DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第17話 イズナの森

　ーー“アルティミスト”には禁区と呼ばれる地帯がある。それは“突発性に出現した魔物の棲息地”である。

　イズナの森ーー、そこもまたその場所であった。そこで出会ったのはーー、まだ若い少年と少女であった。

　だが、彼等は怪我をしている。

　その理由はーー、目の前にいる”狼“に似た魔物たち。彼等が手を加えた事は明確だ。

　ガルル……と、噛みつきそうに牙を剥き出しにしている。ドワーフである”ブラッド“の、先制攻撃が彼等の怒りを買ったのだ。

　さらっと流れる黒髪ーー。

　ボブヘアーの少女”瑠火（るか）“は、双剣を持ちネイビーの毛に覆われるオオカミに似た魔物を見据えた。その真紅の瞳で。

「コイツらをどうにかしないと先に進めそうもないな？」

　双剣を握り瑠火はそう言った。

「は？？　逃げるつもり？？　こんなの食い殺せって言ってるよーなもんじゃん！」

　黒く柔らかな体毛……、ビッグな狼犬はそう言った。

　“ルシエル”である。

　彼は体格が尋常ではない。人間一人、二人を軽々と腰に乗せられる程だ。アフリカゾウ、その程度はあるだろう。

　だが、顔カタチは犬だ。それも凛々しい狼犬。余りにも愛嬌ある表情をするので、子供っぽく見えるがこれでも“破滅のルシエル”と、通り名がある。

「貴方たちは……一体？」

　肩に傷跡をつけられた少年“スティル”は、瑠火とルシエルを見て、そう言った。水色の瞳が疑わしく揺れる。

　隣にはピンクの髪をしたローブ姿の少女がいる。セミロングのか細い少女は、少年スティルの腕にしがみつき、不安そうな瞳を向けた。

　瑠火は、その瞳を、見つめ笑う。

「大丈夫、このルシエルが何とかするから。」

　瑠火は心配そうな顔をしてる2人に微笑んだのだ。

「は？？　人任せすぎるぞ！」

　ルシエルは大きな顔を瑠火に向けた。

　顔だけで、身長155の瑠火を軽々と超える。

「瑠火！！」

　その後に叫んだのは“愁弥（しゅうや）”であった。ブロンドに似た髪をした体長185を軽く超えた高校2年生である。何故かこの“異世界アルティミスト”に来てしまったのだ。

　それからと言うもの、クールビューティーな姫様と野獣ルシエルのお供と化している健気な少年である。

「瑠火殿！！」

　そう叫んだのはドワーフのブラッドだ。

　大きな“両刃の斧”を携え、“猛獣フォレスキラー”と呼ばれる狼犬たちが、一斉に飛びかかって来るのを見て叫んだのだ。

(マズいな、数が多すぎる。)

