西部の悪魔祓い

Chapter 7. True Eyes （真実の目） 5

　ルースはジョナサンの待っている部屋に戻り、ベッドで丸まって眠っている弟を揺さぶり起こした。

「ジョナサン、起きなさい。行くわよ」

「うーん？　ふあああ」

　ジョナサンは大きなあくびをしてから、ぎょっとした顔でルースの背後を凝視した。

「――ジョナサン？」

　ルースは恐る恐る振り返り、すぐ近くにゴードンが立っていることに気づいた。

「やあ。君、邸内をうろついていたようだね」

「ご、ごめんなさい。ちょっと好奇心に駆られて部屋を出たら、迷っちゃって……」

　ルースは言い訳を口にしたが、ゴードンの細い目から覗く眼光の鋭さに息を呑んで口をつぐんだ。

「君たち、これのこと話していたってね？」

　ゴードンは左手を挙げ、その手首に巻かれた腕輪を顎で示した。

　どうして、とルースが呟きかけたところでゴードンがにやりと笑う。

「ちょうど、新しい使用人が欲しかったところなんだ」

　いつまで経っても出てこないルースとジョナサンを心配して、フェリックスは苛々と腕を組んだ。

「遅すぎる！」

「――何か、あったのかもしれないな」

　トゥルー・アイズの視線は家の中まで見通すかのように、屋敷へと向けられていた。

「もう一度、忍びこんでみる」

　痺れを切らせたフェリックスが歩き出したとき、玄関の扉が開いて少年が出てきた。

「ジョナサン」

「フェ、フェリックス……たたた、大変だよ」

　ジョナサンは動揺のあまり何度もつっかえながら、こちらに走ってきた。

「どうしたんだ」

「――お姉ちゃんが、ゴードンに捕まっちゃった。秘密を知ったからって……もし僕が秘密を言ったら、姉の命はないぞって言われて……」

　そしてジョナサンは「うわああん」と泣き出してしまった。トゥルー・アイズが屈みこんで、ジョナサンの頭を優しく撫でる。

「泣くな、少年。秘密とは、さっきフェリックスの言っていた腕輪のことか？」

「う、うん。どうしよう。聞かれてるなんて」

「――参ったな」

　フェリックスは悔しげに唇を噛んだ。

「ポーカー勝負しかないのではないか？」

「あっちに暴食の腕輪がある以上、ポーカーでは負かせない」

　トゥルー・アイズの思いつきを、フェリックスは一蹴した。

「ポーカー以外の勝負は受けないって話だから、ポーカーで絶対負けないように願ってでもいるんだろう。もし俺がいかさまをしても、ばれるような展開になるだろう」

　フェリックスは考え込み、しくしく泣いているジョナサンを困ったように見やった。

「泣くんじゃない、ジョナサン。ルースを取り戻しに行くから」

「取り戻しにって――力づくか」

「それしかないだろ？」

　フェリックスはホルスターに収まった銃に触れて、悪役さながらに微笑んだ。

　フェリックスは先ほど出てきたばかりの窓から、もう一度屋敷内に侵入した。今度はトゥルー・アイズも一緒だ。

　ジョナサンも付いていきたいと喚いたが、どうにか説得して宿での留守番を頼んだ。

「見つかれば、私たちは逮捕されるだろうな」

「嫌なこと言うなよ。大体、ルースを誘拐したのはあっちだろ」

　ひそひそ話をしながら、だだっ広い廊下を足音を殺しながら歩く。

「――隠れろ」

　トゥルー・アイズが、とっさにフェリックスの腕を引っ張る。二人は共に柱の影に隠れた。

　部屋から、ゴードンとルースが出てきたところだった。ルースは固い表情で、気丈にも顔を上げていた。

　二人は息を殺して、向こうに歩いていく二人を一旦見送った。

「腕輪はゴードンが着けているんだったな？　先に、それを奪わないと……」

「ああ。もし契約を変えたら、ルースを取り返せなくなるかもしれない」

　二人が扉の向こうに消えてから放たれたトゥルー・アイズの質問に、フェリックスは真剣な面持ちで答えた。

　ゴードンの腕からどうやって腕輪を取るか、しばしフェリックスは思案して手を打った。

「風呂に入るときぐらいは外すだろう」

「わからないぞ。そもそも、その腕輪は外れるものなのか？」

　トゥルー・アイズの指摘に、フェリックスはふと考え込む。

「それもそうか。…………そうだ。おそらく、契約不履行なら外れる。腕輪に食べさせなかったら良いんだ」

「だが、どうやって？」

　ここでもまた、考え込んでしまって、うつむいたが――

「食べ物を奪ってしまえば良いんじゃないか？」

　フェリックスはにっこり笑って、顔を上げた。

　ゴードンは捕らえた少女と共に、食事の席に着いた。

「おや、食事の支度がまだだな。おーい、まだか！」

　すると、シェフが走ってきた。

「すみません、ゴードン様。さっきまで仕込んであったものが、全て消えたのです。新たに作ろうにも、食材まで消えていて……」

「何だとお！？　一体、どうしてだ」

「わかりません。もう一度、捜してきます！」

