西部の悪魔祓い

Chapter 6. Loss （喪失）

　幌馬車の車輪が急に壊れて止まってしまい、ウィンドワード一家とその用心棒は途方に暮れる羽目になった。

「こりゃあ部品が要るなあ。ちょうど町も見えてきたし、修理のためにも、ちと滞在するか」

　アーネストがあくびをしながら提案すると、意外なことにフェリックスが反対した。

「あの町は危険だ。あまり滞在しない方が良い」

「危険って、どういうことだい」

　エレンが眉をひそめる。

「ここは賞金稼ぎの町なんだよ。賞金稼ぎってのは荒っぽい奴が多いから、絡まれる可能性が高い」

　フェリックスの説明に、一家はそれぞれ顔を見合わせた。

「賞金稼ぎの町か……。それなら、俺とお前で部品を買いに行けば良いか」

「いや、ここで立ち往生してるのを誰かに目をつけられないとも限らないから、兄さんはここに留まってた方が安全じゃないか。兄さんと親父さん二人いれば、まず安心だ」

「じゃあ、お前が一人で行くのか」

　オーウェンは渋い顔をした。元々オーウェンはフェリックスを信頼していないので、一人で行かせることに抵抗があるのだろう。

「あたしが付いていくわ。良いでしょう、フェリックス」

　ルースがフェリックスを見上げて確認すると、彼は困ったように首をひねった。

「ルースが？　まあ良いけど……あんまり、無茶な真似はしないでくれよ」

「あたしを何だと思ってるのよ。さあ、行くわよ！」

　ルースはフェリックスの手を引っ張り、賞金稼ぎの町に足を踏み入れた。

　“荒っぽい奴が多い”というフェリックスの言葉通り、町ゆく人は皆いかつい男ばかりだった。

　ルースは思わず、きょときょとしてしまう。

（これはあたしたち、絶対に浮いてるわ）

　少女に、優男。むしろ、カモだと思われているかもしれない。実際、妙に視線を感じる。

「ルース、おどおどしないように」

　フェリックスにぴしゃりと言われてムッとしながら、ルースは前を向いた。

「わかったわよ。ね、どこに行くの」

「あの店だ。色んなものが売ってるから、馬車の部品も手に入るだろ」

　フェリックスが指差した先は、小汚い小屋のような店だった。看板にはShopとしか書いていない。フェリックスはアーネストから渡された買うものリストの紙を見ながら、口笛を吹く。

