DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第5話 エルフェン王国の悪夢

　ーーエルフェン王国。首都ヤンバルは突如として“悪夢の街”と化していた。

　港にはたくさんの人間たちがいたが、ここは……“死の街”だ。

　灰色と黒の入り混じった噴煙。それらが沸き上がり、街の中の至る所で埋もれる建物のガレキ。

　噴煙はそれらから上がっていた。更に地面の石畳は崩れている。そこから立ち込める火。その側には、多くの軍服姿の者達が臥していた。

　白き大きな塔が建ち並ぶ美しい街並み。来た時に、港から見えたあの面影は今は無い。

　白き塔たちは全壊ではないが、今にも崩れ落ちそうだ。円塔。その半分は崩落していた。

　店や家屋などは殆ど見る影もない。

　ただの石の山。埋もれた塊。それが続いていた。

「何と言う……破壊力。」

　歩く度に崩れそうな石床が音をたてる。ジャリジャリと。更に爪先に引っ掛かる。

　破片とヒビ割れ。それらが足場を悪くしていた。

「全滅……じゃねーよな？」

　愁弥は黒煙と灰煙。それらが包む街に倒れ臥す騎士たちを見ていた。

　しゃがみ……口元に手を翳していた。少し……落胆の色。その表情が物語っていた。

　もう……事切れている。

　私はガレキに埋もれてしまい、かろうじて上半身だけ。その姿が見える騎士。その者の傍に近寄る。

　碧の軍服。これはウェルド王国の者達が着ていたものだ。

　頭から血を流し……地面にも大量にその真っ赤な水溜りは、広がっていた。

　この青年も……動いてはくれない。

　周りには碧。水色。蒼。色の違う軍服姿の騎士たちが、倒れている。更に……水色に煌めく鎧を着た者達。

　息をしていそうな者がいないほど、その身体は傷つき……壊れてしまっていた。

　爆撃でやられ吹き飛ばされたのか。下半身の壊れてしまった者もいる。

「敵も味方も関係ないのか……」

　私の口から零れたのはそんな言葉だった。

「お願い！　しっかりして！　大丈夫だから！！」

　こんな状況の中でも生命の灯火は消えていない。

　生き残り……。

　私と愁弥はその声に顔を見合わせた。

「貴方は生きてる！　だからこれ食べて！　お願いだから！」

　そんな悲鳴に似た声だった。

「リデア！！」

　ガレキの山に囲まれた所。少し離れた場所だ。広場。そこにアイスブルーの髪が見える。

　しゃがみ込み腕の中には碧の軍服を着た青年。抱き抱えて口元に、治療薬のチップ。それを充てていたのだ。

「瑠火！　愁弥！　無事だったのね……」

　リデアは駆けつけた私達を見ると少しだけ、微笑んだ。

　崩壊した中では表情も堅まってしまう。

「生きてんのか？」

　愁弥はリデアの腕の中でぐったりとしている青年の傍に、しゃがみこんだ。

「ええ。生きてる。ここら辺はまだ……被害が小さかったみたい。生きてる人が多かった……」

　リデアの声に私は辺りを見回した。

　ガレキに寄りかかり座っている者。騎士。鎧を着ている。水色の鎧だ。

　更に地面に腰掛け項垂れる軍服の騎士たち。

　動いてはいないが、皆。綺麗な姿だ。チップを使ったのか。だが、その表情は誰もが……落胆。動きだす気配すらない。

「う……」

　その声に目を向けた。右手を腹に置いた血だらけの青年の口が、もごもごと動いていた。

　リデアは口から手を離していた。

　どうやらチップを食した様だ。

　酷いケガだ。右腕は半分……崩れてしまいそうなほど……砕けていた。

「瑠火。この人はウェルド王国の人……。でもあたしは……命は平等だと思う。だから助けたの。貴女は……やっぱり……許せない？」

　不審な顔をしていたのだろうか？　私は。リデアがそう言ったのだ。

「いや。生きてる命は皆……同じだ。それに……助かるなら助かって欲しい。そう思う。」

　これは虚言ではない。本心だ。

「そう……。良かった。あたしは……この思考が受け入れられないの。なかなか。だから……一人なんだけどね。」

　リデアの言葉に、私は妙に納得した。悲しみの現状を前にすると……心の奥底にある“悲哀”。その感情が巻き起こる。

　普段なら言わないであろう感情も、余りにも酷い悲しみの状況を前に……吐露したくなったのだろう。

　不安や……悲しみに心が動かされる。いつも以上に、敏感に感応してしまう。

　ぽんっと、愁弥はリデアの左手にブラウンの布袋を置いた。

　いつも腰に提げてるものだ。

「え？　なに？　愁弥。」

　丸み帯びた布袋。それを手に乗せられたリデアは、とても驚いていた。

「チップが入ってる。それで生きてるヤツに手を貸してやれよ。」

　愁弥はリデアに笑いかけたのだ。

「え！？　でも愁弥は？　それに……」

　リデアは私に目を向けた。真っ直ぐでいて混じりの無いインディゴブルー。その瞳を向けたのだ。

「私が持ってる。リデア。私達は王城に行く。」

　強い眼差しを見つめた。私は。

　美しい心を持つこの人の。

　リデアは布袋を……ぎゅっ。と握りしめた。

「わかったわ。ありがとう。使い切っちゃったから、どうしようかと思ってたの。魔法使えないし。」

