西部の悪魔祓い

Extra Chapters（番外編）

【前日譚】閉じた瞼の上なら憧憬のキス 頬の上なら厚情のキス

※本編前の話になります。ルースの記憶がなくなる前なので、ルースとフェリックスの関係が微妙に違ったりします。この話を読まなくても本編に支障がないようにしていますが、読んでいると本編で説明されることが詳しく、一足先にわかります。

※この話はルースの失った記憶の「一部」であり、失った理由や全体については本編で明かされます。

　砂塵が巻き上がる荒野。いつまでも、この広々とした大地に慣れなかった。生まれた大陸が恋しかった。

　ぼんやりと地平線を眺める少女の背に、声がかけられる。

「ルース、何をたそがれているんだ？」

　カウボーイハットから金髪を覗かせた青年は、笑いを含んだ表情で見下ろしてきた。

「フェリックス。あたしに構うなって言ったはずよ」

　少女は赤い唇を尖らせる。

「つれないなあ。親父さんから、捜してくるように頼まれたんだけど？」

「そう。パパも、雇われ用心棒ごときを信用しすぎだわ」

　きつい言葉にもフェリックスは応えた様子はなく、肩をすくめた。

「良いから、町へ戻ろう」

「嫌よ。あたしは、ここにいる」

「へー。荒野の真ん中で、俺とデートしたいってこと？」

「誰がいつ、そんなこと言ったのよ！」

　思わずフェリックスを平手打ちしようとしたが、難なくかわされてしまった。

「この辺は、コヨーテがよく出るらしいぜ。とっとと帰ろう」

「ふん、コヨーテなんか怖くないわ」

　強がって一歩進んだ瞬間に銃声が響いて、ルースはひっくり返りそうになった。

「何するのよ！」

「蛇がいたもんで。俺が撃たなきゃ、咬まれてたぞ？」

　見下ろすと、確かに蛇の死体がいつの間にか足下に現れていた。死んだ蛇から飛び退き、ルースはフェリックスを八つ当たり気味に睨みつける。

「蛇にコヨーテとは最悪ね。こんなところ、来るんじゃなかった」

「まーだ、んなこと言ってんのか。ここも、住み慣れればなかなか良いもんだぜ？」

「ここで生まれ育ったあんたには、わかんないわよ」

　広くて危険がたくさんの、この新大陸が――ルースはまだ好きになれなかった。

「ここに来てから、興業的には成功してるんだろ？」

　そう指摘され、ルースは口をつぐんだ。その通りだったからだ。

　押し黙ったまま、ルースは町へと足を向ける。フェリックスは何も言わずに、ルースに付いてきた。

　人々が集まる広場では、一人の少女が歌を歌っていた。輝く白金の髪。天使のように麗しく清らかな容姿。

　宝石のような少女だった。

　フェリックスの言ったことは、完璧な正解ではなかった。興業的に成功し始めたのは、“ここに来てから”ではない。“キャスリーンが舞台に立ち出してから”だった。

　宝の歌姫と呼ばれる少女、キャスリーン。彼女はルースの二歳違いの姉だ。

　元々ルースの一家は旅芸人の一座で、旧大陸にいるときも各地を転々としていて定住はしていなかった。

　かつてのキャスリーンは内気な性格で自分に自信がなく、舞台に立ったことはなかった。一座の花形を務めていたのは、ルースだった。

　しかし、新大陸へと活動の拠点を移してから、しばらくしてのことだった。キャスリーンがある日を境に、みるみる美しくなったのだ。

　舞台に立ってみたいと主張した彼女は、初舞台以来、一気に人気者となった。評判はこの大陸中に広がっているのではないか、と思われるほどに、どの町でも大歓迎を受けた。

　姉に嫉妬するなんて自分は何と醜いのかと思いながらも、ルースは悔しいと思う気持ちを止められなかった。

　じわりと涙が浮かんだとき、フェリックスの手が頭に置かれた。

「泣かない泣かない」

