西部の悪魔祓い

Chapter 4. Ghost （ゴースト）

　オーウェンは顔を洗い、自分の顔を睨みつけるようにして鏡に映った己を見た。

　ふと、顔が青ざめているような気がして眉をひそめる。全体的に鏡の中が暗いのだ、と気づいたときに後ろからのんきな声が聞こえた。

「兄さん、おはよう」

　振り返ると、フェリックスが立っていた。

「……よう」

　一応挨拶を返してから、洗面台から退く。通路が狭いので、すれ違うのも一苦労だ。

「お前も、朝は帽子をかぶってないんだな」

　オーウェンの呟きに驚いたように、フェリックスは自分の頭に手をやった。

　トレードマークのようなカウボーイハットは、今そこにない。

「そりゃあ、俺だって外すときは外すよ」

「そうか」

　確かに、ずっとかぶっているのも変だ。しかし西部の男たちは大体この型の帽子をかぶっているので、町に行くと誰が誰だかわからなくなる。

　オーウェンは適当な相槌を打ち、その場を去ろうとしたが……

「兄さんて、俺のこと嫌いだよな？」

　フェリックスの――内容にそぐわぬ軽い口調で放たれた言葉に、足を止めた。

　頷きもせず否定もせず、オーウェンは一言口にした。

「信用できない」

「……ふうん」

「俺は、お前が怪しい動きをしていることは知ってるんだぞ」

　てっきり慌てふためくかと思ったが、フェリックスは動じた様子も見せずにオーウェンに静かな目を向けていた。

　天空の色をした目に腹の底まで見透かされているようで、落ち着かない。

「お前が何者なのか知らないが、俺たち一家にとって危険だと判断すれば――出ていってもらうからな」

　宣告を受け、フェリックスはようやく表情を動かした。予想だにしなかった表情――安堵を浮かべたのだ。

「それで良い」

「何だと？」

　オーウェンは戸惑い、どういうことかと追求しようとしたが、向こうからやってくる元気な声に阻まれてしまった。

「フェリックス！　お兄ちゃん！」

　ジョナサンが走ってきた。

「よーう、ジョナサン。よく眠れたか？」

「うん！」

　ジョナサンは、フェリックスに飛びつかんばかりだ。

「あれ、オーウェンは？」

「――さっきまでいたけど」

　二人が自分を捜す声が聞こえたが、オーウェンは応えるどころか益々急いでその場から遠ざかった。フェリックスがジョナサンに気を取られている隙に、退散してきたのだ。

（ジョナサンの奴、すっかり懐いてるな）

　面白くなかった。突如として家族の中に入ってきた用心棒の存在は、オーウェンにとって受け入れ難いものだった。

　オーウェンは自室に戻ってベッドに座り、ようやく一息つく。狭い個室だったが、住み心地は悪くない。

　今回は長期公演が約束されたため、宿泊所も提供してくれた。家を丸ごと一家に貸し出してくれる形で、実に有り難い。

　ルースもジョナサンも一人部屋ということで、やたら喜んでいた。

　そろそろ朝食の時間だったので、オーウェンは重い腰を上げた。

　ルースは兄の姿を認めるなり、不機嫌そうな顔になった。

「兄さん、遅いわよ。朝ごはん冷めちゃうじゃない」

「悪い。ちょっと考えごとしててな」

　オーウェンは言い訳しながら椅子に座ったが、隣のフェリックスがにやにやと笑いながら話しかけてきた。

「わざとだろ、兄さん。ルースが朝食当番だからって」

　そんなフェリックスの顔めがけて、黒こげベーコンが飛んできた。フェリックスは素早く避けて、ベーコンを見事にフォークで受け止める。あまりの黒こげぶりに食欲をなくしたのか、哀れなベーコンは皿の隅に追いやられていた。

