第2ー6話 自然の住人
虎白は考えていた。山賊が、秦軍という大軍と互角に戦うにはどうしているのか。
「森や山という地形を活かした戦い方に違いない。 きっと兵力はそんなに多くないはずだ。 秦軍は大軍で森に入ったから、身動きが取れなくなったんじゃねえかな」
隣で聞いている竹子は、静かにうなずいた。そして天上界に来てから、元気のない妹を見た。笹子は、新納の死という大きな傷を負っている。
「笹子は連れて行くのは止めよう......」
「そうだな。 とんがり帽子達も残して、笹子の面倒を見させよう」
「じゃあ二人で行くの?」
「そうなるな。 どうせ大勢連れて行ってもいいように撃退されるだけだ」
こうして落ち込む笹子の見ていない隙に、虎白と竹子は森へと向かった。
作業現場から馬で走ること一時間あまり。二人の眼の前には、巨大な木々が立っている。まるで入る者を拒むかのように、不気味に風になびいて音を立てている。
「じゃあ行くか。 馬は置いていこうぜ」
「わかった」
馬から降りた虎白は、大きく息を吸い込むと、空中へ飛び跳ねた。すると姿が、人間と狐を混ぜたような姿から、純白の四足歩行の狐へと変わった。
普通の狐よりも大きい虎白は、背中に竹子を乗せると、森へと入っていった。
「す、凄いね虎白......」
「これが本当の俺の姿だ」
「白くて綺麗な毛並みだね! ふふっ。 モフモフだあ」
頬を赤くして興奮する竹子は、虎白の白い毛並みを撫でている。方や虎白は、地面の匂いを嗅ぎながら歩いている。
時より止まって、周囲を見ては再び進む。周囲に人の匂いがしないか確かめているのだ。
「ん!? 待てこれは」
「どうしたの?」
「毒みてえな匂いがする......うっ。 臭え......」
姿を半獣の姿に戻した虎白は、腰に差している刀に手を当てている。
「第六感......」
神業を解き放ち、周囲の気配を感じ取っている。
「いや、人間の気配はない。 だが、毒が不自然に木についていた。 毒を武器にしている人間が通ったに違いない」
緊迫している森の中で、再び獣の姿に戻った虎白は背中に竹子を乗せて歩き始めた。しばらく歩いても、人間に会うことはなかった。
やがて山への入口へと辿り着いた二人は、ゆっくりと山中へと入っていった。
「気をつけろよ竹子。 山賊って言うぐらいだ。 ここからは、庭ではなく家の中に入っているってわけだぜ」
「う、うん......いきなり出てきたら驚くなあ......」
すると急に虎白が立ち止まった。目を瞑って第六感を解き放つ虎白は、周囲に何かの気配を感じているのか、白い毛を逆立てている。
直ぐ様、半獣の姿に戻ると、刀を抜いた。それを見た竹子も、刀を抜いて周囲を警戒している。
「感じる。 左右から気配を感じる。 俺達を囲もうとしているんだ。 一旦下がるぞ」
慌てて森へと引き返そうとしたその時だ。
「ガルルッ!」
「虎白!」
「なんだこいつは。 トラか!?」
「まだ来るよ!」
感じていた左右の気配は、人間ではなくトラであった。慌てて、刀を振るうと、二足歩行になったトラは、器用にも背中に背負っていた剣を手にしたのだ。
「随分と器用なトラじゃねえか」
「ガルルッ! ここは私達の縄張りだよ。 消えな」
「喋るのか!?」
「何を当たり前なことを。 私達は『半獣族』よ」
二足歩行で話すトラは、そう言った。困惑している虎白と竹子は、顔を見合わせていると、左右の茂みから次々と獰猛な獣達が姿を現したのだ。
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