「泣いてないわよっ！」

　ルースはフェリックスの手を振り払い、きっと睨みつけた。

「あんたも、あたしじゃなくて姉さんに構えば良いじゃない！」

「俺はルースに構いたい」

「趣味悪いわね！」

　一蹴したところで、公演が終わりを告げた。たくさんの人々がキャスリーンへと拍手を送り、父や母はそれを満足そうに見守っている。

　何か使いを頼まれたのか、弟がルースの横を走り抜けた。姉がそこにいるとは、気付いてもいないようだった。

　キャスリーンが変わってから、抱いたのは嫉妬だけではない。淋しさも、ルースを襲った。

　父も母も兄も弟も伯父も伯母も従兄弟も――そして姉も、誰もルースを見てくれなくなった。

　唯一見てくれると言えば……この、にやけた用心棒だけ。

　ちらりと隣に立つ男を見やると、彼はすぐに視線に気付いた。

「何、ルース。俺に見とれてた？」

「そんなわけないでしょ！」

　会話する度に、ほとほと嫌気が指すような用心棒だけが自分に構ってくれるとは、何とも情けない状況だった。

　片付けを手伝った後、ルースはまた町の外に出た。

　充分、町から離れたことを確認してから、すうっと深呼吸。

　なめらかな声が、喉から滑り出た。

　今はもう誰も聞いてくれなくなった、ルースの歌。

　舞台に立たなくなってからは、こうして誰もいないところで歌うのが習慣となってしまった。

　歌い終えると、驚いたことに拍手があった。振り返った先にいたのは、笑顔のフェリックスだ。

「フェリックス！　あんた、勝手にあたしの歌を聞いたわね！？」

　恥ずかしさを隠すためにも、ルースは大きな声を出す。

「おいおい。俺には、歌を聞かせるのも嫌だってのか？」

「そうよ」

　言い切り、ルースは頬をふくらませた。

「あんたに聞かせる価値もない歌だからよ」

　その視線に気圧されたように、フェリックスは苦笑した。

「お前の歌に価値がないわけ、ないだろ？」

「お世辞は結構よ」

　歌には心が映されると聞いた。ならば今、嫉妬と淋しさでどうにかなりそうな自分の歌は、聞くに耐えないものに違いない。

「あたしの歌は、だめよ。だから誰も……」

　誰も聞きたがらない。キャスリーンのように、万人を魅了することなどできない。

「だめじゃない。キャスリーンが、異常なだけだ」

「え？」

　聞き返そうとしたが、フェリックスは踵を返して町の方へすたすた歩いて行ってしまった。

（――異常？）

　妙な言葉だった。姉を讃えるに、ふさわしくない言葉だ。

　しばし呆然としていたルースは真意を質そうと決め、フェリックスの後を追った。

「ねえ、フェリックス――」

　ようやく追いついたとき、ルースの声が届く前にフェリックスの前方に一人の女性が現れた。

「あら、フェリックス」

「よう、リリー」

　知り合いらしい。ハイタッチを交わしている。

　ぽかんとしているルースを振り返り、フェリックスは女性を紹介した。

「ルース、彼女はリリーだ。この町にある服屋の、看板娘なんだ」

「こんにちは」

　リリーは、艶やかな黒髪の女性だった。

「はあ……」

「あたしが悪漢に囲まれたとき、彼が助けてくれたのよ」

　聞いてもないのに出逢いの理由を説明され、なぜだかルースは面白くなくなった。

　リリーとの話に夢中になっているフェリックスに声もかけず、ルースは速足でその場を後にした。

（軽い男だってことを忘れてたわ。ちょっとでも、慰められた自分が情けないったら）

「あれ？　ルース？　どこ行ったー？」

　しばらくして後方から間抜けな声が聞こえてきたが、もちろんルースは足を止めない。

　姉への言葉を問いただしたい気持ちはあったが、今更引き返せなかった。