西部の悪魔祓い

Chapter 7. True Eyes （真実の目） 6

　ジョナサンはルースの顔を見るなり、飛びついてきた。

「ごめんね、お姉ちゃん」

「あんたのせいじゃないわよ」

　体を離して見下ろすと、ジョナサンはにっこり笑った。

「フェリックスが、倒してくれたの？」

「ええ。倒したというか……腕輪を奪ったんだけど。下に行きましょう。あたしだけじゃ説明できないわ」

　笑いながらジョナサンの手を引こうとして、ルースはふと動きを止めた。

「ねえ、ジョナサン」

　少しだけ間を空けてから、続く言葉を口にする。

「どうしてあんたは、フェリックスが悪魔祓いだってことをあたしに隠したの？　何で、あんたは知っていたの？」

　ジョナサンは散々ためらった後に、ようやく口を開いた。

「僕は偶然……悪魔祓いするところを見たんだ。それでフェリックスに口止めされた。特に、お姉ちゃんには内緒だって。なぜかは、教えてくれなかった」

「そう、なの」

　ルースは肩の力を抜き、うつむいた。

（ジョナサンは、よく知らないのね。昔のあたしなら、知っていたんでしょうね）

　ルースは、とうとう決意した。フェリックスに、どうして自分が忘れたがったのか聞いてみようと。

　そこでルースはふと、ジョナサンが右腕をさすっていることに気づいた。

「ジョナサン？　腕、痛いの？」

「ううん。別に。行こう」

　一瞬ぎくりとした様子を見せながらも、ジョナサンはルースの手を握った。

　勝負は、翌日の夕方に行われた。

　この交易所唯一のサルーンは、いつも以上の賑わいを見せていた。久々にゴードンへの挑戦者が現れたということで、興味津々で人々が集まったのだ。

　といっても今回の挑戦者は、つい先日までの王者――フランクリンだった。

　無論、賭けるものはゴードンがフランクリンから奪った全て――出資者の権利、財産と屋敷である。

　ゴードンは明らかに青ざめながら、配られたカードを眺めていた。

（本当に、勝つんでしょうね……）

「ビッド」

「俺もビッドだ」

　どちらも、最初の一手で勝負することにしたらしい。

　先手はゴードンだった。

　カードを開くと、噂に聞いていたロイヤルストレートフラッシュは――現れなかった。

　ルールをよく知らないルースが戸惑いながらフェリックスを見上げると、フェリックスはこっそり耳打ちしてくれた。

「あれはフルハウスだ。そこまで悪い手じゃないから……フランクリンの手次第だな」

　観衆は息を飲んで、フランクリンがカードを明かす瞬間を待った。そしてフランクリンの手は――

「……ストレートフラッシュ！　挑戦者の勝ちだ！」

　人々は奇声や歓声を上げ、一斉にフランクリンにと祝いの酒を注文する。

　ゴードンは真っ青な顔を隠しもせず、逃げるようにして出ていってしまった。

「フェリックスにトゥルー・アイズ！　お前たちのおかげだ！」

　フランクリンは二人に駆け寄り、観衆から渡されたビールのジョッキを押しつけた。

「ロイヤルストレートフラッシュが出なかったとき、心の中で拍手したよ！　一体、どうやったんだ？」

「そんなに、特別なことはしてないさ。ただ――まやかしの幸運を見抜いただけさ」

　フェリックスの遠まわしな言い方に、フランクリンは「はあ？」と間抜けな声を出した。

「まあ良いじゃないか。それより、いくら強いからって、ポーカーで出資者の権利を賭けたりするなよ。みんな困るんだからな」

「わかっているとも。以前のように、平等な取引が行われるように努力するよ」

　フェリックスにたしなめられ、フランクリンは真面目な顔になって頷いていた。

　サルーンを出たときにはもう、日がとっぷり暮れていた。

　なぜかルースも酒を飲まされてしまい、頬が熱かった。

　ジョナサンもちゃっかり飲んでしまったらしく、赤い顔をしてトゥルー・アイズの背中でくうくう眠っている。

「ルース、ふらついてるぞ。大丈夫か」

「か、顔が熱いわ」

「少し、夜風に当たって帰るか」

　フェリックスが提案すると、ルースはぐらぐらする頭を縦に振った。

「では私は先に、この子を宿に連れて帰っておく」

　そうしてトゥルー・アイズはジョナサンを背負ったまま、行ってしまった。トゥルー・アイズも相当飲んでいたはずなのだが、顔色一つ変えていなかった。それは、フェリックスも同じだったが。

