DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第2話 フェルメール神殿>>神器を追い求める者

　ーーヤンバル。そこは私の想像していた域を、越していた。

　大きな港町。

　何よりも白い巨塔が建ち並ぶ街であった。更に街の奥からは、王城が姿を見せていた。高い監視塔らしき建造物。それらの建ち並ぶ街の奥で、褐色だ。

　大きな城が聳えていたのだ。

「でけー街だな。」

　港に降り立ちその広さにも驚いた。愁弥（しゅうや）は、街を眺めそう言った。

　大きな門。灰色の石門だ。港から街への入口。そこに建つ。どうやら王城へ行く道と、街に入る道は別の様だ。

　離れた所に王城への坂道。そこへ続く門も建っていた。どちらも監視塔が建つ。

　海上騎士団の船。バトルシップ。それはこの港に停泊した。流れ着いた船を見ると、少し薄めの水色。アイルトーンブルー。その軍服に身を包んだ男達が、出迎えたのだ。

「私はこれより“エルフェン城”へ出向く。瑠火。愁弥。神殿へ向かえ。」

　少し暗めのネイビー。長めの前髪から覗くパープルアイ。それが私達を見据えた。

　クロイドは、シャトルーズの海上騎士団。それも団長だ。だからーーではないな。この男の性格だ。少々、傲慢であり威圧的だ。

「あーうるせー。欲しけりゃてめーで行け。」

　そこに……金髪でシルバーのピアスと、イヤーカフ❲と、言うらしい❳が両耳につく、このやんちゃ坊主愁弥。

「愁弥。」

　私が軽く制する様に呼ぶと、フン。と、鼻で笑う。

　船の中でもこの様子。不機嫌そのもの。クロイドと睨み合う。ので……二度ほど、面倒臭いから雷を落としておいた。二人に。

　お陰で後半は優雅な船旅であった。二人とも。寝てくれていたからだ。

　まぁ。“小僧”。そう言うのを止めたのは、進歩だ。

「クロイド。船は停まっているみたいだが、港は動いてないんだったな？」

　私は、出迎えた水色の軍服騎士たちも気になったが、港に停泊している多くの船。それらを見て聞いた。人はたくさんいる。その中には、軍服姿の男たちもいる。何やら話をしている様だ。

　余りいい雰囲気ではなさそうだ。船の辺りに集まっている。

「ああ。北門でアスドラに聞かなかったか？　商船がこの付近の海で襲われた。沈められた。」

　クロイドはそう言った。

　沈められた？

「魔物か？」

「それがわからんから、こうして出向いている。オルファウス大陸に来るはずだった商船だ。それも三艘。」

　私の問いに呆れた様な返答。なかなか……人の感情を、逆撫でしてくれる男だ。

「嫌われてんだろ。行こーぜ。瑠火。」

　愁弥は両手をふいっとあげると、そう言った。しかも、さっさと歩きだした。

　コイツはこいつで……ガキだな。反応が。と言うよりも、気に入らない奴。それには徹底している様だ。とことん嫌う習性があるらしい。

「小僧……」

「クロイド。終わったら王城に行けばいいのか？」

　また、いがみ合いが始まりそうだったので遮った。本当に面倒臭い男どもだ。

「ああ。わかる様にしておく。」

　クロイドとそこで別れ、私達はこの近くにあると言う……十二の護神の一人。女神フェルメール。その神殿に向かうことにしたのだ。

「リデアはもういないのか？」

　私は港の船。商船を眺めながらそう言った。

「あー。どーだろうな？」

　街に入る門を通ろうとした愁弥は、そう答えた。不貞腐れているのは明らかだ。

「瑠火！　愁弥！」

　そんな女性の声が聴こえた。門を潜ろうとした時だった。

「リデア！　無事だったか？」

　アイスブルー。白の混じった淡い水色の長い髪。更に深みある蒼。インディゴブルーの眼。すらり。とした細身の女性ではあるが、冒険者と言うだけあって、身体はそこそこに鍛えあげられている。

