DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第20話 北の墓場>>海底の洞窟とへクラーナ

　ーー泳ぐとは違う。浮きながら完全に漂う。水域。この光の中では、呼吸、歩行は陸と同じ。海の中でも同じ様に出来る。

　だが、私もそうだが、足をバタつかせ泳ぐ様にして蒼く澄み切った水の中から、更に濃く深くダークブルーに代わる海の中を、漂った。

　蒼き洞窟。そこに辿り着くと船頭の男は、真っ青になっていた。

　海底の中にある洞窟の入口。海の底だが、辺りには気泡が漂う。

　やはりこの辺には、空気の流れがある。だが、全てを包んでいる訳では無さそうだ。岩の隙間……。下からか？

　洞窟の側の岩。そこから気泡は出ていた。亀裂から少し見えるだけだが、ぷくぷくと湧いていた。

「しっかりしろ。魔物はいない。ここは安全だ。」

　私は洞窟の地面。そこに寝かせられた船頭に、近寄った。

　運んできた青年騎士団たちは、少し下がっていた。

「あ……。まだ……生きて……」

　はぁ。はぁ。

　と、苦しそうにしている。

　年配ではあるが、老人とまでは行かない。それでも窶れた感があり、年老いて見える。

　首に巻いている白い布。それを私は緩めた。

「生きている。大丈夫だ。ゆっくり息を吐くんだ。」

　水域に包まれている。なので、彼は呼吸が出来るはずだ。ただ、パニック状態。なので、それが伴わない。

　落ち着かせるしかない。

「おっちゃん！　しっかりしてくれよ！」

　着いて来たのはブラウンの髪をしたカイト。それにワインレッドの髪をした子供。アールグレイの髪をした少年だ。

　カイトはそう叫んでいた。

　頼んだのだろうな。彼らが、この船頭に。

　ふー。ふー。

　船頭は息苦しそうにしながらも、呼吸をした。

「だ……大丈夫だ。あんなデカいとは、思ってなかった……」

　私はその声に安堵した。大丈夫そうだ。

「大丈夫か？」

「は……はい。すみません。」

　船頭はそう言うと、身体を起こした。完全に座ったのだ。

「カイト。もう一人……は、どうしたんだ？」

　私はそう聞いた。そう。青年騎士団の少年たちは四人。もう一人……明るい黄色。サンフラワーの様な髪の色をした少年がいたはずだ。

　夕陽の様なオレンジの瞳をした少年が。

「“グレン“ですか？　あのブロンドの戦士さんのとこっすよ。」

　カイトは淡いグリーン。黄緑り混じりの瞳をしている。

「ブロンドの戦士？　愁弥か？」

「そーっす。神国ミューズの戦士ですよね？　それに、“神剣”も持ってましたし……」

　なるほど。金色の獅子のネックレス。闘神ゼクノス。その象徴は目立つな。

　まさか千円とやらで買ったとは……思わないだろうな。それも異世界で。

　私は少しおかしくなってしまった。

「グレンさんは、騎士よりも戦士に憧れているんです。」

　そう言ったのは、ワインレッドの髪をした子供だ。背は高い。私より少し低いぐらいだ。だが、まだ幼い顔をしている。

「……そうか。君たち名前は？　私は瑠火だ。」

　彼らの名前はまだ聞いていない。

「“ルーン”です。」

　そう言ったのは、子供。ワインレッドの髪の子だ。明るいブラウンの瞳をしている。

「“アーク”です。」

　アールグレイ……明るい赤褐色の髪の色だ。彼の瞳は、グリーンと黒みが掛かっている。

「上に行って来るから、ここで待っていてくれるか？」

　愁弥たちを置いて来てしまっている。魔物。へクラーナもだ。

「はい。」

　と、頷いたのはルーンだった。船頭は、まだ少し落ち着かない。もう少し経てば、会話も出来そうだが。

「ねーさん！」

　そう叫んだのはカイトだった。

　その声に振り向くと、洞窟の奥。そこから白い影が漂ってきていた。

「へクラーナか」

　奥からこちらに向かって来ていた。この洞窟も、良く見れば先が深そうだ。

　へクラーナの巣窟か？　一匹じゃないな。

　白い影は何体かいる。うようよと泳いで来ている。

「ルーン。船頭の傍を離れるな。声を掛けてやれ。」

「はい」

　息をするのに夢中で、へクラーナには目がいっていない。それでも姿を見てしまえば、またパニックになるかもしれない。

　剣を構えたのはカイトと、アーク。二人とも片手剣だ。

　私も双剣を構えた。

　三体か。だが……デカいな。

　へクラーナは白い身体をうねらせながら、向かってきた。長く細い足が漂う。三体。

　だが、奥にもまだいるかもしれない。

「“雷槌”！！」

