DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第22話 海域の底>>海蜘蛛

　ーー海底。洞窟の奥深くは開けた場所だった。砂の広がる海の底だ。

　海藻や岩などが転がる。ダークブルーの世界。

　だが、……無残にも、船の残骸。それらが砂の上に沈んでいた。船体はボロボロだ。大きなマストですら折れていた。

　年月経っていそうな船もある。腐敗している。だからなのか……異臭がする。禍々しい。そんな空気に包まれている。

　海中で臭いなど存在するのか？　空気が無いのに。それにーー、あの気泡だ。洞窟の手前では、確かに気泡が出ていた。

　下に来ればわかると思ったのだが。

　生臭い臭い。息を止めたくなるほどに。この一帯は、覆われている。その腐敗と残骸に。

　人が生きていたら奇跡だろう。海上はかなり上だ。光の道筋は見える。射し込んでいる。

　まるで、海戦。その名残り。戦いに敗れ無残にも散った戦士たちの母体。

　それが……ここに埋まっていた。

　何百……。人は死んだであろう。

「これが北の墓場か……」

　沈没船の墓場。正にそんな光景が広がっていた。商船らしき船から、それよりも大きく頑丈そうなバトルシップ。

　幾つもの残骸が、ダークブルーの底に沈んでいたのだ。

　沈没船の底。その周りには水色の光を放つ、冥霊たちが漂う。

　更に……へクラーナの大群だった。

「マジか！　なんかすげーいるぞ。しかも旋回してねー？」

　愁弥は白い巨大なイカ。へクラーナ達が、遠心力を使い旋回しながら、海中に漂うのを見て声をあげた。

　かなり上の方にいて、ここまで渦は届いては来ないが、ぐるぐると廻る歯車の様なその光景。

　私は海上での大きな潮の渦。それを思い出した。

「そうか。これか。船を転覆させて沈没させたのは……」

　へクラーナの大群の旋回は、正に大きな潮の渦を起こしていたのだ。竜巻の様に水が回転している。

「……なるほどな。これじゃー……逃げらんねーし、見られなくても不思議じゃねーな。いきなり巻き込まれるワケだ。」

　愁弥は神剣を抜いた。

　そう。私達の乗ったポタモイ。あの船を転覆させた潮の渦。それはへクラーナ達が、巻き起こしていたのだと、思ったのだ。

「あわわ……来ます……」

　スナフさんだ。うようよと浮き、旋回しているへクラーナ達。更にその周りには大群がいる。

　それを見てスナフさんは、青ざめてしまった。手を口に充てて……震えてしまっている。完全に怯えていた。

「大丈夫だ。心を強く持て。」

　私はそう声をかけた。スナフさんは、頷いてはいるが……持ちこたえてくれるかどうか。

　この大群を前に、離脱するのは……。

　誰かに付き添って貰うにしても、これだけへクラーナがいるとなると……。

　何処で出てくるかわからない。危険すぎる。

「ね……ねーさん。なんかいるっす。へクラーナの渦の中に……」

　カイトだった。彼らもすでに剣を抜いている。

　私は旋回するへクラーナの水の渦。それに目を凝らした。

「魔物……」

　旋回し回転する水の中に、魔物が何匹もいた。水の渦に巻き込まれている様に見える。

　へクラーナは円状の水の輪の中で、ぐるぐると廻りながらその魔物たちを、巻き込んでいる。

　水の渦。その中で魔物たちはへクラーナに、捕らえられている様に見えた。

「狩りだ。へクラーナが魔物捕まえて食ってるんだ。」

　ルシエルはそう言ったのだ。

　水の渦の中から弾き飛ばされて、落ちてくるものが見えた。

　海中漂い底に向かい落ちてくる。それは頭だった。魚に似ている。

「今度はダボハゼかよ！？」

　愁弥はその頭だけを見て、そう叫んでいた。黒い縞模様に蒼い頭だ。胴体は食いちぎられている。

　ドサッ……と、砂煙あがる底に落ちた。岩の塊。それほどに大きい。

「ひぃええぇっ！！　ムリだ！　ワシはもうムリだ！」

　スナフさんだった。

　ぎょろっとした魔物の眼。黒い眼がこちらを見ていたのが、マズかった。デカいだけでなく、不気味だ。

　しかもギョロギョロと動いたのだ。丸い黒い目玉は。

　それにボトボト……と、落ちてくる。魔物の頭や尾。それも食いちぎられているから、とても異様だ。

「しっかり！　スナフさん！」

「おっちゃん！　死んじまうよ！」

　ルーンとカイトは慌てて叫んでいた。

　冥霊たちがスナフさんの周りを、彷徨き始めた。守護が解けそうなのだ。精神力を奪いつつも、守護の力を貸そうとしているのだ。

