西部の悪魔祓い

Chapter 3. New Departure（新たな出発） 4

　ルースが廊下に出ると、リッキーとジョナサンは居間を覗き込んでいるところだった。

「何やってんのよ……」

「シーッ。部屋にいないと思ったら、ここに二人が……」

　ひそひそとリッキーに耳打ちされ、ルースもリッキーの上に頭を出して居間の様子を見やる。

　ソファの背もたれから、フェリックスとジェーンの後頭部が覗いていた。

「……そうねえ。出発は早いほど……」

　夜だから気を遣っているのか、声が低くてあまり聴き取れない。

「あっ！」

　しかし急に、ジェーンが大きな声を出した。

「忘れてたわ。あんた、フィービーと私の喧嘩止めるときに、“それより良いことしよう”って言ったわよね？」

「な、何だそれえええ」

　小さな声で、リッキーが反応している。

「言ったっけ？」

「言ったわよ。忘れたとは言わせないわよ！」

　そこでジェーンが膝立ちになったので、完全に横顔が見えた。

「ちょ、ちょっと待てジェーン」

「待たないわよ！」

　ジェーンが手を伸ばし、鈍い音がしてジェーンとフェリックスの頭が視界から消える。

「うおおお、ちょおおお」

　興奮するリッキーを押しのけ、ルースは恐る恐るソファに近づいた。

「ルース、止めとけ！」

　振り返ると、リッキーがジョナサンの目をふさいでいるところだった。

「あ、あのね二人共……」

　どもりながら声をかけると、ジェーンが起き上がって振り向いた。

「あら、お嬢ちゃん。どうしたの？」

「どうもこうも……。何それ？」

「ふっふっふ。この子が隠してたの」

　ジェーンは琥珀色の液体に満ちた小さな瓶に、チュッと音を立てて口づけた。

「畜生……それ高かったのに！」

　フェリックスも身を起こして、こちらに気づいてきょとんとした顔になった。

「何か用か？」

「用事ってわけじゃないけど……。なんか、良いことするとか聞こえて……」

「良いこと、ってのは酒盛りのことよー。うっふふ、忘れてたわ。フェリックス、何やら懐に隠してると思ったら――これは美味しいわよ。お嬢ちゃんも一緒にどう？　これは水割りが良いかしら？　それともストレートで、あおっちゃう？」