　私はへクラーナ三体に向けて、いかづちを放つ。稲妻がうよっとしているイカの、三角の頭の上から降り注ぐ。

　バチバチッと閃光放ちながら。

　電流が流れ痺れる様に、イカの身体は震えた。

　漂う様に浮くへクラーナ。まるで気絶だ。布みたいに浮いている。

　どうやら雷撃に弱いみたいだな。ここまで、効いているのは驚いた。

「一撃ですか？　すごいっすね。」

　カイトが目を丸くしていた。

「いや。気絶だ。今のうちだ。カイト。アーク。」

　私は二人の少年たちにそう言うと、走りだした。カイトも十代であろうな。この感じだと。

　愁弥より若そうだ。

　カイトの印象はだいぶ違う。ポタモイで会った第一印象。更に下回った。話をするとわかる。そうなるとーー、余り戦いの経験は無さそうだ。

　ここは早めに叩いた方が良さそうだ。

　私はそう思ったのだ。

　雷撃で気絶し、浮いているイカ。へクラーナ。

　ザシュッ！　

　双剣を逆手。薙ぎ払う。

　白い身体に横一線。剣筋は入ったが、その眼は開いた。ゆっくりと。

　白い身体に蒼い眼。海の深い色。それを宿した眼は、開いたのだ。

「カイト！　アーク！　離れろ！」

　連携攻撃。それをしようとしていた二人。三体のへクラーナは、目を覚ましたのだ。

　それと同時にゆらり。と、浮き口が開く。三体とも大きな口を開けた。

　水の攻撃！

　三体同時。口から水流の竜巻を放ったのだ。

　カイトとアークは、一瞬にして離れていた。中々、機敏だ。

「守護の壁画！！」

　私は白い光の壁。それを放っていた。三つ同時の竜巻だ。一直線に放水の様に立ち向かってくる。

　水圧と勢い。それが白い壁にぶち当たる。まるで、氾濫した川の水の様に。

　守護の壁画は突き破られそうだった。へクラーナ達は、追い撃ちをかけるかの様に水流の竜巻を、放ってきたのだ。

「“旋硫”！！」

　地から巻き起こる噴泉の様な風の竜巻だ。それらは、水流の竜巻を下から突き破る。

「ね……ねーさん。スゴすぎて……おっかねぇっす。」

「殺されてたな。優しくなかったら。」

　カイトとアークの声が聞こえた。

　人を殺し屋みたいに言うな。

　相殺。風の竜巻は水流の竜巻を撃ち破った。

　ここは海の中だが、抵抗はない。まるで、陸で戦っているのと同じだった。

　私達の周りにはふよふよと、浮く水色の光たち。球体から長い尾をつけた様な姿だ。ヘビに近い姿をした、冥霊たちは泳いでいる。

　へクラーナは、目の前で長い脚を揺らしながら、三体揃い円を描く様に動き始めた。

　まるで円陣。それを囲む様にくるくると廻る様に、泳ぐ。

「な……なんすかね？」

　隣でカイトがそう言った。奇妙な動きだ。不気味なのは、私も同じだった。

「雷撃で一蹴する。二人はその後で攻撃だ。」

　私はそう言うと双剣を構えた。

「「はい！」」

　カイトとアークの返事。いい子たちだ。それに、怯んでいない。

「“雷槌（らいづち）”！！」

　私はくるくると廻るへクラーナに向けて、稲妻を落とした。

　だが、へクラーナ達の周り。それは旋回する水。その渦に包まれていた。

　雷槌は円状に旋回する水。それに当たり閃光放っていたが、高速回転。その水の渦に巻き込まれ消えてしまったのだ。

　うねる様な水の渦。それは弧を描き向かってきた。

　旋風攻撃！　それも巨大な水の風。

「守護の壁画！！」

　抑えられるか！？

　へクラーナ達の体当たりだったのだ。円舞。巨大な水の渦が向かってきた。

「うわ！」

　水の中だが突風すら感じる。それでも守護の壁画。白い壁がたちはだかっている。体当たりだけは、抑えたい。

「女神の混沌（レイカリフォス）！！」

　うねり円舞しながら体当たりしてくる、へクラーナの渦。そこに蒼い光の無数の槍。光の剣の槍だ。

　それが旋回する水の渦に、無数に突き刺さった。

　その後で、黒い波動が飛んできた。ルシエルの波動だ。

　大きな力同士がぶつかる。

　私は咄嗟に

「守護の檻！！」

　白い光のドーム。それでカイト、アーク。更には後ろにいるみんなを、囲んだ。

　衝撃に巻き込まれる。そう思ったからだ。

　カイトとアークは私の後ろで、閃光を浴びながら目を凝らしていた。

　大きな爆発音。更に強い光が辺りを覆う。ルシエルの波動。愁弥の力。へクラーナの力。それらがぶつかり、爆発した。

　同時に揺れる。

　洞窟が。

　地が震えていた。更に岩に囲まれたこの天井も。

　更に強い閃光放ち、大爆発。

　誰もが爆風に煽られていた。へクラーナが破裂したのだ。三つの力に直撃したことで。