「仕方ありません」

　そんな声が聴こえた。

「神剣が……」

　その後で、愁弥の声だった。

　蒼く光る刃。更に白い光に包まれた女神レイネリス。それは、神剣の中から姿を現したのだ。

「わ……女神……」

　スナフさんは美しき白い光に包まれる女神。その姿を見て、息をのんだ。

　愁弥の眼は、蒼く煌めいていた。

「お前達にはまだ……ここに、留まって貰わなければなりません。」

　そう言うとふわっと、愁弥の後ろから浮いた。

　女神レイネリスの長い髪は、揺れる。更に白いドレープがふわっとした、神装束（キトン）だ。

　ただ膝丈。更に額にサークレット。スナフさんの前に立つと、白く長い腕を差し出した。

　手をスナフさんの頭に翳す。触れる事は出来ないのだろう。彼女は実態がない。

「め……女神様……た……助けてください……」

　スナフさんはレイネリスの前で、そう言ったのだ。祈る様に手を組んでいる。

　神殿でまるで祈りを捧げるように。

「大丈夫です。貴方は護られている。心を落ち着けなさい。この者たちは“神の加護”を受けた者たち。信じなさい。」

　レイネリスはスナフさんを、説法する様にそう言った。

　神の加護……。神剣のことか。私は違う。きっと、スナフさんを落ち着かせる為に言ったのだろう。

　青年騎士団たちはどうなんだろうか？　

　私はレイネリスの声を聞き、そんな事を思っていた。

「愁弥さんは、やっぱり……戦士だ。それも女神レイネリスの加護も受けてる。」

　グレンの眼はきらきらとしていた。羨望と憧れ。その輝き。蒼く光る眼をした愁弥を、見つめていたのだ。

「スゴいんだな。やっぱり。戦士ってのは……」

　カイトもまた、そうほけ〜とした顔をしていた。

「瑠火！」

　ルシエルだった。

　私はその声に海中に視線を向けた。

　へクラーナ達をまるで一蹴。旋回していたその巨大なイカたちを、弾き飛ばした者がいたのだ。

「ルシエル……。合ってたな。」

「んあ？　何がだ？」

　私は呑気な声を聞きながら、弾き飛ばされたへクラーナたち。その中から下にどーん。と、音を立てて降りてきた者。

　それを見て言ったのだ。

　地が揺れた。更に砂煙も湧いた。

　蜘蛛だった。巨大な大蜘蛛だ。だが、胴体部分は蟹に似ている。

　蟹の頭に胴体。二頭身の身体に、ハサミのついた前脚を、浮かせ地につく十本近くある脚。

　蜘蛛の脚に似ていた。形状が。

「アレが深海の蜘蛛（ディープスパイダー）だ。通称、海蜘蛛。脚がいっぱい。」

　と、ルシエルは堂々と説明したのだ。

「聞いてねーよ！」

「聞いてない！」

　愁弥と私は同時に怒鳴っていた。

「あれ？　あ。そう。そうだっけ？？」

　ルシエルは大きな頭を傾げたのだった。

　お前は海蜘蛛のへクラーナ！　そう言ったんだ！　アプラスの話を掻い摘んで聞いていたな！

　全く！　適当な幻獣だ！！

　ディープスパイダー。それは私達の前に降り立っていた。

　その周りには少し離れているが、うようよと“巨大イカの魔物”。へクラーナもいた。

　こちらを伺っている。獲物と認識しているのだろう。

「巨大蟹か。ウマそーに見えねーな。」

　愁弥は神剣を握りながら、そう言った。後ろには女神レイネリスがいた。

　不思議な女神だ。何なんだ？　姿を現したり、消えたり……。まるで、愁弥の守護神だ。

「愁弥。あの人間は今は私の姿を見て、保っているが、そう長くは持つまい。」

　女神レイネリスはそう言ったのだ。まるで、愁弥の後ろで囁くように。

「あ？　俺……“名前”。言ったか？」

　愁弥は後ろを振り向き、そう聞いていた。

　だが、女神レイネリスはその美しい顔を、微笑みで染めていた。優しい笑み。それを浮かべていた。

　眼が蒼く煌めく。愁弥と同じだ。強い煌めき放つ、濁りの無い蒼。ウルトラマリン。そんな色だ。

「これが……私の与える最後の加護の力だ。この後は、己で道を切り開き極めよ。愁弥。そなたは……“希望の火”。それを忘れるでない。」

　レイネリスはそう言うと、愁弥の耳元で何かを囁くような仕草をしたのだ。

　愁弥は一瞬。驚いた様な顔をしたが、神剣を握りしめていた。

　その顔はとても凛々しいものだった。

「私はいつでも見ている。そなたらに“神の加護があらんことを”」

　レイネリスは、そう言うとすぅと、消えた。神剣の中に消えたのだ。