「中は危険だからな。ルースは外で待ってるように」

「え！」

　いくら中が危険だとはいっても、外に一人置いていかれる状況は避けたかった。

「すぐだから、大丈夫だって。怖いなら、これ持ってなさい」

　そしてフェリックスに渡されたのは、銃だった。

　手に握らされた冷たい武器。言葉にならない。

「…………ってことで。ルース、わかった？」

　本当は聞いていなかったが、つい頷いてしまったのでフェリックスは満足そうに微笑んだ。

「撃鉄は起こしてるから」

「なななな」

　何ですって、と言いかけたときにはもう、フェリックスは中に入ってしまっていた。

（信じられないわ）

　ルースはおっかなびっくり、フェリックスに渡された銃をまじまじ見つめた。これはいつも彼が使っている銃ではなく、予備としてホルスターに収まっている方の銃のようだ。

「お嬢ちゃん。そんなに銃が珍しいのか？」

　上から声をかけられ、ふと顔を上げる。柄の悪そうな男二人が、にやにや笑ってルースを見下ろしていた。

（ほら！　早速、絡まれちゃったじゃないの！）

　きっと歩いていたときから、目をつけられていたのだろう。

「何よ。連れが中にいるし、すぐに出てくるわ。あんたらに構ってる暇ないのよ」

　強気に告げると、男たちは笑った。

「あの兄ちゃんか。出てきても、俺たちに勝てそうにない」

「全くだ。むしろ、嬢ちゃんとダブルデートしたいぐらいだ」

　カチンと来たルースは、声を荒らげる。

「残念だけど、少なくともあんたたちよりは強いわよ。尻尾巻いて逃げる羽目になっても、知らないけど？」

「そいつは怖い」

　男の一人がルースの肩に手をかけようとしたとき、風を切る音がして男が悲鳴を上げた。手の甲に、赤い線が走っている。

「止めなさい。みっともない」

　凛とした声の方を見ると、金髪の女性が立っていた。豪奢な金髪と優雅な容姿とは裏腹に、身を包む服は素っ気ない男物だ。

「やべえ、ジェーンだ」

「逃げるぞ！」

　二人は、あっという間に逃げていってしまった。

「大丈夫？　あなた」

　ハスキーな声で問われて、ルースはハッとする。優しげな深い青の目に、安堵を覚えた。

「はい。助けてくれて、ありがとうございます……」

「いいえ、どういたしまして」

　女性は艶然と笑い、柱に刺さったナイフを抜いた。

「あなた一人？」

「いえ、連れが中にいるんですけど」

「ああ、中はもっと危険だものね」

　一体、どういう店なのだろうか。

「あら、軽い。この銃は弾丸入ってないのね。ああ、空砲で中にいる仲間に危険を知らせるためってことね」

　彼女は、ひょいっと銃を取って、しげしげと観察してから返してくれた。

（なんだ、そういうこと。フェリックスってば、そう言ってくれれば良いのに）

　フェリックスはルースが銃を使えないことは知っているし、弾丸の入った銃は暴発という危険な現象もある。だから、弾丸の入っていない銃を持たせてくれたのだろう。そういえば、何やらフェリックスの言っていることを聞きそびれたが、そのことを説明してくれていたのかもしれない。

「あなたの連れが出てくるまで、一緒に待っておきましょうか」

「ええ、お願いします」

　ルースは無論、断らなかった。あの男たちの反応を見る限り、この女性は相当強いのだろう。

「私はジェーンよ。ジェーン・A・ジャスト。しがない賞金稼ぎ」

「あたしはルース・C・ウィンドワードです」

　ルースがフルネームを名乗り返すと、ジェーンはうっすら笑った。

「あら、あなたはここに来たばかりなのね」

「……わかるんですか？」

「ええ。私を知らないようだもの」

　ルースがその台詞に驚いたところで、後ろのドアが開いた。

「ルース、お待たせー。いやあ、ふっかけられちゃってさ。――って」

　フェリックスはジェーンを見て、言葉を途中で切った。

「ジェーンじゃないか」

「……もしかして、フェリックス？」

　ジェーンは目を細め、フェリックスにつかつかと近づいた。フェリックスの頬に手を当て、顔を近づける。

（ちょ、ちょっと！）

　まるでキスでもしてしまいそうな姿勢に、傍で見ていたルースはあんぐり口を開けた。

「――久しぶりね、坊や」

　ジェーンは手を放し、花が解けるように笑った。

「ああ。本当に久しぶりだ。俺のこと、わからなかったか？」

「一瞬ね。かなり背が伸びたんじゃない？」

　どうやら、二人は知り合いらしい。

　フェリックスは置いてきぼりのルースに気づいたらしく、ルースの肩を叩いた。

「ジェーン。今、俺はこの子が活躍する旅芸人一座の用心棒やってるんだ。この子は――」

「名前は、さっき聞いたわ。ふうん、そう。ここには、どうして寄ったの？」

「馬車が壊れてさ。部品買うためだけに寄ったんだ。一般人が滞在するのは危険だろ」

「――あら。でも、今日はここに留まった方が良いと思うわよ」

　ジェーンの言葉に、フェリックスは眉をひそめた。

「どうして？」

「話は、お酒を飲みながらでも。いらっしゃい、私の奢りよ」

　そうして二人は、サルーンへと導かれたのだった。