　ヤバい！

　私は洞窟の入口付近。そこにいる船頭と、ルーン。彼らの方を見た。

　彼らの上。その天井が亀裂が走っていた。

「瑠火？」

「崩れる！」

　愁弥の声に私はそう叫んでいた。

「マジか！　オイ！　お前ら早く来い！」

　カイトとアーク。彼等を連れて愁弥に預けた。入口。船頭は、まだ動けない。そこで介抱しているルーン。

　天井から岩が落ちそうになっていた。

「ルーン！」

　駆けつけると、私はルーンと船頭に手を貸した。

「へ？　なんですか？」

　船頭は私に肩に腕を回され、驚いていた。

　落ちる……！

　咄嗟だった。

　入口付近から離れたものの、落石を止める術は無く。私は船頭とルーンの身体を、覆うようにしていた。

「瑠火！」

　愁弥の声が聞こえた時には、洞窟の揺れは激しくなり、一瞬にして天井が崩れ落ちてきていた。

　岩が割れる音が聞こえた。

　物凄い揺れと、轟音。更には崩れてきた岩の破片。それらが落ちる音。

　だが、衝撃はなかった。

　私は自分の身体の上。そこに重みがある事を知った。だが、それは岩の重みではない。温かさだった。

「愁弥！？」

　直ぐにわかった。私の身体を覆う様に、愁弥が庇っていてくれたのだ。

「大丈夫か？」

　その声で……ホッとした。

　暗い。

　洞窟はどうやら塞がれてしまったのか、辺りは暗かった。

　愁弥の身体が離れるのを知った。私の身体の下には、船頭とルーンがいる。

　暗くて辺りは見えないが、水域。それに包まれている。彼等の姿は見える。淡い水色の光。それが発光しているからだ。

「大丈夫か？　怪我してないか？」

　私は押し潰してしまいそうなので、二人から退いた。

「大丈夫です……」

　弱々しいがルーンの声が、聞こえた。

「ワシ……も。」

　船頭もゆっくりと起き上がった。

「ランタン使えんのか？」

　愁弥の声は至って普通だった。

「使えると思う」

　私は光に包まれる愁弥を見上げた。腕に傷を負っている。右腕だ。手首と、腕。そこから血が滴っていた。

「愁弥！」

　私は直ぐに愁弥の腕を掴んでいた。

「ああ。大丈夫だ。つーか。今は離して。ランタンつけらんねーから。」

　愁弥は笑っていた。しゃがみながらランタンを、用意していた。

「あ。すまない。」

　私は腕を離した。

「“ごめん”でいい。それ。」

　は？？

　私はその反応にも驚いた。

　明るいオレンジの灯り。それがついたのは、直ぐだった。

　愁弥はランタンをつけると、辺りを照らした。

　ルシエルがカイトとアーク。更にグレン。彼等を連れて近寄って来るのが見えた。ぼわっと浮かぶ。

「入口。完全に塞がれてんな。」

　愁弥はそう言った。

　洞窟は、入口が塞がれていた。落石はどうやら入口付近だけで、すんだようだ。

　辺りは崩れ落ちていない。入口付近が脆くなっていたのだろうか。

　私達のいる場所は、小さな破片と大きな石。それが転がるだけだった。

「手当てを」

「いーから。ちょっと掠っただけだ。」

　愁弥はそう言うと、立ち上がった。

　頑固だな。相変わらず。

「奥に行くしかないな。」

　ルシエルが塞がれてしまった洞窟の入口。そこで言ったのだ。

「開けらんねーか？」

「無理に穴を開けようとすれば、ぺしゃんこだな。今度こそ。俺様の力は偉大だから。」

　愁弥の声にルシエルはそう言ったのだ。何でそこで、わざわざアピールするんだ？

　何の誇示だ。

「ねーさん。オレ。思い出したんすよ。」

　カイトがそう言った。

「何？」

　隣ではグレン。彼がランタンを手にしていた。淡いオレンジの光を灯している。

「この辺りは……“北の墓場”って言われてるんです。昔、大きな海戦があって海底には船が沢山沈んだって。」

　カイトは思い出した様にそう言った。

「北の墓場……」

　そうか。だから冥霊たちが多いのか。幾ら何でも……多すぎる。とは、思っていた。

　今もなお。うようよと冥霊たちは辺りを彷徨いている。ランタンが無くても、十分な灯りになりそうだが、彼等は動いているし自由だ。

　道標の灯りにはなってくれない。

「ま。とにかく出口探さねーとな。」

　愁弥はそう言うと歩きだした。

「魔物がうじゃうじゃ。おやついっぱいだな。きっと。」

　ルシエルは尻尾を振っていた。

　ポジティブな愁弥と呑気で自由なルシエル。全く……いいコンビだ。

　私は並んで歩く二人を見ながら、そう思っていた。

　海底の洞窟。私達は、出口を探し歩きだしたのだ。