　ジェーンは陽気に誘ってきたが、馬鹿らしくなってルースは首を振って後ろを向いた。

「結構です。おやすみなさい」

「うん？　おやすみ」

「何だ？　……おやすみ」

　ジェーンに続き、呆気に取られたようなフェリックスの挨拶が背後に響く。

　リッキーとジョナサンは、もういなくなっていた。

　どうしてか顔が火照ってしまったので、ルースは外に出た。外は気温が低く、急激に体が冷えていく。羽織ったストールをきつく体に巻きつける。

（でも……こんなにホッとしたの、久しぶり）

　叔父夫婦が定住を選んだ理由が、わかる気がした。

（そういえば、しばらく歌ってないわ）

　旅路を急いだこともあり、公演はしばらくしていなかった。歌いたい、という気持ちも忙しさにかまけて忘れていた。

（ここでなら、良いかしら）

　家から充分に離れてから、ルースは柵に腰かけた。

　歌声が、喉から滑り出る。

　どこの民謡か忘れてしまったが、羊飼いの歌だった。ここが農場であることを思い出して、自然にこの歌を選んでしまったのかもしれない。

　初めはかすれがちだった声が、調子を取り戻して艶やかに染まる。

　気持ち良かった。歌声が夜空に響く。歌っている、という感覚はルースにとって何事にも代え難い喜びだ。

　たとえ姉のキャスリーンほど光輝な歌姫でなくても、かつてのエレンのような妖艶な歌姫でなくても、実母のヘイリーのような清廉な歌姫でなくても――。

（あたしにしか歌えない歌があると、思いたい）

　歌が好きで、歌を歌いたい。誰か一人にでも、聴いてもらいたい。

　歌っている間は、辛いことも不安なことも忘れられた。

　自然と涙が出ていた。こんなにも自分は歌が好きなのだ、と再確認できたことが嬉しかった。

　最後の一音を紡いで歌を終えると、拍手が響いた。誰かと思って振り返ると、フェリックスが立っていた。

「フェリックス……」

　名前を呟いて、ルースは慌てて涙を拭った。

「何か哀しいことでもあったのか？」

「ううん、違うの。久々に歌ったら、何だか嬉しくなっただけ」

「そうか。いつ聴いても、ルースの歌は良いな」

「お世辞は結構よ」

　気恥ずかしくて、わざと冷たい声を出してそっぽを向く。お世辞じゃないのになあ、と笑い声と共にフェリックスが呟いている。

「何か用？」

「このあたりもコヨーテが出る、って聞いたからさ。護衛してた」

「そうなの？　ありがとう」

　ここは素直に礼を言っておいた。

　しばらく、二人は何も言葉を交わさなかった。

「ルース、話があるんだ」

　フェリックスは唐突に、切り出した。

「何？」

「明日みんなにも話すけど――俺は、ジョナサンを治す方法を見つけるために、旅に出ようと思うんだ」

　一瞬、何を言っているのかわからず――少し遅れて、頭を殴られるような衝撃がやってきた。

「一人で？」

「ああ。ジェーンに今回、同行を頼んだのは、そういう理由だ。俺が帰ってくるまで、ウィンドワード一家の護衛をやってくれと頼んだ」

　何と返して良いか、わからなかった。もちろん歓迎すべき申し出だ。ジョナサンを治す方法があるなら、草の根を分けても捜したい。

　なのに、どうしてだろう。フェリックスがいなくなるという事実が、ひどく怖かった。

「……わかったわ」

　だけど「行かないで」とすがる理由は、見つからなかった。

　結局、その夜はあまり眠れなかった。

　ルースは目覚めて、すっかり高くなった太陽に慌てた。

　急いで着替えてから居間に走ると、ちょうどフェリックスがアーネストとエレンに話をしているところだった。

「……そうか。治療法を捜してくれるのか」

「それなら――よろしく頼むよ」

　アーネストとエレンは頭を下げ、フェリックスは困ったように微笑んでいた。

　その顔を見て、「ああ」とルースは思う。彼は、ずっと責任を感じているのだと。

「それじゃ、準備してくる」

　フェリックスは立ち上がり、外に出ていってしまった。

　ルースは玄関から出てすぐ、馬に荷物をくくりつけているフェリックスの姿を目に留めた。

「おはよう、フェリックス」

　声をかけて近づくと、彼はにこやかに笑った。

「ああ、おはよう」

「あのね、話があるの」

「話って？」

　手を止めて、フェリックスはルースをまじまじと見下ろした。

「あたしも、連れていって」

　少し間を置いてから、フェリックスはため息と共に告げた。

「――だめだ」

「どうしてよ！」

「来て、どうするんだ？」

「ジョナサンは、あたしの弟よ。何か、させて欲しい……」

　ルースはうつむき、自分の小さくなる声に苛立ち――毅然として顔を上げた。

「弱音は吐かないわ。迷惑だと思ったら、途中で置いていっても構わない。だから――お願いよ」

　わかっている。銃もナイフも使えないルースは、フェリックスにとってはお荷物だ。頭で、そうだとわかってはいても、割り切れない。

「路銀がかかるでしょう。あたし、歌で路銀を稼ぐわ」

「だけど――」

「一人より二人の方が、聞き込みの時間も半分で済むわ。だから、お願い――！」

　ルースはただただ真っ直ぐに、フェリックスを見据えた。実際は何秒だったのか何分だったのか――永遠のように長くも一瞬のように短くも思えた間の後で、フェリックスは目を伏せた。

「わかったよ」

「本当？」

「それなら、俺も連れていけ」

　いきなり第三の声が響いて、ルースもフェリックスも声の主へと首を巡らせた。

「兄さん？」

「ジョナサンは俺の弟でもある。ルース、歌だけよりギターもあった方が良いだろう」

　話を振られ、ルースはぎこちなく頷いた。

　まさか兄がこう切り出すとは思わず、フェリックスに負けず劣らず驚いてしまっていた。

「兄さんも？」

「ああ。聞き込みの効率も、三倍になるだろう」

「どういう風の吹き回しかなあ。でもまあ、有り難いといえば有り難いよ。路銀は確かに不安だしな」

　フェリックスは吹っ切れたように笑顔を取り戻し、馬にもたれて二人を見やった。

「それじゃまあ、三人旅といきますか」