　瑠火は双剣を逆手に構え、両手をフォレスキラー達に向けた。

「“雷槌”！！」

　瑠火の手から稲光が放たれる。

　それは走って向かって来る狼犬たちの、頭上から降り注いだ。

　電流の様な光が降り注ぎ、彼等は　ギャンっ！　と、声を上げ地面に倒れたのだ。

「やったか？」

　蒼い光を放つ“神剣”を持つ愁弥は、目の前にばたばたと倒れる狼犬たちを見て、安堵の息をついた。

　だが、黒いビッグな狼犬ルシエルは、鋭い眼差しを向けた。爪をたて地面に踏んじばり、身体を屈めた。

「まだだ……、来るぞ。」

　そう口が言葉を発すると同時に、黒い煙が彼の牙剥き出しの口元からもやもやと沸く。

　わざと、タバコの煙を吸わず吐く様なものだ。

　その煙はやがてーー、円球になる。

「“月下の狼煙（ムーンフレイム）”！！」

　声と言うよりも吠えたと言うのが正しいだろう。ルシエルの口元が開き、黒き炎を纏った炎球は放たれた。

「きゃっ！！」

　それは辺に爆風を与える衝撃であった。

　腰元に双剣、すらりとしたスタイルの軽装の女性、“リデア”のその腰元まで長いサラ艶の“アイスグリーン”の髪が、猛風で荒れる。

　華奢な彼女は目を庇う。その腕で。

　猛風でそこらの砂粒や草が飛んでくるからだ。

「ルシエル！」

　爆風が起きた後に辺りを襲うのは、強い閃光だ。それは目も開けてられないほどの、眩いものだ。腕で目を強い閃光で眩むのを防ぐ為に、庇いながら瑠火は叫んでいた。

「“月下の粉砕（ムーンスネイプ）“。」

　瑠火や愁弥たちの前で、逆毛たてて踏んじばる黒きビッグな狼犬は、遠吠えの様に天を仰ぎ吠えた。

　地響きたてて地面を這いずり回る様に、黒い光の矢は、戸惑う狼犬たちに向かったのだ。蛇の大行進と言わんばかりにうようよと、土の地面を這い、怯む狼犬たちの足元に辿り着く。

　足元から黒い光の矢は、槍の様に突出した。

　正に、腹を串刺しにしたのだ。

　それは、そこにいた狼犬全てであった。

　ギャンっ！！

　苦しそうに前足上げて、宙に浮かぶ狼犬たち。

　地面から突き刺された事で、身体は浮いた。

　その牙の見える口元からは血飛沫が飛ぶ。

　悲鳴に似た鳴き声が響く。

　ルシエルは、瑠火を振り返る。

「今だ！　瑠火！　愁弥！」

　その声に目の前で黒い光の矢に突き刺され、身動き出来ないでいるフォレスキラーたちに、目を奪われていた瑠火と愁弥だったが、ハッと顔色を変えた。

「“雷鳴”！！」

　瑠火は両手を“モズの早贄”の様になっている、フォレスキラー達に向けた。

　いつもの“雷鳴”は、頭上から敵単体を電流の様な雷が貫く。

　だが、この時の雷鳴は違かった。

　まるで、そこにいる者全てを打ち砕く程の威力かあったのだ。

　愁弥は、“神剣レイネリス”を構えていた。

　刃は蒼く光始める。

　まるで、“光の剣”だ。

「“戦火の鼓動（レイネリス）”！！」

　蒼く煌めく刃を薙ぎ払う。

　光の刃は、狼犬たちを根刮ぎ切り裂いた。

　それは、胴体から真っ二つに。

　腹を、串刺しにされていた狼犬の身体が、愁弥の剣撃で真っ二つにされ、胴体から頭まで宙に飛んだ。

　血飛沫を上げながら。

　同時に周囲の木々までも薙ぎ倒されたのだ。

　彼の剣技は、“女神の力”。

　それはそれは森までも刈ってしまう。

　ふぅ。

　愁弥は……、身体を切り裂かれ絶命した狼犬たちを見て、息を吐いた。

　剣は静かにその光を消失させる。

（……“戦いの女神レイネリス”の神剣、、、その力は未知だ。だが、とても強い。)

　瑠火は剣を腰の鞘に納める愁弥を見ながら、そう思っていたのだ。

　“ブラッド”は、死に絶えた魔物たちを見据え、斧を背中に背負った。

（……“禁忌の島”で見た時とは違う……、あの時はまだ、2人とも“危うかった”。　ここまで強くなるとは。)

　ブラッドは、確かに気にかけた。

　それは“親心”に似ていた。放置すれば死ぬであろう。　そう感じたから、“守護の腕輪”を授けたのである。

「お主ら……成長したな。」

　紅い燃える様な髪は、パーマ掛かった様に見える。襟足まで伸びたそれは、口周りに生える髭と正に同じ毛質。

　更に彼の眼は、夕焼けの中に煌めく向日葵の様なマリーゴールドの輝きをしている。

　二頭身さながらの体型だが、顔は完全に親っさんだ。そして、その嗄れた声も。

　瑠火と愁弥を見て、彼は笑った。

「ん？　そーか？」

　愁弥は首を傾げた。

「ブラッドさん、巻き込んですまない。」

　瑠火はーー、そんなブラッドに真剣な目を向けた。

「此処から先もーー、待ってるのは戦いだけだ。」

　ブラッドは、瑠火の真っ直ぐな深紅の眼を見つめた。