　会話を聞きながら、ルースはひょっとしてと首を巡らせた。

（フェリックスたちかしら……）

「おい、小娘。何か心当たりがあるのか」

　じろりと睨まれてルースは首を横に振った。

「いえ、何も」

「お前も一緒に捜せ。腹が減ってたまらん」

　大きな腹をゆさゆさと揺らし、ゴードンはルースの腕をつかんだ。せっかく逃げる良い機会だと思ったのに、これでは逃げられない。

　しかし、あの昼食の量が通常だったのだとしたら、相当な食事の量だろう。そんなにも大量の食物をフェリックスたちだけで隠せるか、大いに疑問だった。

　ゴードンに連れられて屋敷中を回ったが、料理はどこにも見つからなかった。

「畜生！　こうなったら、店で買ってこい！　――おい、誰かいないのか！」

　使用人もどこへ行ってしまったのか、わんわんとゴードンの声が広い屋敷にいやに響き渡る。

「どうなっているんだ。おい、娘。行くぞ」

「ど、どこへ？」

「外に決まってるだろう！」

　そこで耳障りな音が響いた。腕輪の蛇が鳴いているのだと気づき、ルースはぞっとした。

「おお、すまんすまん。もうすぐ何か食わせてやるからな」

　まるでペットに語りかけるような猫なで声で、ゴードンは腕輪を撫でた。

　交易所の店は、どこも閉まっていた。

「畜生！」

　乱暴に店の扉を叩くが、返事はない。

「そうだ。宿なら食事があるな」

　ゴードンと彼に腕をつかまれたルースは、宿屋に走る。その間も、腕輪は不快な音を立て続けていた。

　宿に入った途端に、ゴードンは声を荒らげた。

「主人！　金なら払うから、何か食い物を持ってこい！」

　だが、カウンター越しの主人はゆっくりと首を振った。

「何も、ありませんよ」

「何だと！？」

「食べ物は消えました」

「ふざけるな！　チョコレートのひとかけらもない、っていうのか！」

　ゴードンが胸倉をつかんで主人を脅し始めたので、ルースは慌てて叫んだ。

「止めなさいよ！」

「黙れ小娘――」

　腕輪の鳴き声が、無視できないほどに大きく反響している。

「……そうだ」

　ふと、ゴードンはルースに目を留めた。

「食料なら、ここにあるじゃないか！」

　そして、にいっと笑ってゴードンは腕輪をはめた腕をルースに近づけた。

　痩せ細った蛇の頭が、こちらに牙を向く。

　ルースが悲鳴をあげると同時に、銃声が響いた。

「なっ……」

　手首を掠った熱さにゴードンが振り向くと、銃を構えた男が立っていた。

「フェリックス！」

　ルースは助かった、と一気に安堵を覚えた。

「ゴードン。その腕輪との契約はもう止めておけよ」

　ハッとして下を見ると、すっかり針金のように細くなってしまった腕輪が落ちており――横から伸びた手がそれを奪ってしまった。

「悪霊の持ち物を所持することは、寿命を縮めるぞ」

　一部が焼き切れた腕輪をひっくり返して眺めながら、トゥルー・アイズは「見事なものだ」と呟いた。

「あんたは契約と同時に、暴食の業を負った。人間、食べなくても死ぬけどな――食べ過ぎても死ぬんだぞ？　俺に感謝してくれよ」

　フェリックスが微笑むと、ゴードンは必死に喚いた。

「それは、わしの腕輪だ！　返さないと窃盗罪で訴えるぞ！」

「返してやるさ。教会で浄化してもらったらな。――それと、そっちが訴えるなら俺もあんたがルースを軟禁したこと訴えるけど、良いのか？」

　フェリックスの問いかけに、ゴードンは顔をひきつらせた。

「わ、わかった。必ず返せよ。高かったんだからな！」

　そしてほうぼうの体で、ゴードンは逃げ出していった。

　手に入れた腕輪を眺めて、フェリックスは微笑む。

「これであいつから、異常な幸運はなくなった。普通にポーカーをしても、勝てるはずだ」

「ふむ。それでは、フランクリンがもう一度勝負を挑めば良いんだな」

　トゥルー・アイズは呟き、フェリックスの手に収まった腕輪をちらりと見やった。既に焼き切れた部分も、元に戻っている。

「――大丈夫か」

　呆然としているルースに気づき、トゥルー・アイズが目の前で手を振ってきた。ハッとしてルースは目を瞬かせる。

「だ、大丈夫。……食べ物を隠したのって、あなたたちの仕業？」

　質問を浴びせると、フェリックスとトゥルー・アイズは、ほとんど同時に肩をすくめた。

「俺の提案だけど、使用人たちがみんな協力してくれたんだ。元々あそこはフランクリンの屋敷で、ゴードンに主人が変わって使用人も不満を覚えていたらしいな」

「ああ、それであんな短時間に隠せたのね」

　やっと納得がいって、ルースは息をついた。

「ルース、無事か？」

　今更のように尋ねられ、こくりと頷く。

「見ての通り、元気よ。どうなることかと思ったけど……」

「良かった良かった。ジョナサンが大泣きしてたから、早く行ってやれ。部屋にいるよ」

「ええ、わかったわ」

　ルースは弟に会いにいくべく、階段を駆け上がった。