桜の瞬き

桜の瞬き

　放課後、いつものように桃香（ももか）が屋上に向かう。建物の扉を開けて裏手に行くと、目当ての人物が寝転がっているのを見付けた。

　彼は、白シャツの上に白衣を羽織っていて、その中で赤いネクタイだけが派手で目立っている。

　桃香が、その人物に気づかれないようにゆっくり歩いていると、少しだけ強い風が吹いた。彼女の腰まである長い髪とセーラー服のスカートがたなびく。

　彼の頭元まで近付き、彼女は腰を落とした。そして、寝ている人物に向かって声をかける。

「結人（ゆいと）先生、またこんなところでさぼってるんですか？」

　グラウンドからは野球部の声と、吹奏楽部の楽器の音が聴こえてくる。

　屋上は、まだ制服だけだと肌寒い。

「ああ、町田桃香（まちだももか）か……」

　桃香が結人先生と呼んだ人物は、気だるげに、桃香の顔を見上げた。

　少しだけ年上の彼は、化学の担当で、桃香の副担任の雨条結人（あまじょうゆいと）先生だ。去年の四月に新任として、彼女の高校にやって来た。

　若い男性、しかも端正な顔立ちをした彼は、学校の女子達皆の間で、瞬く間に人気になった。生徒皆に対して礼儀正しく、品行方正。一見すると、非の打ち所がないかに見える彼だったが――。

