西部の悪魔祓い

Chapter 2. Dear My Brother （我が親愛なる兄弟に）

　次の町に入って、すぐのことだった。

「いやー、びっくりだなあ」

「んだ。あんな保安官いるんだなあ」

　のんびり話す町人たちとすれ違い、フェリックスは眉を上げる。

「なんだか様子がおかしいけど……まさか、やましいことでもあるんじゃないでしょうね？」

　きょろきょろするフェリックスにルースが問うと、彼は苦笑した。

「まさか。ただ、変な保安官を一人知っててさ。ここにいたら困るな、と思っただけで」

「ふーん」

　変な保安官とはいかなるものか、と考え込んだところで二人の間にオーウェンが割り込んだ。

「おい、用心棒。お前、まさか前科持ちとかじゃないだろうな？」

「いやー？　前科は持ってない。もう兄さんてば、怖い顔しないでくれよな」

「だから兄さんと呼ぶな！」

　また始まったいつものやり取りに閉口しつつ、ルースは荷物を解いている父母の元に向かった。

「町長のところに行ってくるわ」

　公演を断られることも残念ながらたまにあるが、今回は心配要らないだろう。前の町長に、紹介状を書いてもらったからだ。

「ああ。一人では行くなよ」

「ええ」

　父の承諾をもらって元のところに帰ったが、フェリックスがいなくなっていた。

「兄さん。フェリックスは？」

「ジョナサン連れて帽子屋に行ったぞ」

「帽子屋？」

　何でまた、と言いかけてルースは思い出した。この町が皮工業で有名だったこと。そしてジョナサンが、前々からカウボーイハットを欲しがっていたことを。

「全く、ジョナサンの奴。あの得体の知れない用心棒に懐きすぎだ」

「兄さんは、何でそんなに仲悪いのよ」

　ルースの質問に、オーウェンは少し赤くなってそっぽを向いた。

　答える気はないようだが、何かあったのかもしれない。

「ところで、何であいつを捜してるんだ？」

　オーウェンに問われ、ルースは当初の用事を思い出した。

「あ、そうそう。町長のところに行かなきゃいけないんだけど、あんまり治安の良い町じゃないらしいから、付いてきてもらおうと思って」

「それなら、俺が付いていってやろう」

　オーウェンはなぜ自分に頼まないのか、とでも言いたげな表情でルースを見下ろした。

　二人はあっさり町長の部屋に通されたが、先客がいることに仰天してしまった。

「こ、これはすみません……」

　案内してくれたメイドが頭を下げ、町長は困ったように微笑んだ。

「いや、先ほど急に来られたんだ……。お前が知らなくても仕方がない。下がりなさい」

「はい」

　優しい町長さんだわ、と心の中で呟きながらルースは町長の机の前に堂々として立つ人物に目をやった。

　左胸に付けられた光り輝く星型のバッジと、どこかで見たことのあるような制服――。極めつけは、バッジに刻まれた“U.S. Marshal”という文字だ。

「連邦保安官だな」

　兄の呟きで確信したが、ルースは疑問を抱いた。

（この人、どう見ても女の人……よね）

　背が高く、すらりとした体型だが、女性であることは見ただけでわかった。高い位置でひとつに結われた焦げ茶色の髪が、凛々しい顔立ちを強調している。

「こちらの用はもう終わった。話をしたらどうだ？」

　と言いつつ保安官は部屋から出ていくつもりはないようで、我が物顔でソファに座ってしまった。

　実に気になるが、聞かれて困る話でもなかったので、ルースは父から預かった紹介状を町長に渡した。

「ほほう……これは。公演を願いたい、ということですかな」

　丸メガネをかけ、町長は手紙に目を通した。

「ええ、そうです」

「しかし……申し訳ないが、しばらく公演などの行事は……」

「ど、どういうことですか」

　すっかり安心していたのに、とルースは身を乗り出した。

「この町に、悪党が入り込んでいるようなんでな」