「ええ。無事なのはいいんだけど、船が出なくて。仕事は終わったんだけど、ここから出れないのよね。」

　彼女はこの街に魔物討伐。その仕事をしに来ていたのだ。

　>>>

　カース島にある港町エレス。そこで乗った商船。リデアと出会った場所だ。

　ヤンバルから出る商船を襲うと言う魔物。それは討伐したそうだ。だが、帰って来たらあの様に、足止めされてしまったらしい。

　あのままヤンバルに居ても仕方ないので、リデアも同行することになった。

「戻って来たと思ったらああでしょ？　また魔物かと思ったけど、わからない。って言うし。エルフェンの海上騎士団は。」

　リデアと私達は、大きな街ヤンバルを出て森の中にいる。そこを歩きながら、彼女は話をしてくれていた。経緯を。

「シャトルーズの海上騎士団が出向いている。調査はされるだろうが……時間は掛かるだろうな。」

「困っちゃうのよね〜。次の仕事も決まってたのに。」

　リデアはため息ついていた。

「魔物退治か？　リデア。」

　後ろからルシエルの声だ。街を出たので闊歩している。隣には愁弥。

　どうやらまだ不貞腐れている。雷を落とされた事と、更にクロイドの存在だろう。

　大人しいのはいい事だが。

「そう。“アレスタイン”って言う街があるの。このカサンドラ大陸に。そこで魔物討伐の仕事があるのよ。鉱山に住み着いてるんだって。」

　リデアは後ろをちらっと見ながら、そう言った。

　すると、ふいに私の腕を掴み顔を近づけてきた。何だかとても……にやけているが……。

「ねぇ？　愁弥。あたしが瑠火のこととっちゃってるから機嫌悪いの？」

「は……？？」

　何が？　

　私はリデアの言葉に驚いてしまった。

「ん？　違う？　なんか片時も離れたくない。そんな風に見えたから。あの船で。」

　リデアはするり。と、私から腕を離した。

「気の所為だ。」

「またまた〜。わかってるクセに〜」

　つんつん。と、腕を肘で突かれた。

　そんな事あるわけがない。子供じゃあるまいし。

　フェルメール神殿は、森の中にあった。細道を通ると開け、大きな白い神殿は姿を現したのだ。

　三角屋根。像などはなく大きな円柱。それらが並び、入口を覆う。

　だが、その様子が異様。

　それは直ぐにわかった。

　バサッ……

　黒い羽根。それを広げ神殿の周りを彷徨く者たち。

　紅い呪印が身体を覆う。

「魔獣！」

　私は大きな翼広げる怪鳥。それらを前に双剣を抜いた。本来なら美しく聳える白き神殿も、黒い影。それに包まれていた。

「ちょっとどうゆうこと？」

　隣で、リデアも剣を抜いた。彼女も双剣使い。片手剣ではあるが、少し長めで細い刃。

「神殿に誰かいんのか？　まさか……神器狙いか？」

　愁弥も剣を抜いた。

　黒光りする怪鳥の眼。それは私達を捕らえていた。

「かもしれないな。」

　私は答えつつも、“ハクライの森”。マリファス神殿にいた魔獣を思い出した。

「瑠火！　突破して神殿に向かおう。魔獣はきっと中にもいる。それに……今回はいるぞ。多分。」

　ルシエルだった。

　この魔獣を操り……神器を狙う者か。

　私はそう思うや否や、踏み込んだ。神殿周りにいる魔獣たち。それらは見張りなのか、そこまで多くはない。

　中にもいるのだろう。侵入を阻む為に用意された兵士。まるでそんな役目をする、この魔獣たちが。

「“水雨”！！」

　私は突っ込み怪鳥たちが、向かって来る前に水の発動。地から噴き出す滝。それらで覆った。

　怪鳥たちを覆い、この水流の中に閉じ込めるものだ。その中で溺死させる。

「双剣の疾矢（ツインアロー）！」

　リデアは双剣を交差させる様に、振り下ろす。その刃は閃空を切り飛ぶ太刀。

　三日月の様な太刀が二つ。怪鳥の身体をまるで斜め十字。斬り裂いた。

　大きな怪鳥の身体は真っ二つ。ボロッと崩れ落ちたのだ。

　ルシエルがまるで一掃するかの様に、黒い波動を放つ。先陣はとりあえず。数の少ない事もあり、愁弥の出番なく……事なきを得た。

　私達は魔獣を斬り捨て、神殿内部に踏み込んだ。

「いない！」

　神殿の中はひっそりとしていた。リデアは通路。そこを見るとそう言った。

「待ち構えてるのかもしれない。気配を感じ取ったかも。」

　ルシエルだ。頭を低くして中を見回した。魔獣の姿はない。

「奥だな。瑠火」

　愁弥は通路の奥を見つめた。

「ああ。」

　通路の奥……。明らかに雰囲気が違う。円柱に囲まれ光は入るが、その奥だけは黒い影。それに包まれていた。

　まるで……魔獣が待ち構えている。そんな気配を漂わせていた。

　私達は、奥に突き進んだのだ。

　祈りの間。そう呼ばれる広間だ。

　そこには黒い怪鳥たちが群れをなしていた。

　広間の中心。そこには白い石像。美しい女神が手に水瓶。それを抱え岩であろう。腰を落とし座る様子。その姿が彫られたものだった。

　石像の奥には石の台。そこにいたのだ。

　金色の水瓶。それを手に抱えたその者は、手にロッド。更に黒と金。装飾施されたローブ。それを着ていた。

　フードは被っておらず、紅に近いピンク。その色彩をした髪。それは纏めてあり額には、サークレット。碧色の宝石が並ぶ王冠に似たものだった。

　オールドマイン。正方形のブリリアントカット。大きな宝石たちが、額の上で煌めく。

　首飾りの様な細い形状ではない、ゴツゴツしたサークレット。金色で何とも……派手だ。

　更に、両耳から提げる大きな宝石のついたイヤリング。紅く煌いていた。

「ご登場って訳ね。」

　若そうな女性だ。私やリデアと変わらなそうだった。だが、不気味に光る銀色の眼。

　更に手に握る銀色のロッド。先端は円形だが、何やらリングの様なものをじゃらじゃらと、つけていた。

「それはコッチのセリフだ。ようやく……辿り着いた。」

　私がそう言うと、女性はフッと笑った。紫色の口元。リップが煌めく。

「どうかしら？」

　と、そう言った時だ。

　ドォォン……と、轟音。

　それは私達の来た方から響いて聴こえた。

「なんだ？」

　愁弥は振り返った。

　ここからでは何も見えない。広間は壁と天井。空間が開いているのは、石像の後ろ。この女性のいる上だ。そこだけは、天井と壁の間に空間がある。そこから光が射し込み、女神を照らしている。