　だが、愁弥の眼は未だ蒼く煌めく。更に神剣の刃も、蒼く煌めいていた。

「“女神の嘆き（レイスクリーム）”！！」

　愁弥は突っ込んだのだ。

　蒼く光る剣。それを持ち、海蜘蛛。更に巨大イカたち。そこに突っ込み回転斬り。

　まるで巨大イカたちの旋回。それに似ていた。超高速回転の旋風。

　蒼い光の円陣。それは敵陣を正に一掃。そんな剣術だった。

　あっとゆうま。へクラーナの大群は、旋回する回転斬り。その剣撃。コナゴナに粉砕した。まるで細かな紙屑。

　身体が斬り刻まれたのだ。

「す……すげぇ……」

　剣を握りカイトはそう言った。

　私も見入ってしまった。

　あの巨大イカたち。それを粉砕してしまったのだ。

　愁弥は剣を握り、ふぅ。息を吐いた。

　ただ、ディープスパイダー。巨大な蜘蛛の脚と蟹の身体。その魔物だけは、堅い甲羅なのか、シュゥゥ……。

　蒸気をあげながらも、無傷であった。

　蒼い甲羅はまるで、鎧の様だ。傷一つついていない。

「無傷か。守護耐性に長けてるな。」

　ルシエルは牙をむきだしにした。

「けど、動作じてーはそこまで速くなさそうだ。動く気配はなかった。」

　愁弥はそう言った。

　技を放ちつつ、敵の動きを見ていたのか？　動体視力。それまで上がるのか？　女神の加護は。凄いな。

「ねーさん。でも、へクラーナは何とかなりましたよ？」

　カイトの声だ。

「一気に叩こう。」

　私は双剣を握った。

　だが、へクラーナはまだ上にも下にもいた。何処からともなくふよふよと、現れた。

　どうやらここは、本当に巣窟らしい。ただ、ディープスパイダー。それが怖いのか、堂々と、向かっては来ない。

　様子を見る様に、周りにいるだけだ。ディープスパイダーも、それには手出ししない様子。

　私は早々に、

「“雷光”！！」

　一体に向けての大きな稲妻だ。本来ならその身体を、打ち砕くものだ。

　だが、岩石。それも割れる気配がない。堅い甲羅。それに包まれてディープスパイダーは、稲妻をもろともしなかった。

「“親友斬り”！！」

　は？？

　私はカイトとグレンーー。その声に思わず……止まった。

　彼等は剣を握り、二人揃ってディープスパイダーに向かって行った。

　上段切りをするカイト。下段斬りのグレン。

　連携攻撃。それはわかるが……その、ネーミングはなんだ？　ふざけてるのか？

　二人は甲羅に弾かれ直ぐに引いた。

「ね……ねーさん。堅い。」

　カイトは真剣な顔でそう言った。

「だろうな。」

　私はーー、そう答えるしかなかった。

「俺様が打ち砕いてくれる！！」

　ルシエルは、そう怒鳴ると波動を放った。口を大きく開けて、黒い波動。

　だが、蒼い身体のディープスパイダーは、全く微動だにしない。

　まるで本当に岩石。硬い岩。

「シールド……」

　私はその身体がピシッと、閃光走るのを見つめた。ディープスパイダーの身体は、何かに覆われている。それは甲羅でもあるが、違う。

　水のシールド。泡のような円球。それが攻撃を防いでいた。

　ただ、ルシエルの波動は少し強かったのか、前面に亀裂が走ったのだ。

　だが、蒼い泡の円球は壊れることはなかった。

「守られてんのか？」

　愁弥がそう言った。

「たぶん。」

　私がそう答えると、愁弥は剣を構えた。

　ディープスパイダー。大きなハサミの前足を、上下に揺らした。まるでバンザイ。

　なんなんだ？　海の者たちはふざけてるのか？　あのアプラスのお憑きといい。

　私はアプラスのお憑き。海魚。子供たちの尻振りダンスを、思い出していた。

　蜘蛛の脚。それがいきなり地面を削り始めた。高速回転だ。

　砂煙どころではない。砂嵐。

　それが私達にまるで竜巻の様に、向かってきたのだ。

「うわ！」

　突風までも伴う。守護の発動。それすら間に合わなかった。カイトの声を聞きながら、私達は吹き飛ばされていた。

「な…なんだ？　あれ。脚だけ回ったぞ！」

　愁弥は砂の上。そこで起き上がりながら、そう言った。

「大丈夫か？」

　私も直ぐに起き上がり、傍に倒れているルーン。それからスナフさん。彼に手を貸した。

　ははっ。

　スナフさんは苦笑いだった。まだ、とりあえず女神レイネリス。その言葉が効いているのだろう。平気そうだ。

　私の手を掴み立ち上がった。

「砂を操るんですかね？」

　ルーンは片手剣。それを持ちながら言ったのだ。

「厄介だな。」