　ルースはフェリックスに手を引かれながら、町はずれまで歩いた。

　涼しい夜気が頬を冷やしていく。

　ルースは夜空を見ながら、大岩にもたれかかっていた。ずるずると倒れ込みそうになる度、「大丈夫かよ」と笑ってフェリックスが腕をつかんで戻してくれる。

「……ねえ、フェリックス」

　二人きりだ。聞くなら今しかなかった。

「あたしが、どうして記憶を失いたかったか知ってる……？」

　しんとした空気が流れた。

「知ってる」

　フェリックスの表情は、少しも揺らいでいなかった。

「教えてくれるかしら。何の記憶を失ったかも、含めて」

「――それはできない。悪いな、ルース」

　フェリックスはこちらを向いて、微笑む。

「記憶を失くす前のルースと、約束したんだ」

　フェリックスは、明かしてくれなかった。

「今のあたしが知りたいって言っても、昔のあたしとの約束を守るの？」

　過去の自分がそんな約束をしたなんて、納得できるはずもなかった。

　フェリックスを見上げ、ルースは彼を問い詰める。

「守るよ」

　何のためらいも迷いもなく、フェリックスは言い切る。

「ルースがもし自分がそう言ってきても、言うなって言ったから」

　どうしてか、胸が痛む。

　真実を知ることができない。そしてそれを隠したのは、他でもない過去の自分なのだという。歯痒くて、たまらなかった。

　それ以上は答える気がないらしく、フェリックスは目を逸らしてしまった。気まずい沈黙が降りる。

「ねえ、フェリックス」

　ルースはわざと明るい声を出して、話題を変えることにした。

「あんたは悪魔祓いなのよね。神父さんか牧師さんなの？」

「――違うよ。悪魔が見えるってだけで、聖職者じゃない」

　フェリックスは苦く笑った。どうしてそんな表情をするかわからなくて、ルースは首を傾げた。

「俺には悪魔が見えるから、悪魔を退治しながら西部を放浪しているんだ。用心棒してるのは、悪魔祓いがほぼ無償だからだ」

「……へえ」

　ルースが相槌を打った後、再び沈黙が訪れたので、ずっと気になっていたことを口にした。

「トゥルー・アイズさんと、お互い兄弟って言い合ってるけど……本当に兄弟なの？」

「まあな。血はつながってないけど、兄弟だ」

　そこでフェリックスは、岩から背を離した。

「もう行こう。これ以上いたら冷える」

「……ええ」

　足早に歩き始めたフェリックスを追って、ルースは慌てて走り出した。

　宿に帰り、フェリックスと別れてルースは部屋に戻った。

　ベッドで眠るジョナサンを、椅子に腰かけたトゥルー・アイズが見守っていた。

「トゥルー・アイズさん？　ありがとう、ジョナサンの傍についていてくれて」

「いや。この子が、宿に着いたら起きたんだ。それで、さっきまで頭が痛いと喚いていたが、先ほどようやく眠った」

「もう、子供のくせにお酒飲むから……！」

　明日起きたら、たっぷり叱ってやらねばならない。

「――姉も戻ってきたことだし、私はもう行こう」

　トゥルー・アイズは立ち上がって出ていこうとしたが、ルースは途中で彼を呼び止めた。

「待って」

　トゥルー・アイズは、静かに振り返る。

「……フェリックスに尋ねたわ。でも、教えてくれなかった。忘れることを望んだあたしと、約束したからって――」

　ルースの声は段々と弱々しくなっていき、とうとう最後にはうつむいてしまった。

「そうか」

　トゥルー・アイズはしばらく間を開けてから、言葉を口にした。

「以前、私はお前に会ったと言ったな。そのときのお前は、今とは随分違っていたぞ」

「違っていた……？」

「ああ。顔は青ざめ、やつれていた。病気なのではと聞いたぐらいだ。――だから、お前は忘れて良かったのだ。今は血色も良いし、元気そうだ」

　トゥルー・アイズの真っ直ぐな視線が、優しく注がれる。

「……そう」

　ルースは、ぎこちなく笑ってみせた。

「何にせよ、フェリックスがお前を大切にしていることは確かだ」

　トゥルー・アイズの台詞が引っかかり、ルースは眉をひそめた。

「どういう意味？」

「フェリックスは、冷たくはない。だが赤の他人を、私を呼び出してまで助けるほど、博愛精神に富んだ男ではないということだ。――珍しい。他人に深く関わることはしない男なのに」

　トゥルー・アイズがぽんぽんと言い放つ度に、ルースは驚きっぱなしだった。

「何にせよ、兄弟としては喜んでやるべきなのかもしれないがな」

　トゥルー・アイズは微かに、だが優しい笑みを浮かべた。

「ルース。お前に、頼みがある」

「あたしに？」

「ああ。――どうか、フェリックスの心を開いてやってはくれないか」

　ルースは驚きすぎて、絶句してしまった。

「どういうことよ。フェリックスは、みんなに心を開きまくってるじゃない」

　軟派でお調子者で、誰にでも優しい。それがフェリックスだ。

「本当に、そう見えるか？」

　問われてルースは戸惑い、ハッとする。

（あたし、何にもフェリックスのこと知らないわ……）

　過去のことも、家族のことも。彼は決して語らない。悪魔祓いであることだって、ずっと隠していた。さっきだって、トゥルー・アイズのことを聞いたら早々に話を断ち切ってしまった。

　それに誰にでも愛想が良いが、親しくなりすぎることはない気がする。

「でも、あなたには……心を開いているのよね」

　兄弟と呼び合う二人を見ていたら、自然にわかった。

「ああ。だが、私ではだめなのだ。私は彼の過去に属するから」

「過去……？」

「もう誰にも心を開かないと、フェリックスは決めている。私は――それを壊す誰かが、いて欲しい。くわえて、私はレネ族のシャーマンだ。ずっと、フェリックスの傍にいてやることはできない」

　淋しそうな、表情だった。

「すまない、混乱させてしまったな。だが、私は本当に期待しているんだ。可能性を持つ者が現れたのだと」

「……トゥルー・アイズさん……？」

「おやすみ、ルース」

　その言い方がひどくフェリックスに似ていた気がして、息を呑んでいる間にトゥルー・アイズは行ってしまった。

（一体、どういうことなのよ……）

　ルースはその夜、トゥルー・アイズの言葉について考えすぎて眠れなくなってしまった。