「うるさいわよ、フェリックス！　今日は昨日より、ずっとましなんだから！」

　ルースはそう言ったが、ジョナサンは憂鬱そうに半生スクランブルエッグを食べていた。

「おいしくない……」

「ジョナサン！　好き嫌いしちゃだめよ」

　好き嫌いの問題じゃないだろう、とフェリックスが呟いている。

　確かに妹の料理は、ひどいものだったが――一向に食が進まない二人とは対照的に、オーウェンは出された朝食を素早く綺麗に平らげた。

「さすが兄さんね！　おかわり要る？」

　微笑まれ、悪い気はしない。

「……いや、もう満腹だから遠慮しておこう」

　残念ながら、ここでおかわりができるほどの胆力は持ち合わせていなかった。早く食べたのも、味わっていられないからだ。

「明日は、俺か兄さんが作るよ。ルースも毎朝、大変だろ？」

　フェリックスが、さりげなく提案する。

　勝手に数に含めるな、と言いたかったが、実はこれこそ今日オーウェンが妹に提案しようと思っていたことだったので、敢えて口は出さない。

「ううん、良いのよ。ママが元気になるまでは家のことは任せた、ってパパがあたしに言ったんだし。大体、兄さんはともかく、あんたがあたしより料理が上手なんて思えないわ」

「ルースよりは、上手い気がするけどなあ」

　ルースは舌を出したが、フェリックスは飄々（ひょうひょう）として言い切った。

「お母さん、早く元気になると良いね」

　ジョナサンは半生スクランブルエッグを見下ろしながら、ぽつりと呟いた。

「大丈夫よ、ジョナサン。ママもちょっと、疲れが出ただけだって言ってたし。今回、長期公演でここに住めるようになって本当に良かったわね。ゆっくり休めるわ」

　ルースは空元気めいた大きな声を出し、食べかけの黒こげベーコンをかじり始めた。

　果たして作った当人はおいしいのだろうか、と三人はそっと顔を見合わせる。

　おいしいとも言わなかったが、嫌な表情は見せなかったのでルースの味覚は変わっている方なのだろう。

　オーウェンは鉄の自制心で表情を表に出さなかっただけであり、顔に出やすいルースにそんなことは不可能だ。つまり、ルースは「まずい」とは思っていないらしい。

「ところでパパ、遅いわね。いつになったら降りてくるのかしら」

　なかなかアーネストが起きてこない理由はルース以外の者にとってあまりにも明らかだったので、誰も返事をしなかった。

　ノックをすると、力ない声で「どうぞ」と返事があった。

「俺だ。入るよ」

　中に入ると、エレンがぐったりとした様子でベッドに横たわっていた。

「具合はどうだ？」

「――昨日よりは、ましだね」

「食べ物と水を持ってきた」

　ルースが余らせた材料でさっと作ったものだったが、エレンはおいしそうに食べてくれた。食欲はあるようだ。

　黒い髪と黒い目、少し浅黒い肌。

　エレンとオーウェンは、一目で母子とわかるほどによく似ていた。

　アーネストも、ルースも、ジョナサンも、そして今は亡きキャスリーンも最高の家族だと思っていたが、彼らといると時折阻害感にも似た異質感に襲われることがあった。

　エレンの側にいるときは、それがない。実母なのだから、当然とも言えたが――。

「あんたもね、あたしに似て少し聡いからね」

　突如、エレンがオーウェンを見据えた。

「感じているかもしれないね。ここが、あんまり良くないって」

「ああ……」

　漠然とした不安のようなものを、感じていた。この屋敷に入ったときから覚えていた、正体不明の違和感が、まとわりついている。

「母さんは、そのせいで？」

「まあね。なに、すぐに治るさ。当てられただけだから」

　エレンの曖昧な言い方を聞いて、オーウェンはただ頷いた。

　母に比べれば自分は鈍い。そんな自分でも感じた違和感を、エレンはまともに喰らってしまったのだろう。

「それなら良いんだがな」

　しばらく沈黙していると、母はいつの間にか寝息を立て始めてしまった。

　オーウェンは母を起こさないように、そっとその部屋を後にした。