DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第13話 エルフの親子とご一緒に

　ーーセルフィード大陸。トレセンと言う街の丘の上。そこにはエルフの親子が住んでいた。

　小屋の裏手は森。表には少しの林。そして脇には教会。静かな場所だ。街から離れているのも……エルフ。と言う種族の違いからそうせざるを得ないのか……。

　私には……哀しい現実としか思えなかった。人間は聖神戦争で……どうしても異種族に、危惧の念を抱いたのだろう。共に戦った仲間でもあったはずなのに。

　それほど……凄惨な戦争であった。そう思う。

　ーー私はフィルさんの話を聞いたあとで、少し疑問に思った。ルシエルの頭を撫でるフィルさんに、投げかけてみた。

「フィルさん。これは私の……気になる性質。だから……不快に思ったらすまない。何故……風の通り道（アエラロード）を解放しているんだ？　神器が絡んでいるのか？」

　どうにも気になってしまったのだ。巡礼の為の転移の石だ。と言うことは……神殿の近くにあると言うことだ。

　つまり……“神器”のある神殿。そこにも行けるはずだ。

　するとフィルさんは、ルシエルから手を離したのだ。

「神器って？　神の“魂”だっけ？　父ちゃん……」

　心配そうな顔をするバスク。お父さんが好きなんだな。不安そうに見上げている。その顔を見ると……悪い事をしている気になる。

　だが……。

「なるほど。貴女方は……」

　と、フィルさんが言った時だった。

　コンコン……

　扉を叩く音がしたのだ。

「フィルさん。いるかい？　ワシだ。」

　扉の向こうから老人の様な男性の声が聴こえた。

「“ダルク村長”だ。おいら出るよ。」

　バスクは少し晴れやかな顔をした。椅子から降りようとしたのだ。だが、その腕を掴んだのはフィルさんだった。

「僕が出よう。何も聴こえないかい？　バスク。」

　と、フィルさんはそう聞いたのだ。微笑んでいるが……明らかに雰囲気は変わった。警戒している様子だった。

「え？　なにも聴こえないよ？　父ちゃん。」

　バスクは縦に長い両耳をピクピクとさせた。まるで、獣が辺りを伺うかの様に横に動いたのだ。耳を開くかのように。

「そうか。僕は少し……耳が悪くなってしまっているからね。」

　フィルさんはそう言うと椅子から立ち上がったのだ。心眼と言っていたな。その影響なのだろうか？　聴覚が衰えてきている。と言うことなのか？

「瑠火。裏を見た方が良いかもしれんな。」

　ブラッドさんはそう言うと椅子から降りた。私もその声に降りると部屋の窓に向かった。扉とは逆の窓だ。

　フィルさんは扉を開けた。

「ダルク村長。」

「おお。すまんな。フィルさん。出掛けるのは明日と聞いておったからな。少しいいかな？　会わせたい人がいてな。」

　そんな会話が聴こえて来る中、私とブラッドさんは窓から家の裏手を見たのだ。裏手は森になっている。

「バスク」

　私はバスクを小声で呼んだ。扉の所にはフィルさんが立っている。なので村長とやらの姿は見えない。

「なんだい？」

「何か聴こえないか？　私では見えないし物音が聴こえない。」

　私はそう言いながら窓を覗ける様に、バスクを抱き抱えた。少し背が足りない。

「ん〜？　聴こえないなぁ。森の中には人影もなさそうだよ？」

　バスクは森の方を見ながらそう言った。鬱蒼としている森だ。木々が多い。陰に隠れていてもここからでは、見えないだろう。

「気の所為か。」

　ブラッドさんは窓から離れたのだ。

　私はバスクを降ろした。だが

「……待って。姉ちゃん。おっちゃん。人の……話し声……父ちゃんを……待ってる……」

　と、突然だった。そう言ったのだ。

「バスク。どこから聞こえるかわかるか？」