　質問に答えたのは、先ほどの連邦保安官だった。

「私が捜査を終えるまで、そういった行事などで町を混乱させては困るということだ」

　言い方が威圧的だったせいもあり、ルースは面白くなかった。

「捜査妨害にはならないと思いますけど」

「だめだ」

　取りつく島もない。

「嫌なら、お前が悪党を捕まえるんだな」

　ふふん、と嘲笑われてルースは激昂した。

「あたしが捕まえたら、公演して良いってことね？」

「お、おいルース」

「お邪魔しましたっ！」

　ルースは大股で部屋から出ていき、その後をオーウェンが追ってきて必死にルースを説得する。

「連邦保安官が追ってる極悪人を、俺たちが捕まえられるわけないだろう」

「やってみないと、わからないじゃない」

「しかもその悪党、って誰なんだ」

「あ」

　聞いてくるのを忘れていた。

「町の保安官事務所があるでしょ。そこで聞けば良いわよ」

　単に、ルースはあの連邦保安官ともう一度顔を合わせるのが嫌だったのだ。

　幌馬車のもとに戻ると、既にフェリックスとジョナサンも戻っていた。

「あら、ジョナサン。帽子買ったんじゃないの？」

「気に入った帽子が、大人用しかなかったんだよ」

　ジョナサンの代わりにフェリックスが答えた。

「じゃあ買わなかったの？」

「買ったけど、ピッタリになるまで置いておこうと思って」

　機嫌を悪くしているかと思ったが、ジョナサンは満足しているらしくニコニコしていた。

「ところで、どうなったんだ？」

　父に問われ、ルースは先ほどあったことを渋々話した。

「……お前は何でそう、“売り言葉に買い言葉”を地でいくんだ！　まあ、その保安官は期待しちゃいないだろけどな……」

　父は頭を抱えて首を振った。

「ひょっとして、ってことがあるじゃない。ね、こういうときこそ、あんたの出番でしょ」

　フェリックスの腕を引っ張り、いつもの自信満々な大言壮語が来ることを期待したが、予想に反して彼は気乗りしない表情だった。

「フェリックス？」

「はい」

「フェーリーックス！」

「はいはいはい」

　返事はするが、まるで抜け殻のようだ。

「やましいことでもあるの？」

「まっさか。でも俺は、連邦保安官ってのにちょっとトラウマがあってさ。あんまり協力したくないなー……なんて嘘ですごめんなさい」

　ルースの恐ろしい形相を見て、フェリックスは慌てて後半部分を大幅修正していた。

「じゃあ行くわよ！　町の保安官事務所で、事情を聞きましょう！」

　ルースはあまり乗り気でないフェリックスの腕を引き、走り出した。

　保安官は、ルースの話を聞いて目を丸くしていた。

「はあ、ここに極悪人が……？」

「え、知らないんですか？」

「知りませんねえ。連邦保安官にもまだお目にかかってませんし。おい、何か聞いているか？」

　保安官は副保安官の方を向いたが、副保安官は肩をすくめていた。

「さあ。そもそも私たちは、さっきまでサルーンに……」

「まあ、それは良いとして」

　どうやら、先ほどまでサルーンで飲んでいたらしい。呆れた保安官だ。

（じゃあ、連邦保安官は先に町長のところに行ったのかもしれないわね。……ん？　ということは……）

　ルースの嫌な予感は、見事的中した。

「邪魔するぞ」

　そう言って入ってきたのは、連邦保安官だった。今度は、男を従えている。彼もバッジを付けており、保安官補のようだ。

「おや、また会ったな小娘」

　連邦保安官はにやりと笑って――フェリックスに気づいた。

「貴様――」

「や、やあフィービー」

　フェリックスが後ずさった瞬間、連邦保安官が銃を抜いた。

「こんなところにいたのか！　今度こそ蜂の巣にしてやる！」

　連邦保安官がフェリックスに銃を向けた瞬間、彼は何かを投げた。

　たちまち、あたりは煙幕に包まれる。

「行くぞ、ルース！」

　フェリックスに手を引かれて走り、二人は煙幕を抜けた。