　音だけは聴こえたが。

「ここで……この私と一戦交えるのも良いとは思うけど……。ヤンバルは沈むわ。」

　女性は冷たく笑ったのだ。

「ヤンバル？　さっきの音はヤンバルから？　一体、どうゆうこと？」

　リデアは女性の方に振り返った。

「まさか……。商船を襲ったのは……」

　私はそう聞いた。

「御名答。そう。“私達”よ。さぁ？　どうする？　月雲の民。海上騎士団たちだけで、抑えられるかしら？　“暗黒の使者（ダークレイ）”を。」

　女性はそう言うと、手に持っている金色の水瓶。それを少し上にあげた。

　煌めくその水瓶は宝石が散らばり、美しい神器だ。

「それとも……“聖水の女神フェルメール”。この神器を守る？」

　この女性は……恐らく……“闇魔道士”だろう。これだけの魔獣を従えているのだから。

　何故なら魔獣は、私達にも彼女にも襲いかからない。つまり……この女性が、従えている。

　ダークレイ。それはミントス王国。ハーレイタウン。そこを襲った召喚獣だ。

　使い手がいないのに勝手に動き回り、姿を消した。この者は……それすらも可能にするのか。わからないが……。

　それとも他に召喚獣を操る召喚士がいるのか？

「考えてる時間はなくてよ？　月雲の民。ダークレイだけ。とは、言ってないわ。」

　きらっと、耳元の楕円形の石が揺れた。

「なんなの？　あんた！　ハッキリしないわね！　それはなに？　脅し？　大体なんなの？　神器抱えて！　何者なの？」

　リデアだ。そう怒鳴ったのだ。

「お付きの者たちの方が勇ましいわね。そこの幻獣と言い、ナイトかしら？　さっきから嫌な目つき。でも何も言わない。貴女に付き従ってるのが良くわかるわ。」

　女性は冷ややかに笑っていた。

「答えは簡単だ。今を生きてる者達。私にはそっちが大切だ。魔獣を連れてさっさとここから消えろ。」

　神器……。それは確かに破壊神を生みだす恐ろしい物かもしれない。

　だが、それはまだ止める術はある。でも……ヤンバルで生きる人間たちは、今。この時を逃したら救えない。

　救える命。今を生きる者達。私にはそっちの方が、重要だ。こんな事で選択させられるのも、腹ただしいが。

　人の命を軽んじている。その証拠だ。

「正しい判断ね。良いと思うわ。それで。」

　女性はそう言うと、ふわっと魔獣の背に乗ったのだ。怪鳥たちはそれを見ると、翼を広げた。

「正直……虫唾が走る。マリファス神殿を襲ったのも、お前か？」

　私がそう言うと、くすっと微笑んだのだ。

「ええ。そうよ。これで“聖女の護盾”。“月鏡”。“聖水の瓶”は、こちらのものね。」

「お前達は何者だ？」

　私は右手を握りしめながら、そう聞いた。このイラ立たせるその女性に。

「私は“シャイア”。また会いましょう。月雲の民。」

　バサッバサッ。

　大きな翼広げ、魔獣たちを引き連れシャイア。その者は、天井と壁の間。その空間から飛び立った。

「急ぎましょう！　瑠火！」

　リデアの声が響いた。

　私は飛び立つ者達を見ていた。

「……ああ。行こう。」

　今は……考えている余地はない。ヤンバルに戻らなくては。

　女神フェルメールの神器。それはシャイアと言う魔道士らしき女性に、持ち去られた。