　そう聞いたのは愁弥だった。いつの間にか……彼は、バスクの前にしゃがんでいたのだ。

「……こっちに向かって来るよ。父ちゃんを待ってる。人数が多そうだよ。なんかガシャガシャ聞こえる。」

　と、バスクは愁弥の顔を見ながらそう伝えた。両耳は器用に見開きする様に、動いていた。まるで察知するかの様に……音のする方に向いているようにも見えた。

「ブラッドさん。少し動いて貰える？」

「ん？　ああ。」

　私の声にブラッドさんは腰を捻った。右に左にと。するとガシャガシャと音がする。

「あ。コレだ。この音だよ。鎧？」

　バスクがそう言った時だ。

「すまんな。フィルさん。」

　と、そんな声がした。

　ガタッ……と、椅子が動いた音がしたのだ。振り返るとリデアが立っていた。

　「瑠火！　愁弥！　伏せて！」

　外を見ていたリデアはそう叫んだのだ。

　ヒュン……ヒュン……

　風を切り裂く様な音が聴こえた。と、同時だった。がしゃん。と、小屋の閉まっている窓ガラス。それが割れた音が響いた。

「きゃあっ！」

　リデアの悲鳴ーー、窓ガラスを撃ち破り飛んで来たのは、火矢だった。

「フレイムボウか……」

　ブラッドさんの声が聴こえたが、火矢は次々と乱射の如く小屋の中に飛んできた。矢自体が紅炎を纏っている。

　扉の所にいたフィルさんは、ルシエルの陰にいた。咄嗟にルシエルが彼を守ったのだろう。

　小屋の扉の所にいたはずの老人の気配はなく、代わりに開放された扉からも火矢が、飛んで来ていた。

　「父ちゃん！」

「大丈夫だ！　バスク！　しゃがんでろ！」

　後ろでバスクと愁弥の声が聞こえる。乱発されて飛んでくる火矢。このままでは小屋の中が燃えてしまう。

　「水雨（みずあめ）！！」

　水の発動を放った。湧き上がる流水の滝。壁の様に小屋の中に立ち昇る。これで、火矢からは防げるはずだ。

　飛んで来る火矢は流水の渦の中に、吸い込まれる様に消えてゆく。窓からと扉から入ってくる火矢を、水雨が防ぐ。

　その間に小屋の中に飛んできた火矢に、フィルさんは

「“風霞（ネブラ）”」

　まるで小屋の中をモヤが覆う。碧風のモヤが覆い静かに火矢の燃える炎を消したのだ。

　荒い風ではなかった。とても穏やかでいてまるでそよ風だ。不思議な力だ。

　だが、ジュッ……と、火矢は沈下し消失したのだ。

　私の水雨は乱発される火矢がなくなると消えた。扉の向こう側が見える。

　表には雑木林。そこから人影がちらほらと出て来たのだ。

「隠れてたな。」

　ルシエルは牙を剥き出しにしながら、小屋に近づいてくる男たちを見たのだ。

　私はーー、小屋から飛び出していた。

「瑠火！　バスク！　お前はここにいろよ！」

「あ！　また勝手に！」

　直ぐに愁弥とルシエルが飛び出して来たのは……、いつものことだ。

　男たちはずらっと十人近くはいるか。弓を持ち小屋を囲む様に立っていた。

　軽装ーー、バスクの言う鎧の音をさせた者達ではないのか。

「何者だ？」

　私はそう聞いた。

　見たところ……胸当てと膝当て。冒険者か。それにしても火矢を放ってくるとは。

「まさかこんな変な客人がいるとはな。」

「頼まれたんだよ。そこのじーさんに。」

　男たちはにやついた顔をしながら、そう言ったのだ。若者から少し中年に近い男までの集団だった。

　じーさん？　ああ。村長か。

　私は小屋から離れている老人に視線を向けた。火矢に当たらない様に、逃げていたのだろう。華奢な人の良さそうなお爺さんに見えるが……。

「なんなんだ？　お前ら。」

　愁弥は隣で神剣を抜いた。

「それは……じーさんに聞いてくれよ。オレらはこの家から炙り出せ。としか言われてねぇよ。」

　そう答えたのは深い緑色の髪をした男だった。手には皆……同じだが、火に包まれた弓を持っている。これがフレイムボウとやらか。

