DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第7話 崩壊の中の希望の光

　ーーすべてが失くなった世界は……哀しみしか残らない。

「ルシエル……。大丈夫か？」

　地面にフセて目を閉じているルシエルは、私が駆けつけるとぴくっ。と、右耳あげた。

　片目……右目が開く。

　ルシエルの黒く大きな身体。それを覆っていた白い光は、消えていた。更にシャルムの姿も無かった。

　様子からして怪我の治癒は無事に済んでいる。それはわかったのだが……やっぱり。心配だった。何しろ、ルシエルがこんな風に深手を負うことは、先ずあり得なかったからだ。

「瑠火……。少し疲れた。寝る……」

　そう言って右目を閉じてしまった。紫色の輝きは、強かった。だからホッとはしたのだが……、何とも疲れきったその声に、思わず頭を撫でていた。

　図体だけはデカい……子犬に見えてしまった。

「檻に戻る？」

「……このままでいい。」

　フゥ……。

　強い鼻息が黒い鼻から吹きこぼれた。撫でた頭はとてもあたたかった。

　声も苦しそうではない。いつもの低い獣の声だ。横向きの身体。お腹辺りは完全に綺麗な状態だった。

　スゴいな。治癒力（ヒーリング）は。傷がふさがってる。

「大丈夫そうだな。」

　ふと、そんな声がしたので振り返ると愁弥がいた。隣にはクロイドもいる。私は二人を見て……少し驚いた。

「二人とも無事そうだな。良かった。」

　そうなのだ。クロイドは少し怪我をしている様子だったが、愁弥は全くの無傷。ダークバモスとの一戦後とは、思えなかった。

「ああ。アイツ。なんだったんだ？　いきなり止まったんだ。なんもしてこなくなった。」

　愁弥は腰に手を充てとても不思議そうな顔をしていた。首を傾げたのだ。

「いきなり？」

　私が聞くと隣にいるクロイドが、腕を組んだ。黒い軍服は、右肩が少しだけ破れていた。

「ああ。突然だ。まるで“停止”したみたいだった。あれも召喚獣の特性か？　悪いが……俺は召喚獣も幻獣も、戦争で何度か戦った事があるだけだ。さっきの奴みたいに無法で暴れるのは、始めて見た。」

　クロイドの紫玉の様な瞳は丸くなっていた。

　そうか。さっき……『幻獣と召喚獣は人間に歯向かって来ない。』彼はそう言ったが……戦争以外で、遭遇した事がない。そういう意味だったのか。

「私も……正直、召喚獣と戦うのは始めてだ。幻獣もルシエルと戦ったのが、始めてだったし……」

　そう。禁忌の島に幻獣や召喚獣など現れた事はない。ルシエルが封印されていた。それが、私にとっても始めて……幻獣と言う存在を、目にした瞬間だった。

「召喚士だったな？　聖国アスタリアで見た召喚士と召喚獣みたいに、“指示”が必要なのか？　てことは……瑠火と戦ってたから、それが出来なかった。ってことだよな。」

「だと……思うんだが」

　見れば、愁弥はやはり……不満そうだ。私にしても愁弥にしても、わからない事が多い。この世界を見るのは、私も始めてだ。話には聞いていても、実際にこうして世界を巡ると……理解してない事が多い。

　それはとても良くわかった。島に隔離されていた。それが情報を遮断させていたのだ。

「愁弥くんの考えが……近いだろうね。召喚獣と召喚士は、“呼応”の関係です。互いに共鳴し合い、それが“力”に関係する。そう……聞いた事があるよ。」

　白いマントをひらつかせながら、歩み寄って来たのは、シャルムだった。

　相変わらず……この世界の騎士の着る鎧は、不思議な色合いを持つ。素材は銀や銅、鉄。などなのだろうが、シャルムの鎧は紫が混じって光っている。

「呼応？」

「ああ。召喚士と召喚獣の関係性は、心の繋がりだ。それを呼応と呼ぶんだ。」

　シャルムはルシエルの傍にしゃがむと、大きな腹の脇を撫でた。それはとても優しい眼差しで、見つめていた。

「でも……ちょっと違う気もしたな。“あの召喚士と召喚獣の関係性”は、呼応ではなく……まるで“主従関係”。そう見えたな。」

　と、そう言って立ち上がった。

　主従関係……。完全に召喚士が支配している。そう言うことか。

「クロイド殿。少し見て回ったが……案内したい所がある。」

　シャルムはそう言った。その表情は一気に険しくなっていた。

　✢

　シャルムと共に来たのは、王城だ。だが、崩落したガレキの山。褐色の気高き城は、崩れ落ちていた。土台から2階辺りまで……かろうじて、カタチは残っていたが、その上はもう何も無い。