　私はディープスパイダーに視線を向けた。蒼い円球に、その身体は護られている。

「ねーさん！　オレらが突っ込みます！　その後で、何とかしてください！」

　カイトだった。

　見れば、アーク。グレン。彼等は剣を構えていた。

「一気にいくか。」

　愁弥もそう言うと、彼らの横に立った。

「あのシールドはヤバいな。時間差攻撃だ。それしか崩せない。」

　ルシエルはぺっ。　ぺっ。と、砂を吐き出していた。口に入ったのだろう。

「わかった。」

　私は頷いた。

　即興ではあるが、カイト達と、愁弥。彼らがディープスパイダーに、斬りかかる。

「「「もう一丁！　親友斬り！　プラス・ワン！！」」」

　な……なんなんだ。それは。

　私は三人揃い、叫びながら斬りかかるカイト、アーク、グレンに、呆れてしまった。

　だが攻撃はたいしたものだった。

　カイトが上段、グレンは、中段、更にアークが、脚狙い。

　それも素早い連携攻撃。剣撃でディープスパイダーを、斬りつけた。

　それでも弾かれている。シールドに護られている。

　そこに愁弥だ。

「“戦火の鼓動（レイネリス）”！！」

　蒼い光の旋風。それがディープスパイダーの巨体を、吹き飛ばした。

　斬撃かディープスパイダーの身体を、斬り刻む。

　そこにルシエル。

　波動を放った。

　大きな波動は吹き飛ばされたディープスパイダーの、身体に直撃した。

「「瑠火！」」

　愁弥とルシエルの声だった。

　私は迷うことなく。

「火炬！！」

　炎の火柱。ディープスパイダーを焼き尽くす炎。それを放ったのだ。

　大きな火柱はディープスパイダーの身体を、包み焼き焦がす。

「すっげぇ……」

「殺されなくてよかった……」

　カイトは目を丸くしていたが、アークはそう言った。

　だから。人を何だと思ってるんだ。

　ディープスパイダーは火炬。でも、すぐには焼き尽くされなかった。

　炎に包まれてはいるが、蒼い円球は崩れない。ルシエル。愁弥。更に私。

　そしてカイト達。それぞれ、攻撃を繰り出し、何とか退治した。

　ディープスパイダーがいなくなると、彷徨いていたへクラーナたちが、襲ってきたのだ。

「「「“親友三角斬り（トライアングルゾーン）”！！」」」

　カイト達の攻撃ネーミング。それはもう……突っ込むところではない。放っておこう。

　だが、へクラーナに与えた三連撃。それはまるで、3方向からの斬撃だった。

　トライアングル。正にそのカタチ。飛び交い斬り刻んだのだ。

　素早い動きで、へクラーナ一体。物の見事に粉砕したのだ。

「雷槌！！」

「“女神の混沌（レイカリフォス）”」

　私と愁弥の連携攻撃。

　雷槌の連撃と、蒼い光の剣の槍。混合しながら、へクラーナ大群に降り注ぐ。

　そこに

「“斬破”！！」

　ルーンだった。

　彼はどうやら剣術を使うらしい。　へクラーナ一体に向けて、飛ぶ斬撃。

　振り下ろした剣から無数の風の太刀。それがへクラーナを小間切れにした。

「「「親友斬り！　プラス・ワン！！」」」

　カイトーー、達の上中下段切りの、連携攻撃は……放っておこう。

　ルシエルの波動。

　それも甲斐あり……私達は、へクラーナの大群を見事に撃破したのだった。

　静けさ。それが包む海底。誰もが剣をしまう。魔物のいなくなった沈没船の墓場。

　今までディープスパイダーがいた、砂の上。

　そこに突如として、船が現れたのはそんな時だった。

「な……なんすか？？」

　カイトは目の前に現れた巨大な船。それを見るとそう言った。

　光に包まれるでもない、突然だ。そこにボロボロになった沈没船が、姿を出したのだ。

　帆は四つ。だが穴だらけ。どう見ても、幽霊船。そんな姿だった。

　だが、船の先。そこには人魚。その金色の像が美しくも、添えられていた。

「……“神船……マーベルアイズ”……」

　そう言ったのはグレンだった。

「神船？」

　私がそう聞くと、グレンはとても驚いていた。

「北の墓場と呼ばれているのは、この船が眠っている。そう言われてるからです。これは……神の船です。聖界に繋ぐ船。そう言われています。はじめて見ました……」

　グレンは目を見開いていた。

「聖界？　なんだそれ……」

　愁弥がそう言った時だった。

　マーベルアイズ。それは蒼く光輝いたのだ。

　眩い光に辺りは包まれた。

　私達は、北の海。そこで……神船と呼ばれる神の船に遭遇したのだった。