　じっくり見たい所だが……今はそれどころではない。

「ワシだって頼まれただけじゃ！」

　白髪の男性はそう叫んだ。

「ダルク村長。わかりました。行きますよ。」

　私も愁弥もその声に振り返った。扉から出て来ていたのは、フィルさんとリデアだった。

　フィルさんは少しだけ……怒り。そんな感情を滲ませた顔をしていた。冷たい表情だ。凍りついているかの様な。

「フィルさん……。すまんな。」

　白髪の男性は頭を下げた。

　気弱そうな老人はーー、フィルさんを見上げると更に……

「街の為じゃ。」

　と、そう言ったのだ。

　✢

　出掛ける支度はある程度していたらしい。翌日には、この街を出るつもりだったそうだ。

　なので纏めてある荷物を取り……フィルさんとバスクは、小屋を出て来たのだ。

　私達はそれを待ち、冒険者の男たち。そしてダルク村長に連れられ、待つ者の所へ向かった。

　丘を下りそこには……碧色が混じった銀鎧。それを着た男たちが待っていた。

　先頭にいるのは同じく碧色のローブとは少し違う装束を着た男がいた。

　格闘服と呼ばれる拳闘士。それが着る様な服に似ている。襟を合わせ腰元で帯状の布を巻き着る服だ。

　短髪でいておでこ丸出しのヘアスタイル。ブラウンの髪をかちっと纏めている。オールバックと言うらしい。(愁弥から聞いた)

「これはこれは。ご足労頂き誠に感謝致します。エルフの民……フィル殿。」

　袖口は大きく開きローブの様だ。それをひらっとさせながら、胸元に右手をかざした。

　拳を握り頭を下げたのだ。態度はとても上品だが、何ともキナ臭い。

　右手首にはジャラジャラと、数珠の様なものを何重にも巻いてつけている。紫色のそれはイヤに煌めいて見えた。

「何の御用ですか？」

　フィルさんはそう聞いた。男は頭を上げると

「先ずは我々の事を知って頂こうと思います。我々は、“シエラパール皇国”の遣いで御座います。是非とも我らの皇帝“トリアノン様”が、お会いしたいとのこと。ご一緒願えますか？」

　そう言ったのだ。細い眼が更に細くなるほど、にっこりと微笑んだ。

　シエラパール皇国……。知らない名前だ。と言うことは……後ろにいる青年たちは、騎士団か？

　剣を腰に下げた男たちは微動だにしない。この男の後ろで立っているのだ。まるで……兵隊。

「荒い出迎えをしておいて、ご一緒に？　だと？　良くも言えたものだ。」

「お叱りはごもっとも。」

　にっこりと微笑む男にフィルさんはキツめに言ったが、お構いなしの様だ。

　冷たい眼をした男だな。狡猾そう。そんな印象が強い。瞳は美しいサファイアの様な緑色だが……、とても冷たく見えた。

「宜しければそちらのお連れ様たちも、いかがですか？　最も……拒否権は御座いませんが。」

　男の声と同時に……騎士達が揃って剣を抜いたのだ。

「最初（ハナ）っからそのつもりなんだろーが。気に食わねー野郎だな。」

　愁弥のキレ気味の声が響いた。隣を見れば……いつでも臨戦態勢。殴りに行きますよ。オーラが出ている。

「愁弥」

「手は出さねー。バスクもいるしな。」

　私はその声にハッとした。バスクはフィルさんの足元で、後ろから覗いている。だが、とても怯えているのがわかる。

　しっかりと父親のローブを掴み握りしめていた。

「ブラッドさん。リデア」

　私はーー、その横でしゃがみバスクの肩に手を置いて寄り添うリデアと、ブラッドさんを見た。

「致し方ないな。」

「行きましょう。フィルさん達だけじゃ……何されるかわかったものじゃないわ。」

　ブラッドさんとリデアは強く頷いたのだ。

「シエラパール？？　そんな国あったっけ？？」

　と、ルシエルは私の隣で首を傾げたのだ。どうにもこの幻獣だけは……マイペースな様だ。

　こうして私達は、シエラパール皇国とやらに強制連行される事になったのだ。