　あの立派な塔ですら地面に倒れ、円塔の上部はが転がっていた。

　そのガレキの中には、やはり水色の鎧を来た騎士たちが埋もれてしまっている。焼けた身体や、潰されてしまった身体。大勢の騎士たちが……、城の礎の中に沈んでいた。

　まだ火が消えてないガレキの山。そこにシャルムは、立ったのだ。

　ガレキは高く積み上がり、地面には火がついている。鎮火しそうではあるが、城壁を焼いたのだろう。壁の石は真っ黒になっていた。

「まさか……」

　私達もクロイド同様。

　息をのんだ。ガレキの傍には水色のローブ。それを纏った白髪の男性。かなりの老人だ。だが、その鮮やかでいて滑らかな布地。

　明らかに高貴な者。その格好だった。

　クロイドは地面に力なく……しゃがんだ。さすがは元騎士だ。片膝つき……倒れ臥す老人の前にしゃがみこんだのだ。

「エルフェン王で間違いないと思われる。謁見の時に見掛けたお姿だ。それに……」

　シャルムはクロイドの後ろに立っていた。白髪の老人は細い手を、腹の前で組みその左手の薬指には、水色の宝石のついた指輪を嵌めていた。

「ああ。これは……“王石”。エルフェン王国の国宝。何と言う事だ。“これから”と言う時に……」

　クロイドは頭を擡げた。それは落胆しているのが、わかるほどに。

「見て回ったが……王しか見つけられなかった。王妃様や王女様。騎士団長の“ハスメル御子息”。彼等は……」

　シャルムは右手を握り、項垂れた。

　王族が……全滅。私は目の前に積み上がったガレキを、見つめていた。エルフェン王は確かに、顔などは煤汚れしているが、綺麗なままだった。

　ただ、水色のローブは腹元。手の置いてある辺りは、紅黒く変色していた。深い傷を負い血を流したのだろうが……、ここが最期の時では無いのかもしれない。

　シャルムが運んだのか。エルフェン王の身体の下には、血が溜まってはいなかった。

「……生き残りはいないのか？」

　クロイドは頭をあげた。少し低く響く声。

「騎士団が数人。今……手分けして生き残りを探している。エルフェン王国は……残念だが……。壊滅だ。騎士団も……死体ばかりだ。」

　シャルムはそう言ったのだ。

「瑠火！　愁弥！」

　リデアの声だった。

　隣にブロンドの髪をした青年がいる。あれは、サファリ。クロイドの部下だ。

「クロイド様！　ご無事で！」

　サファリは翠の瞳で、立ち上がるクロイドにそう声を掛けていた。

「サファリ？　お前こそ……運だけは、いい男だな。」

　とは言いつつも、ホッとした様な顔をしている。ひねくれ者だ。サファリは……慣れているのか、へへっと笑った。

「はい。リデアさんに助けて貰ったんです。俺は助かりましたが……一緒にいた、“タナー”はガレキに潰されて……」

　サファリはそれ以上……言葉が出なかった。俯いてしまった。海上騎士団たちも……かなり……犠牲になった。

「彼もそうだけど。何人か生きてるわ。街の人や

　騎士団。エルフェンの海上騎士団の人たちと、救助してる。」

　リデアがそう言うとクロイドは、視線を向けた。驚いた事に姿勢を正し、頭を深々と下げたのだ。

「助かりました。リデア殿」

　言葉は短い。だが頭はずっと下げたままだった。リデアは少し微笑むと

「お互い様よ。」

　そう言ったのだ。

　私達はその後……生存者を探すことにした。そんな中で……今回、亡くなってしまったエルフェン王の話を、シャルムがしてくれたのだ。

「エルフェン王国の王……は、この世界の騎士団創世者の一人なんだ。」

「騎士団を創ったのか？」

「青年騎士団、騎士団。その仕組みと役割を創ったのは、エルフェン王とオルファウス王。そこから各国の王達が協力し合い、今の“王国騎士団”が出来上がったんだ。」

　愁弥の問にシャルムはそう言った。そのまま、続けたのだ。

「創世者の王達が退冠されてからも、その意志と創造は引き継がれ……新たに“聖騎士”と言う称号を、生み出そうとしていた。この世界の為に。それが、亡くなってしまったが“セブール王”だった。そこに賛同したのがオルファウス王国の王“サイフォス王”。シャトルーズ王国の王“ライノス王”だ。」