　だが……。神器を追う者。その影が見えて来たのだった。

　>>>

　ヤンバルに近づくに連れ、嫌な気配と嫌な予感は、色濃くなっていた。

　空に上がる噴煙。紅と黒。更に灰色の煙。あれは、燃えている証だ。

　ヤンバルの街から上がる噴煙だ。

「なんなんだ？　あの女は。」

「闇魔道士だろう。間違いなく」

　シャイア……。そう言ったな。魔獣たちが従っていた。あの者が術で、幻獣たちを魔獣に変えたのだ。

「瑠火！　見て！　バトルシップ！」

　森から抜け街に行く途中。少しだけ高台になる。そこから大きな海原と港が見えるのだ。

　リデアはそこでそう叫んだのだ。

　黒い船が見えた。それに揺れる国旗。

　風に乗り碧色の国旗は揺れる。金色で縁取られ双頭の蛇。それを象徴させた国旗だった。

　港全体は見えないが、それでもバトルシップはかなりいそうだ。

「どこの国？」

　リデアがそう言うと

「俺様も知らん。始めて見る国旗だ。」

　と、ルシエルはそう言ったのだ。

　ルシエルがあの氷の中にいたのは、恐らく五十年近くだ。その間に出来た……国。

　そう言うことか。

　リデアも知らないとなると……大国では、ないのか。

　✣

　ヤンバルに降り立つと、まさに戦場だった。港から入り込んできたのだろう。碧の軍服。それを着た海上騎士団なのか。

　その者たちと、水色の軍服を着たエルフェンの海上騎士団たち。

　更に……クロイドと共に来た、シャトルーズの蒼い軍服を着た海上騎士団たち。

　その者たちが戦っていたのだ。

　街の美しい景色は様変わりしていた。建物は損壊し、炎が包む。

　その中で、皆、剣を手に戦っていたのだ。

「あ！　瑠火さん！」

　その中に一人の青年。

　クロイドの側近なのか、船の中で私の暇潰し相手をしてくれていた青年だ。

　ブロンドの髪をした“サファリ”。その者が私達に、気づいたのだ。

　彼は傷を負った騎士を担いでいたのだ。

　ぐったりとした水色の軍服を着た青年騎士。その者に手を貸しながら、近寄ってきた。

「団長が！　港にいます！　変な幻獣が来て……」

　と、サファリはそう言った。訴える様な眼だ。

「一体なにが？」

「わかりません。いきなり襲ってきたんです。この者たちは、“ウェルド王国”の者たちです。ここ数年、力をつけてきている国だと聞いてます。」

　サファリのもとに、若い青年騎士が駆けつけた。水色の軍服を着た青年を、彼は連れて行ったのだ。

「ウェルド王国？」

　ルシエルが大きな頭を傾げたのだ。

　聞いた事がないのだろう。

「まだ出来たばかりの新国です。ですが、勢力を広げているのは確かです。」

「わかった。とにかく……港に向かう。ここは大丈夫か？」

　今は……新国の話など聞いてる場合ではない。とにかく、この戦いをどうにかしなくては。

「大丈夫です。エルフェンの騎士団、青年騎士団たちもいます。それに、他の街からも直ぐに応援が駆けつけます。」

　サファリはそう言ったのだ。

「行きましょう！」

　リデアの声に、私達は港に向かったのだ。

　ダークレイとクロイド達。

　彼らを助ける為に。