな」

　ニールは、そこでハッとしたようだった。

「オーウェンも記憶を失くしてなかった。失ったのは、ついさっきだ」

「そうか、それなら兄さんは……あの血筋だから、気に入られやすいのか……？」

「何だって？」

「いや、こっちの話だ」

　フェリックスは何でもないように話を打ち切ったが、その顔は若干青ざめていた。