「聖騎士？　なんだそれ。」

　と、そう聞いたのは愁弥だ。

「“魔術”と治癒力。剣術。それらを使える“護れる騎士”の事だ。今の騎士たちは、“守りよりも攻める意志”が強い。」

　ふぅ。

　シャルムは息を吐いた。

「“王国の盾”。それになり己の道は突き進むこと。その為に出来たのが“陣形技”。多人数での突撃技だ。そこに戦い方。と言う概念がない。生き残る。その意志もない。共に朽ちよう。この命尽きるまで。騎士道がそうさせる。だから、セブール王は、“己を護れん者は他者を護れん。”それを伝えようとしていた。」

　シャルムは愁弥を見ると

「さっきの治癒力（ヒーリング）習得ですら、断念する者が多い。騎士団の中にも、習得出来ず、嘆いている者も多い。本来なら卒業出来ない筈なのだが、それでも人手がなくて、騎士団として入団許可されている。」

　そう言ったのだ。

「あー。攻撃は最大の防御って言うしな。それに、待ってらんねーのか。よーは、余りにも緊急事態すぎて。」

　愁弥はそう頷いていた。

「そう言うことだ。」

　シャルムは歩きながら、息を吐いた。

　私はーー、少しわかる気がした。守りの為の術。と言うのは気が進まない。守護の術ですら、とても大変だった。

　人を助ける、護る。イメージがつかない。思い描けず……術を習得するのが大変だった。特に治癒。一点集中し、相手の事を思い念じる。

　たったそれだけの事なのだが、私は……相手を思う。それが“苦手”だった。子供には上手くいったのだが……、助けたい。良くなってほしい。どうなって欲しいのか。

　それを描けなかった。

　剣を持ち火を放つ。これほど簡単なイメージは、無かった。敵をどうしたいのか。それも直ぐに浮かんだ。

　人に対するイメージは……難しかったのだ。

「“セブール王”は護れる騎士を創る為に、“聖騎士”と言う騎士の中の最高峰の称号。それを創り、ゆくゆくは“王国ではなく世界を護る聖騎士団”として、育成しようとしていたんだ。最近の魔物増加。これに対応する為に。」

「あー……モチベーション上げる感じか？　よーは、やる気出させようってことか。役職与えて。出世か。なるほどな。」

　愁弥の声に、私とシャルムは顔を見合わせたが……

　彼は……、ぶつぶつと言っていた。

「王国騎士団、青年騎士団は自国を護る事に専念し、更に手を貸せる“聖騎士団”を作り、若い命を護ろうとしていたのだ。今の状態では、他国からの援護を待つしかない。だが、他国もまた国を護る事に必死だ。」

　シャルムの言葉に、私は納得していた。

　確かに街の青年騎士団。彼等は若い。少年たちだ。魔物討伐で命を落とす者もいる。そう……クロスタウンの様に……、助けられる騎士団がいなかった。王が……認めなかったからだ。

　そうか。“王国騎士”ではなく……“アルティミスト専属騎士団”。それがいれば……クロスタウンの青年騎士団たちの様な事件は、起きない。

　それが……“聖騎士団”。

「手始めに“大陸”ごとに“聖騎士団”を創る予定だった。俺は……その事で謁見に来たのだ。我が“ヘルズウェイ陛下”の賛同の意志を伝える為に」

　シャルムがそう言うと、愁弥が

「あ。剣術だっけか？　魔術と合わせて使う騎士を見たことあるが、あれはなんなんだ？」

　と、そう言ったのだ。

　するとシャルムは

「それが、“聖騎士”だ。聖騎士団として活動はしていないが、騎士団の中にはもう既にその称号を得てる者もいる。でなければ、聖騎士団など夢物語になる。彼等が先駆け大陸の聖騎士団を創る。それが……叶うはずだったのだ。」

　そう言って……空を見上げた。

　ダグラスの事であろう。彼は雷を使った剣術を用いていた。そうか。彼は聖騎士。

　もしかすると……フレイルや、シュヴァル。ガディスもそうなのだろうか。

　ハーレイ騎士団のレオンやザックは……どうなのだろうか。

「シャルム。耐性魔法はどうなんだ？　騎士は誰でも使えるのか？」

　私の問いかけに、シャルムは少し驚いた目をした。

「それは“騎士道館”に入る為の試験だ。魔道士の加護。つまり魔力を与えて貰う試験に、適合しない者。それは騎士道館には入れない。見事、加護を受けた者は、耐性魔法の訓練を受ける。魔物はあらゆる属性攻撃をしてくるからな。」

　だが、そう言ったのだ。

　なるほど。入団試験か。だからレオンは耐性魔法は、心得ている。と、そう言っていたのか。

　騎士について……会っては来たが、私はただ王国を護り戦う者たち。そう認識していただけだ。だが、こうして聞いてみると……やはり、深い

　だが……その事で、何となく……この世界を覆う闇が、見えて来た気がした。

　渦巻くものは………過去。そして人。

　神。卓越した力。更に……騎士。