　リデアがそう言った時だ。

　街の奥……王城のある場所。今はあった場所。となるが……そこから、轟音が聴こえた。

　上空に閃光が走る。

　ここからでは城の下までは見えない。あったであろう城が崩れダークバモス。その姿だけが、見えたのだ。

「ルシエルか？」

　私がそう言うと

「クロイドもお城に向かったの。瑠火。エルフェンの騎士団たちがいる。そう言ってたわ。」

　リデアが私を見たのだ。

「わかった。」

　私と愁弥は王城に向かった。

　✣

「ルシエル！！」

　王城に向かい目に飛び込んできたのは、ルシエルがクロイド、それに鎧を着た騎士を口に咥えていた。襟を咥えられたクロイドと、マントを咥えられ宙に浮く二人。

　ルシエルは彼らを咥えたまま、飛んでいた。

　ちょうど……私達の前に降り立つ。

　騎士とクロイドは降ろされるが、とても驚いた様な顔をしていた。

「だから！　そんな剣を持ってウロチョロされても邪魔だ！　護るコッチの身にもなれ！　怪我人の所にでも行ってくれ！」

　ルシエルの本当に……困惑した顔。更に怒鳴っていた。

「誰も護ってくれ。とは言っていない。」

「あーそう！！　目に入っちゃうでしょうが！！」

　お前は愁弥か？

　クロイドの淡々とした言葉に返すルシエル。その口調が、愁弥に似ていた。

　興奮しているのだろう。

「ルシエル！　クロイド！　無事だったのか？」

　私と愁弥は駆けつけた。

「あ。瑠火。愁弥。肉ない？　ないの？　連戦で、ハラ減ってるんだけど。」

　ルシエルは振り返ると、呆れた様な顔から一転。うほっ。と、口を開けて笑った。

　勇ましさの微塵もない。

「お前なー。」

　愁弥は呆れていた。

「クロイド。騎士たちは………」

　私はそう言ってから、辺りを見て思考が止まった。

　街よりも更に酷い状態だった。崩れ落ちた王城のガレキの山。埋もれた騎士たち。まるで……ガレキに挟まれた人間のタワーの様だった。

　それらがこの辺りを囲んでいる。

　地面にも騎士たちは倒れている。皆……水色の鎧を着た騎士たちだ。

「エルフェンの騎士団の者達です。」

　そう言ったのは、紫の交じった光を放つ銀の鎧。それを着た騎士。ルシエルに咥えられていた白いマント。それを揺らしていた。

　リデアと同じ様なアイスブルー。だが、少し紫が交じった髪。

　勇ましい騎士。凛々しい顔立ちをしている。

「こちらは……隣国“ヘルズウェイ王国”の騎士団長。“シャルム殿”だ。」

　クロイドはそう言いながら、隣のブラウンの瞳をした騎士を見たのだ。

「近海警備の事で謁見に来る予定でした。まさかこんな事になってるとは……」

　綺麗なその顔は一瞬で、曇った。

　立ち寄った際に遭遇したのだろうか。

「どうでもいいけどさ！　敵！　いるから。　話は後にすれば！？　呑気でやんなっちゃうよ！」

　ルシエルの怒鳴り声が聴こえた。

　そうだ。目の前にはダークバモスがいる。近くで見るとやはり……巨大だ。

「ルシエル。コイツも幻獣なのか？」

　愁弥は既にルシエルの隣で、神剣を握っていた。出遅れた私も……双剣を構える。

「そうだ。“闇”の幻獣たちだ。」

「召喚獣なのか？　ルシエル。術者は？」

「いるよ」

　私がそう聞くと、ルシエルは頭を上げた。空を見ろ。そう言うかの様に。

　視線をあげる。

　空には翼を羽ばたかせた黒い者。その背にローブを着た者が見えた。

「あれは……“黒龍”！」

　身体は小振りだ。子供龍なのかわからない。でも、忘れもしない。これは……里を襲った黒龍。獣に似た顔をした同じ者だ。

「アイツが……里を！」

　背に乗っている男。白銀のローブ。手に持っているのは、ランスに似たロッド。銀色に光る。

　更に長い銀色の髪が風に揺れていた。

「首を見てみろ」

　ルシエルの声だ。私はその声に黒龍の首元。長いその首には、紅い首飾りがついていた。

　まるで拘束具。そんな風に見えた。

「あれは何？」

「飼われてるんだろうな。アイツは。里を襲った黒龍と一緒かどうかはわからない。だが、あの黒龍は、あの召喚士みたいなヤツに飼われてる。」

　ルシエルはそう言った。

「飼われてる？　ペットか。ドラゴンペット。エサ代、スゴそうだな。」

　愁弥の呑気な声だ。

「アイツがあの化け物みたいのを、召喚してるのか？」

　私がそう聞くと

「ああ。そうだ。港でアイツが空にいきなり出てきたんだ。そしたらダークレイが消えた。俺様は、アイツを追って来たんだ。」

　ルシエルは頭を上げたまま、そう言ったのだ。

「召喚士……」

　だが……聖国の召喚士とは違うのだろうな。この幻獣も……彼らが、共に戦っていた者達とは違う。“闇の力”を使う者達なのだ。

　黒龍に乗った者は、ダークバモス。銅の片面ヘルム。それを被った騎士のゾンビ。そんな顔をした者だ。

　その傍で空に浮かび、私達を見下ろしていた。

「さて。ダークバモス……。この者たちを消してしまいなさい。」

　男の声が響くと、オォォ……。まるで唸るような声をあげるダークバモス。

　真紅の眼が私達に向けられたのだった。