西部の悪魔祓い

Chapter 2. Dear My Brother （我が親愛なる兄弟に） 4

　医師が他の患者を見にいった後、フェリックスはそっとリチャードのかけ布団をめくって彼の足を見た。

　包帯に、赤黒い血がにじんでいる。

　よく見れば、その血の跡は模様のようになっていた。まるで、逆さ十字のように。

「悪魔決定、か」

　そう呟いたとき、病室の扉がノックされた。ひょっこり顔を覗かせたのは、ジョナサンだ。

「フェリックス……。お姉ちゃんから話を聞いたんだけど、まさか今回も――」

「ああ、おそらくな」

「僕、手伝うよ」

　ジョナサンの申し出に、フェリックスは首を振った。

「今回は、お前に手伝ってもらうわけにはいかない」

「えー」

　ジョナサンは不平の声を上げた。

「何で？　僕、誰にも言ってないよ。フェリックスが悪魔祓いってこと――」

　ジョナサンは台詞の後半になって声を落とした。

「わかってるって。そういうことじゃないんだ。この被害者は、ブラッディ・レズリーの一員だ。少しでも関わらない方が良いだけだ」

　言い聞かせるようにして説明すると、ジョナサンはまだ不満そうではあったが頷いた。

「おい……」

　低い声が響いて、フェリックスとジョナサンは振り返った。

　見れば、リチャードが目を開けている。

「悪魔祓い……って言ったな。本当か……」

「――ああ。それを生業としている」

　フェリックスはリチャードに近づき、答えた。

「じゃあ、あんたわかるか。あれも……悪魔なのか……」

「あれ？」

「狼男みたいな、人間みたいなもんだ……」

　その説明で、フェリックスはピンと来たらしい。

「低級の悪魔が人間に完全に同化できず、本来の姿を現すことはある」

「よくわかんねえけど……兄貴は、悪魔とやらになっちまったってことか……」

　リチャードは、苦しそうにせき込んだ。

「そうだよな……。変だと思ってたんだ……」

「リチャード」

　フェリックスは固い声で告げた。

「悪魔の姿が出る状態ってのは、末期なんだ。もう命は助からない。悪魔ごと殺すしか、魂を救う方法はない。悪魔に地獄に連れていかれるか、その前に殺して魂だけは救うか――身内のお前が選んでくれないか」

「けっ。どっちにせよ、俺たちゃ地獄行きだと思うけどな」

　でも、とリチャードは首を振った。

「ありゃもう、兄貴じゃねえ……。ひと思いに殺してやってくれ。他人に頼むのは癪（しゃく）だが、このザマじゃ仕方ねえ……」

「――わかった。お前の兄は、どこにいる？」

「町外れの森の中に、小さい倉庫がある。そこだ……」

　気力で起きていたのだろう。それだけ言い残して、リチャードは気を失ってしまった。

「フェリックス……」

　ジョナサンに声をかけられ、フェリックスはその続きを聞く前に頷いた。

「ああ。逃げられる前に、決着つけなくちゃな」

　本来は、悪魔祓いは夜に行う。悪魔の力が満ちるので危険なのだが、満ちるということは正体を現すということ。本当に悪魔に憑かれているかどうか、見極められる。

　万が一にも悪魔に憑かれてもいない人を殺さぬよう、夜に行ってきたのだ。

　だが、今回はどうやら既に正体が明らかに現れているらしい。

　低級ゆえだろう。高い位の悪魔は反対に人間に同化するのが上手く、気配も気取りにくい。

「お前は、家族のところにいるんだぞ。あと、ルースのことも頼む」

「わかったよ。お姉ちゃんを、近づかせないように……だね」

　ジョナサンは役に立てることが嬉しいらしく、朗らかに笑った。

　強面の男が来て怪我人を置いていった、と目撃者の男は語った。

「ふむ。どちらから来たんだ？」

「あっちだったかな……」

　フィービーに問われて答えたものの、すぐに自信をなくしたように男は指さす方向を変えた。

「いや、あっちだったかな。俺、方向音痴なんだ。何か、もらったら思い出すかも……」

　明らかな賄賂の請求に保安官補が激昂しそうになったが、それよりも早くフィービーの銃が火を噴く方が早かった。

　頬を撫でた熱さと痛みに、男は悲鳴を上げる。

「おや、これは失礼。火薬の衝撃で思い出すかもしれないと思ってな。今度は撃ち損じないよう、脳天にちゃんと見舞って――」

「わかったわかった！　言うよ！」

　男は慌てて真実を語ったのだった。

　フェリックスは、忍び足で小屋に近づいていった。ふと、生臭い匂いが風に含まれる。

　ハッと気づいたときには、衝撃を受けて転がっていた。

　受け身を取って身を起こし、フェリックスは見上げた。獣人としか呼べないものが、荒い息をして毛むくじゃらの腕をかざしている。

　その鋭い爪には、今しがた失ったばかりの自分の血が滴っていた。

「おやおや、聡いな」

　利き腕でなかったことを感謝しながら、フェリックスは左腕を押さえる。

　止血している暇はない。勝負を早くつけなくては、と自分にタイムリミットを課しながら銃を構える。

「リチャード……」

　フェリックスに向かって、ジョンは弟の名前を呟いた。

　どうやら間違えているらしいが――。

「あんた、意識があるのか？」

　これほど悪魔に肉体を支配されているのに、意識があるとは何という拷問だろう。

「リチャード、なぜだ。俺はお前のために裏切ったのに」

　フェリックスは作戦を変え、リチャードになりきることにした。

「兄さん、一体どういうことだ？」

　もちろん銃を構えた腕は下ろさない。隙を見つければ、すぐに撃つつもりだった。

「貧しさから救っただろう。支配から救ってやっただろう」

「それは違うな」

　フェリックスは一蹴して、咆哮した獣人の心臓に銃弾を撃ち込む。

「貧しさから逃げたくて、支配から逃げたかったのはリチャードじゃなくて、お前だろう」

　詳しい事情など、聞かなくてもわかる。この兄は、弟に理由を求めただけのこと。

「お前の“貪欲”に悪魔は惹かれ、憑いたんだ」

　滅びるはずの肉体は、砂になるのではなく薄らいでかき消えた。――違和感に気づく。

「まさか……」

　幻覚――。

　フェリックスは舌打ちし、うかつな自分を呪う。

　これほど攻撃的な悪魔が、隠れ家にずっと留まっているわけがない。

　分身を残し、悪魔はどこに行ったのか。それは先ほどのジョンの言葉を考えれば……いや、考えるまでもなかった。

　草を踏む音がして、フェリックスは思わず木の幹に身を隠す。フィービーが保安官補を連れて、非常識なまでに音を立てながら歩いてきたのだった。

「フィービー、こういうときは静かにしろよ」

　聞こえない程度の小声で毒を吐いてみる。

「おい、ジョン・ジャンク！　いるのか！？」

　連邦保安官とその助手が隠れ家の扉を蹴破り、その中に入っていく光景を見届けてから、フェリックスは町に戻るべく、そっと足を進めた。