「結人先生、今日の最後のホームルーム、どうして来なかったんですか？　あ、また煙草の匂いがします……」

「だって、怠いんだよな……正直ああいうのさ」

　――本当の結人先生は、もっとがさつで適当な大人だった。

　彼は身体を起こし、桃香に向き直った。

「先生、そればっかりじゃないですか。女子が寂しがってましたよ」

　頬を膨らませながら桃香がそう言う。ただでさえ童顔、可愛らしいと言われがちの彼女がますます幼さを増す。

　彼女を見ながら、結人は苦笑した。

「悪い、悪い。でも、俺、お前以外の生徒達には、そんなに興味ないからさ」

　彼の中低音の声でそう言われ、桃香の心臓が一度だけ高鳴る。

「もう、すぐそうやって、からかうんですから！」

　彼はいつも、彼女に冗談ばかり言う。

　結人が、桃香を見て、声を出して笑った。

　他の生徒が知らない、結人先生の本当の姿を知っているのは、自分だけ。

　桃香は、ふと、どうしてこんなに結人先生と親しくなったのかを思い出した。

※※※

　あれは、去年の夏頃だったか。

　今のような放課後、模試の成績が振るわず、桃香は一人になりたくなった。たまたま屋上に向かった彼女は、煙草を吸っている結人と遭遇した。

　真面目な印象が強かった結（・）人（・）先（・）生（・）の意外な素顔に、彼女は大層驚いた。

　彼は煙草の火を地面で消しながら、驚いて涙が引いてしまった彼女に話しかけた。

「お前にしては、今日返ってきた模試の結果、悪かったな」

　そう言われて、彼女の胸の内が重たくなる。

　また瞳が潤んできた。

　すると――。

　桃香の頭に、結人先生が手を置いた。

「まあ、たまには良いんじゃないか？　いつでも何でも出来るばっかりじゃ、人生つまんないぞ」

　そう言って、彼に頭を撫でられた。

　桃香の心臓が、一度だけ大きく跳ねる。　

「なあ町田、お前が泣いてたの内緒にしといてやるからさ。俺のことも黙っててくれるか？」

　特に彼を貶めたいなどと思っていなかった桃香は、その願いを黙って聞き入れた。

「先生はいつも、屋上にいらっしゃるんですか？」

「ああ、大体ここで時間つぶしてるが」

　結人先生の答えに、桃香はさらに問いかけた。

「だったら、また遊びに来ても良いですか？　先生の秘密を内緒にする代わりに……」

「は？　まあ、別に良いけど……」

　それ以来、二人は秘密を共有する仲になった。

　部活を引退し、受験勉強を残すのみだった桃香。

　彼女は放課後になると、屋上にいる結人先生に会いに行くのが習慣になったのだった。

※※※

　また風が吹いた。

　桃香は自身の髪を抑えながら、結人に声をかけた。

「明日は、卒業式……。先生とも、もう、お別れですね」

　想像以上に、低いトーンの声が出てしまった。

　知らぬ内に目頭が熱くなってくる。

　もう、彼に会えない。

　言葉にすると、その現実が一気に差し迫ってきた気がした。

　心臓がぎゅっと苦しくなる。

「へぇ、お前、俺とお別れする気だったの？」

「え？　だって仕方ないじゃないですか。卒業したら、もう会え――」

　それ以上、桃香が言葉を口にすることは出来なくなった。

　彼女の身体は後ろへとくずおれる。桃香の長い髪が揺れた。結人の身体が、彼女の身体に覆い被さるようにして重なる。

　空が見えた。

　いつの間にか、桃香の唇は、彼の唇に塞がれている。

　思いがけない出来事に、頭の中が真っ白になる。何が起きたのかが分からない。

　彼からキスされているのだと、理解するのに時間がかかった。

　はじめは、触れ合うだけだった。

　だけど結人の舌で、桃香の唇がむりやり開かれる。

　次第に、彼が彼女の中に入ってくる。

　深くなるにつれ、呼吸がしづらくなっていく。

　柔らかなもの同士が絡み合った。

　煙草の苦味が、口の中に拡がる。

　初めてで――。

　桃香は何も考えられなくなる。

　息を継ぐ、タイミングが、分からない。

　――本当は短い時間だったのかもしれないが、桃香にはとても長い時間に感じた。

「雨条先生～～？　どちらにいらっしゃいますか～～？」

　突然、二人の耳に呼び声が届く。

　屋上に向かう扉が開き、女子生徒数名の声が聴こえた。

(見られると、まずい)

　口付けられたまま、我に返った桃香は、結人の元から離れようとした。だが、彼に身体を抑えられて、身動きがとれない。

　一度だけ唇が離れた時に、彼女は結人に向かって訴える。

「先生……人が、来ちゃ――」

　ぞわりとした感覚が、身体中に走った。

　桃香の首筋を、白い肌を、結人の唇が這う。

　彼が赤いネクタイを緩める姿が、視界に入った。

「集中しろよ」

　抵抗したいのに、できない。

　声が出そうになるのを、桃香は我慢する。誰かに聴かれるのはまずい。

「先生いないんですか～～？」

　女子生徒が、二人の元に近付いてくる気配を感じる。

　なのに先生は、辞めてくれない。

　彼は長い指で、桃香の鎖骨をなぞった後、彼女のセーラー服のリボンをほどいた。

　そうしてまた、口付けられる。

　初めて味わう快楽と、バレたらどうなるのだろうという恐怖が同時に襲う。

　心臓の音が鳴り止まない。

(もう、ダメ……見つかっちゃう……)

　桃香は結人に抗えず、口中を玩ばれたままだ。

　思わずぎゅっと、目を瞑った。

「屋上、先生いないみたいだよ～～。もういこう！」

　女子生徒達が、そう口々にし、足音は遠ざかっていった。

　そうして、扉が閉まる音がする。

　そこでやっと、桃香は結人から解放された。

　桃香の息は、上がっていた。

　頬が紅潮しているのが、自分でも分かる。

　全身がぐったりとして、力が入りづらくなっていた。

　なのに、見上げた結人の表情は、いつもと変わらず余裕があって、桃香は釈然としなかった。　

「……先生」

「お前が、もう卒業だって言ったんだろ」

「……卒業式は、明日……ですよ」

　なんとか呼吸を整えながら、桃香は結人に抗議する。

「俺は品行方正で通ってて、お前も優等生。誰も俺達の関係に気付かないよ」

　彼は、彼女の身体からゆっくりと離れた。

　結人は地面座り直し、白衣の内側のポケットにしまっていた海外産の煙草とライターを手に取った。そこから一本手に取り、火をつける。

「あ、悪い。お前の前では吸わないようにしてたのに……」

「……大丈夫、です」

　桃香も、時間をかけながら、自身の身体を起こした。　

　結人が煙草を吸う姿を、彼女はぼんやりしながら見る。つい、彼の唇に目が奪われてしまった。

　その視線に気付いたのか、結人は桃香に声をかける。

「なあ、お前、俺のこと好きだろ？」

「え――？」

　桃香は目を丸くしてしまう。

　ばれていたのかと思うと恥ずかしくなり、俯いてしまった。

　彼女がもじもじしていると、結人がさらに言葉を継いだ。

「俺もさ、気になる女に、そう言う目で見られてるの分かってて、我慢するのは大変だったんだ」

　そう言われ、桃香は顔を上げる。

(今、結人先生、気になる女って――)　

　彼と目が合う。

「お前のこと、大事にするよ。卒業してからも、ずっと」

　結人から告げられた言葉に、桃香は黙って頷いた。

　彼は少し笑んだ後、いつものように煙草の火を地面で消す。

　そして彼がまた、そっと彼女に口付けた。

　先程までとは違い、ついばむようなキス。

　だけどその口付けからは、煙草の香りと、これから先を予感させる大人の味がした。