西部の悪魔祓い

【前日譚】閉じた瞼の上なら憧憬のキス 頬の上なら厚情のキス 2

　その夜、ルースは天幕の中で鏡を覗いていた。ランタンの薄明かりの中に浮かぶ、自分の顔。

　小さい頃は金髪だったのに、いつの間にか金茶色に変わってしまった髪。そして、幼さを残す顔。

　自分の顔ながら、嫌気が指す。十五歳なのに、十三歳ぐらいに間違えられることが多々ある。

　そういえば、フェリックスも初対面で「こんにちは、お嬢ちゃん」と言ってきたのだった。

　いちいち勘にさわる男だわ、とルースは舌打ちする。

（それにしても姉さんと比べて、あたしって何て平凡なんだろう）

　姉が舞台に立つまでは、皆がルースを褒めそやした。天使のようにかわいい子だと言われ、天使の歌声だと言われた。

（今思ったらそれは、あたしを舞台に立たせるためのお世辞だったんだわ。声が潰れたママの代わりに、舞台に立てる歌い手の女が必要だったから――）

　平凡な自分を特別だと思いこんだ自分は、何と愚かだったのだろう。

「あたし、醜いわ――」

　驕りに溺れ、嫉妬を抑えられない自分が醜く思えてたまらない。

「そうは思わないけどな」

　と呟いて、フェリックスが天幕の中に入って来た。

「――フェリックス！　勝手に、あたしの天幕に入ってこないで！」

「悪い悪い。ちょっと話があってさー。さすがに中に入るのはまずいか？」

「当たり前でしょ！」

　個人用の天幕に信用できない男を入れるなんて行為は、未婚の女としての名誉に関わるのだ。

「じゃあ、外行こうぜ」

「コヨーテ出るんじゃないの？」

「コヨーテが襲ってきたら、俺が撃ってやるさ」

「大した自信ね」

　嫌味を飛ばしながらも、ルースは立ち上がった。

　悔しいことに、フェリックスの銃の腕が誰もが認めるほど見事なのは事実だった。

　外には天幕が並んでいた。もちろんルースの家族のものなのだが、そこに姉専用の天幕はない。

　姉だけは町長の好意で、最高級の宿屋に案内されたからだ。

「話って何？」

　天幕の間をゆっくり歩きながら、ルースはフェリックスを見上げる。

「焦るなよ。あそこに行こう」

　フェリックスが指さした先には、大きな岩があった。ルースがその岩に腰かけると、フェリックスは口を開いた。

「あんまり、卑下すんなよな。独り言、聞こえたんだ」

「な……」

　ルースは真っ赤になった。

「ルースは美人だし、歌声も綺麗だ。プライドは高いけど、それに見合う努力家だ」

　そこまで手放しに褒められると、嬉しさを通り越して恥ずかしい。

「あら、そうかしら。じゃあどうして、あたしは舞台に出してもらえなくなったの？」

　益々赤くなった顔を隠すかのように、ルースは夜空を見上げる。

「――普通じゃないから」

「はい？」

「キャスリーンのことだ」

　フェリックスは、恐ろしく真剣な顔になっていた。彼は昼間も、キャスリーンを“異常”と称したことをルースは思い出す。

「観察していて、やっと確信した。キャスリーンは、悪魔に憑かれている。悪魔の歌が人々を魅惑するのは、当然のことだろう」

「……何ですって？」

　この男は一体何を言い出すのだ、とルースは眉をひそめる。

「話してくれたよな。キャスリーンは、ある日突然、美人になったって」

「ええ、そうよ」

　昔のキャスリーンは、誰もが認めるような美女ではなかった。素朴でかわいらしいとは、言われていたが……。

「別人みたいになっちゃったの。髪も茶髪だったのに、プラチナブロンドになっちゃって。染めてもないらしいのよ」

　正に劇的な変化だった。

「おかしいと思わなかったか？」

「思ったけど――実際、変わっちゃったんだもの」

　普通なら、あそこまで容姿が変化することはないだろう。しかし姉の面影は、確かに残っていた。

「悪魔が憑いたから変化したと考えれば、納得できるだろう？」

「……悪魔が」

　悪魔が取り憑いたせいで、姉は天使のような姿に変わったというのだろうか？

「でも、それじゃ変だわ。神父さんや牧師さんにも興業した町で会ったけど、何も言ってなかったもの」

「聖職者全てに悪魔を見抜く力があるとは限らない。むしろ、この力を持つ者は稀だ」

「――じゃあ、あんたには……あるの？」

　ルースのためらいがちな問いに、フェリックスは頷いた。

「そもそも俺の本業は、用心棒じゃなくて悪魔祓いだ」

「ええ？」

「言っとくけど、俺は神父でも牧師でもない。たまたま悪魔を見る素質を持って生まれたから、悪魔を退治しているってわけだ」

　ルースは納得した。もしフェリックスが神父や牧師だったと言われたら、天地がひっくり返るほど驚いただろう。どうひいき目に見ても、フェリックスは聖職者には見えない。

「前にウィンドワード一座が興業を行った町で、キャスリーンのことを聞いた。上級の悪魔は人間に同化するのが上手すぎて、なかなか尻尾を出さないんだ。だから俺は、確証を得るためにも用心棒としてここに潜り込んだというわけさ」

