DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第25話 愛しき戦死者

「……冥門（ダークプリズン）”……？」

　私がそう聴くと黒い狼獣のヘルハウンドは、ブルル……と、拘束から解かれた事を認識したのか、全身を震わせた。

　自由になった事を再確認したのか、その舌で右前足をぺろっと舐めた。

「“罪人の墓場”。つまり……“アルティミスト”に要らない存在。それが逝き着く先だ。」

　ヘルハウンドの視線が私ではなく……遠方を見つめていた。

　そう。ブラッドさんだった。

　血を流し倒れ……流血の中にいる彼を。

「……彼奴も残念ながら……聖神アルカディアが統括する“この世界の天国”。聖界（ルピュノス）”には除外されただろう。冥門（ダークプリズン）に堕ち……転生も、“蘇り”も赦されぬ。」

　ヘルハウンドはその大きな黒い毛の頭を伏せた。鼻を地面に擦りつけるほど、伏せるとその紫玉の瞳を閉じた。

「待つのは……闇。無の闇、そこで苦しみを与えられる。二度と……生きようと思わない様に。二度と神に逆らわない様に。魂は削られる。死んでラクになる訳ではない。そこから始まる。拷問が。」

　私は……絶句だった。

　だが、気になった。

「何故だ？　ブラッドさんはドワーフだ。だけど、何かをした訳じゃないだろう？　これまで、彼は鍛冶屋として戦争の償いをして来た筈じゃないのか？　戦争に加担した多種族は沢山いると聴いてる。何故、ブラッドさんがそんな辛い目に遭わなきゃならないんだ？」

　そう聞いた。

　するとヘルハウンドは瞳を開けた。

「お主……まだ……行っておらんのか？」

　と、そう強い眼差しを向けた。

　私を威嚇する様な眼だった。

「え？」

　私は聞き返した。

「月雲の里（つくものさと）“の遺跡……。つまり、お主らの生誕の地。“月雲の都”。」

　ヘルハウンドはそう聴いてきた。

「いや……行こうとはしていた。だが、道中色々とあったんだ。」

　本来ならそう“ライム”と言う歴史探索人と会うはずだった。それが、こんな事になった。

「……なるほど。まずは……そこに行き……、我等の言葉よりも見るのが先か。」

　ヘルハウンドはそう言うと大きな頭を上げた。

「その前に“そなたの戦士”を弔うのが先だ。」

　と、彼の紫玉の眼はブラッドさんに向けられた。

「……ヘルハウンド……、ブラッドさんは私の戦士ではない。私はただの“生き残り”だ。」

　何となく……そう言いたかった。ブラッドさんは、誰のモノでもなく彼の生きる道を生きて来た者だ。私の……と言うのは、酷く虫唾が走った。

「……ああ……すまぬ。」

　ヘルハウンドはそうは言ったが、私を見る強い眼差しは変わらなかった。とても、謝罪してる様には思えなかった。

「なんだよ！　なんか勝手に消えたんだけど！？」

　ルシエルはそう怒鳴った。

「今のは……ヘルハウンド。そなたの力か？」

　蒼き光を纏う美しい女神は、そう言った。蒼く光る神剣を持ち、氷に包まれた愁弥の前で。

「……“闘いの女神レイネリス”……。お主は何故、この者たちを救うのだ？　本来なら敵であろう？」

　ヘルハウンドはそう言ったのだ。

　だが、私達の少し後ろからだった。

「瑠火殿！」

　レオンの声が響いたのだ。

　振り返れば……ブラッドさんの身体が、神々しく蒼き光に包まれていたのだ。

「ブラッドさん！」

　私は駆けつけた。

　何故かその光が消えてしまった彼の灯火を……、どうにかしてくれるんじゃないかと思ったからだ。

　私がブラッドさんの傍に駆けつけしゃがむと

「突然……光が彼を……」

　レオンはそう言った。

「ブラッドさん！」

　私は彼の肩を掴んだが、鎧からでもわかる。冷たい。氷の様であった。

　青白い顔……、けれどその胸元は一層、光輝いた。

　彼の銀鎧から光に包まれ……“白き盾”が、現れた。それは最初こそは小さな盾であった。掌サイズだ。だが、彼の胸元から離れ宙に浮くと大きな盾になった。

　私の身体などすっぽり覆ってしまうほど、白き盾は、頭上に煌めいた。

「まさか……“守護の盾（ガーディアン）”。」

　そう言ったのはレイネリスだった。

「え？」

　私は彼女を振り返り聞き返した。

　だが、目の前で白き盾は宙に舞い、パンっ！！　と、弾け飛んだのだ。

　眩い光が私達を襲った。何も見えないほどに。私は反射的に目を瞑っていた。

　やがて……光が消えた頃

「愁弥！！」

　ルシエルの声が響いたのだ。

「！！」

　ようやく目が開いて……薄暗い牢獄の中が見えた。だが、目の前にいた筈の“血だらけのドワーフ”はいなかった。

「ブラッドさん？？」

「“冥門（ダークプリズン）”に堕ちたのだ。」

　私の声にそう言ったのはヘルハウンドだった。

「え？」

　目をやっと開けられた私は、その声に聞き返した。ヘルハウンドは　はぁ。と、ため息ついた。

「もう二度と……“守護の盾（ガーディアン）ブラッド”は、この地に現れない。お主は知ってか知らぬかではあるが……“戦士”を１人喪った。それは憶えておくがよいぞ。」

　私は……ただ、目を丸くしていたであろう。何を言われているのかわからなかった。

　ただ、ヘルハウンドの“ブラッドさんがこの地に現れない”。それが、確実に彼は死んでしまったと……、心に焼き付いただけだった。

　目の前にいた彼の姿が失くなってしまった事も、私に現実だと突きつけた。

「おお。愁弥！　そなた！　無事か？？」

　だが、レイネリスの声に私は顔を向けた。

　ルシエルとレイネリスに寄り添われながら、愁弥はいた。

　地面に膝をつき荒く息をしながら、彼は

「あー、、、死んだかと思った。」

　と、そう言っていた。

「良かった……。無事な様ですね。」

　そう言ったのはレオンだった。

　私は駆け出していた。

「愁弥！！」

　わからない。

　ただ、彼に受け止めて欲しかった。今のこの私の心情。何もかも。

「瑠火！！」

　愁弥は……飛びかかり抱きついた私を受け止めてくれた。しっかりと背中を抱きしめてくれた。

　強く熱い……抱擁。

　生きてる。良かった。

　愁弥の胸元から感じるその鼓動……。それが、私を安堵させた。ドクドクと……彼の生きる鼓動は耳に伝わったからだ。

「どうして助かった？」

「わかんねーよ。ただ、“生きろ”って……ブラッドさんに言われた。」

　私は顔を上げた。

「ブラッドさんは……死んでしまった……。」

　愁弥の瞳を見上げた。

　彼は酷く辛そうな……遣る瀬無い様な顔をしたが、私を　ぎゅっ。と、抱き締めた。

「……俺が……もっと強ければ……。」

　耳元で聴こえる刹那いその声に、私は彼の胸元に顔を埋めた。

「……もう……誰も喪いたくない。」

　自然とそう言葉に出ていた。

　愁弥の右手が私を強く抱くのを感じた。

　彼の声が耳元で響いた。

「……わかってる。」

　そう……聴こえた。