西部の悪魔祓い

Chapter 2. Dear My Brother （我が親愛なる兄弟に） 3

　すっかり変わり果てた兄を見て、リチャードはため息をついた。

「兄さん。今からでも、お宝を返して頭領に謝ろうよ」

「……断る」

　ジョンは元々口数の少ない男ではあったが、この頃の兄は異常であった。

「俺、怖いんだ。保安官じゃなくて、頭領がさ」

　彼らの属するブラッディ・レズリーの頭領、クルーエル・キッド。彼は裏切り者には容赦がない。

「だって……俺たちは、お頭の顔を知ってるんだぜ……」

　なぜ、裏切り者を許さないか――？　それは頭領の顔を知ってしまった者を、生かしておけないからだ。

　一度入ったら、逃げられない。頭領の顔を知らないほどの下っ端なら、まだいい。だが、ある程度出世してしまって、頭領に会う機会に恵まれるようになったら……。

「戻って、どうなる？」

　ジョンは虚ろな目で言ったが、リチャードは首を振った。

「一人、逃げかけたけど――必死に謝ったら許してもらったって聞いた。彼にならおう」

　もっとも、代償に片腕を落とされたらしいが。命と比べれば、大したことではないとさえ思える。

「真っ平だ。もう、誰かの下につくのは――」

　ジョンがぶつぶつ呟くのを聞いて、リチャードはゾッとした。あのときは目先の利益に捕らわれ、兄につい賛同してしまったが――どう考えても、兄は間違っている。

「兄さん。俺、一人でも帰るよ。まだ命が惜しいんだ」

　くるりと踵を返し、隠れ家を出ていこうとしたリチャードは後ろから差す影に気づいて足を止めた。

「許さない……」

「に――」

　足に感じる鋭い痛み。兄の仕業だ、と気づいたときにはもう意識が暗転していた。

　人だかりができていて、ざわざわと騒がしい。

「どうしたのかしら」

　人々が遠巻きに見ているものを背伸びして見ようとしたが、ルースの背では見られない。

「人が血まみれで倒れてる」

　フェリックスは一言言って、人ごみをかき分けて行ってしまった。ルースはフェリックスの後を慌てて追ったが、小柄ゆえにかなり苦しい。

　やっと開けたところに出た、と思ったら足を押さえて呻く男が見えた。

（この人、まさか……）

「――ジャンク兄弟の弟。リチャードだ」

　フェリックスの呟きで、ルースの推定が確定された。

「どうして怪我を……」

「さあ――ともあれ、重傷だ。病院に連れていこう」

「じゃああたし、保安官に知らせてくるわ！」

　フェリックスがリチャードを担ぎ上げると、人々は恐る恐る道を空けてくれた。

「どうして誰も、何もしなかったのかしら」

　ルースが思わず疑問を漏らすと、フェリックスは顎で壁に貼られた手配書を示した。ジャンク兄弟の手配書だ。

「関わり合いになりたくない、ってやつだろ。とびっきりの悪人なことは確かだが、これじゃ悪さなんかできないのにな」

　フェリックスが肩をすくめた拍子に、リチャードの頭から帽子が落ちた。それを拾ってから、ルースは保安官事務所に向かって走り出した。

「保安官さん！」

　ルースは、保安官事務所に到着するなり、叫んだ。

「ん？　何だい」

「ジャンク兄弟の弟が見つかりました！　大怪我だから、さっき病院に運んで――」

「何だと？」

　反応したのは、この町の保安官ではなく連邦保安官――フィービーだった。

「ふん、賭けはお前の勝ちだ、と言いたいところだが……二人揃ってじゃないと」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ？　早く来てください！」

　生意気な小娘め、と舌打ちされたが、ルースは構わず保安官事務所から走り出た。

　町人に病院の場所を聞いてから、病院へと走る。

（今日は走ってばかりだわ）

　ルースが病室に入ると、フェリックスが顔を上げた。

「れ、連邦保安官がもうすぐ来るわ……」

　息も絶え絶えに報告すると、フェリックスが労わるように微笑んだ。

「ご苦労さん。ありがとな。フィービー呼んだのか」

「あんまり呼びたくなかったけど、保安官事務所にいたのよ」

　しかし、昼から酒びたりの保安官よりはましなのかもしれない。

「で、そのリチャード……だっけ……は、どうして怪我してたのかしら」

「それが不思議でしてなあ」

　壁だと思っていたところから声がし、ルースは飛びのきそうになった。医師が立っていたのだ。

「この傷口は、刃物でも銃でもなさそうですぞ。大きな動物に咬まれたとしか思えませんな」

　医師の説明に、ルースは首をひねった。

「コヨーテ？」

「コヨーテではありませんな。ピューマや狼とも違うし、熊とも違う……。一番近いのは、人間ですな」

　それを聞いて、ぞっとした。

「化膿がひどいので、正直……もたないかもしれませんな」

　医師が衝撃的なことを告げたときに、病室の扉がけたたましく開いた。

「連邦保安官だ。ジャンク兄弟がここにいると？」

「はあ」

　驚きつつも頷く医師の横をすり抜け、フィービーはベッドを見下ろした。

「喋れるか」

　聞くも、当然のごとく返事はない。

「無理ですよ。意識がないんですから」

「ふん。兄の居場所を聞き出そうと思ったが……」

　医師の呆れた指摘に鼻を鳴らし、フィービーは今、存在に気づいたかのようにフェリックスを見上げた。

「どこで見つけた？」

「サルーンの前だ」

「随分と人目につくところだな。こいつが、そこで倒れるところを目撃したのか？」

「いや。既に人だかりができていたんだ。目撃した奴もいるだろうな」

「ふむ」

　事情を聞き、フィービーは大股で病室から出ていってしまった。

　ルースが不安そうにフェリックスを見上げると、彼は苦笑した。

「後は、フィービーと町の保安官に任せよう。俺たちに、できることはないさ」

「ええ……」

　それでも、どうして良いかわからないルースに、フェリックスは告げた。

「俺は、もうちょっとここにいるから、ルースは戻っておいてくれないか」

「わかったわ」

　許可を出してもらってホッとして、ルースは病室から出た。