　とんでもない話に、ルースは唖然とするばかりだった。

「悪魔が憑いてるってわかったなら、さっさと退治してよ！」

「――それが、そう簡単にはいかない。キャスリーンを殺すことになる」

　ルースは愕然として、フェリックスの胸倉をつかんだ。

「どうして！」

「キャスリーンと悪魔は同化しすぎている。分離はもう、無理だ」

　フェリックスも、辛そうな顔をしていた。

　そこでルースも悟った。だからこそ、フェリックスは慎重にキャスリーンを観察してから決断したのだ。

「パパやママには、もう言ったの？」

「いいや。家族の中で魅入られていないのはお前だけだから、お前にしか言わない」

　フェリックスは、青い目でルースを見据えた。

「あの悪魔は、人を誘惑する力を持つ。家族の様子も、段々とおかしくなっていっただろ？」

「ええ……」

　キャスリーンが変わりはじめてから、家族は皆キャスリーンにしか興味を示さなくなった。

「キャスリーンに憑いた悪魔が、そう仕向けたからだ。あの悪魔は魅惑した人々から、少しずつ生気を取り込むことができる“誘惑”の悪魔だ」

　そういえば、キャスリーンが変わり始めた頃から、家族はどことなく憔悴した顔を見せるようになった。公演の後、観客がげっそりしていたのも気のせいではなかったのか。

「だが不思議なことに、お前にだけは魅入ろうとはしなかった」

　言われてみれば、ルースは他の家族のように変わったキャスリーンに心酔しなかった。それは、自分の嫉妬ゆえだと思っていたのだが……。

「なぜかは、俺にもわからない。だがおそらくキャスリーンは、お前に一番思い入れがあるんだろう。それで悪魔の力をお前には向けなかったのかもしれない」

「そう……」

　不思議だった。確かに昔は仲の良い姉妹ではあった。舞台に出るルースの髪をいつもくしけずってくれたのは、キャスリーンだ。

　一度だけ聞いたことがあった。どうして舞台に出ないのかと。

『私は、ルースを支えるだけで満足なのよ。綺麗なルースを見て、綺麗なルースの声を聞くと私は幸せ』

　キャスリーンは笑って、そう言っていた……。けれど――

「フェリックス」

「何だ？」

「姉さんが悪魔になった理由には、あたしが絡んでる？」

　勘だったが、フェリックスは動揺を見せた。隠していたのだと、嫌でも悟る。

「聞かない方が良い」

「いいえ。あたしは知るべきよ」

　燃えるような目で、ルースはフェリックスを睨みつけた。

「やれやれ。――後悔するなよ」

　ルースの目を見て、フェリックスは覚悟を決めたように語り始めた。

「悪魔に取り憑かれやすいのは、大罪とされしものを抱く人間だ。大罪は七つ――虚栄、貪欲、色欲、暴食、憤怒、嫉妬、怠惰――これに付け込まれ、憑かれることが多い」

　言われた中で一つ、思い当たるものがあった。

「姉さんの場合は――嫉妬？」

「おそらくな」

　フェリックスは話を聞き、自分なりに推理したのだろう。

　優しい手でルースの髪をとかしてくれた姉は、舞台に立つ妹に密かに嫉妬していたのだ。――今のルースのように。

「だから、あたしは魅入られなかった」

　姉は、わざと自分に理性を残させて苦しめたかったのかもしれない――。

　それほど妬まれていたのか。それほど憎まれていたのか。そう思うと哀しくて、涙が次々に溢れた。

「だから言ったんだ。聞くな、って」

　フェリックスはため息をつき、ルースの肩を抱いた。

「ルース。悪魔に憑かれた人間の近くに家族や親しい者がいる場合、身内から許可を得て俺は悪魔祓いを行うことにしている。だから、決断してくれないか」

　両親も兄弟もキャスリーンの力で魅惑されているから、ルースしか冷静な判断を下せないのだろう。

「このままだったら、姉さんはどうなるの……？」

「近い内に死ぬだろう。悪魔はもうキャスリーンと同化して、命はほとんど食らっているはずだ」

　ルースは衝撃的な真実に、目を見張った。

「今生きているのは、ほとんどキャスリーンじゃない。悪魔と、キャスリーンの……名残だ」

　フェリックスは唇を噛み、続けた。

「間もなく悪魔はキャスリーンの魂まで食らうだろう。キャスリーンの魂を食った後、悪魔はまた別の者に取り憑く」

　淡々とした説明だったが、だからこそ悪魔に取り憑かれた者の末路の悲惨さが伝わってきた。

「じゃあもう……選択肢は一つしか、ないのね」

「ああ」

　キャスリーンは、殺されなくてはならないのだ。

「あんたに、ためらいはないの？」

　呟くルースの前に、フェリックスが銃を掲げた。

「祈祷や聖水で治せる悪魔憑きは、初期症状のときだけだ。それ以外の者は殺すしかない。この中に入っているのは、ただの鉛弾だ。悪魔だけを貫くような特殊な弾じゃない」

　悪魔と共に人を殺し続けた彼は、見た目通りの人物ではないのだとルースは悟った。

「姉さんは、あんたと会ったときから――助からないと？」

　フェリックスが合流したのは、二週間ほど前だ。

「ああ。気配が同化しすぎていた。だからこそ、確かめるのにこれだけかかった。“手遅れ”の兆候だ」

「あたしは、あんたを信じるべきなのかしら」

　それとも、悪魔の存在など突っぱねてフェリックスを殺人者として謗（そし）るべきなのか。

　失礼とも言える台詞に、フェリックスは少し陰のある微笑を浮かべた。

「信じるかどうか、今から決めてくれ」

　フェリックスはルースの手を引き、町の中へと誘（いざな）った。