DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第18話 北へ>>>ポタモイからの空

ーーフランツの街は大陸の裂け目。その手前にある。その向こう側には、オルファウス帝国がある。

この大陸は大陸同士の間に、裂け目がありそこを海流が流れる。

大陸を渡るには橋がある。オルファウス帝国の騎士団たちは、大きな橋を渡り聖国アスタリアに乗り込んだのだ。

そして、このフランツと言う港町は、そんな裂け目の手前にあり、アスタリアのある大陸では最端の街になる。

「世話になったな。バリー」

宿の前だ。ここで彼とは別れる。彼はレドニーへ向かうからだ。

洗いたてなのか……黄の混じった深い碧色の髪。アヴェニューグリーンはつやつやとしていた。

もう少しすると最初に見た時のように、少しボサッとしてしまうのだろうな。それでも短めだから、むさくるしくはない。クロイの様に。

それにーー32歳。そう聞いて彼から滲む安心感。そこにとても納得がいった。

受け入れてきた重み。そこからこの優しさや強さが、人に与えられる。それを知った。真似出来るものではないことも。

「いや。お前達に出会えて良かった。」

私とバリーは手を組んだ。本当に逞しい手だ。戦士の手だ。

「愁弥。姫様を支えてやれよ。」

バリーは愁弥の手を掴む。

「ああ。つーか、宿代とかまでゴチになって、なんか……悪かったな。」

愁弥はそう言いながら、堅い“絆”を解いた。

彼は……バリーと共に一晩を過ごしたのだ。宿はバリーの顔馴染みで別々に用意してくれる。そう言ってくれたのだが、愁弥はバリーと同室を希望した。

どうやら男同士。会話があったのだろう。朝になり、出て来た愁弥の顔は……いつにも増して、とてもスッキリしていた。

女の私では、相談に乗れないこともあるのかもしれない。わからない事が多いのは、事実だ。

ルシエルは……人間ではないし。オスだけど。

そこにルシエルも加わったのは、驚いた。眠いのに二人の部屋に行ったのだ。

男って……語らいが好きなんだな。意外と。

だが、バリーと愁弥の“友情”に似た雰囲気。それを見れば、やはり有意義な時間を過ごした事はわかる。

良かった。

「北に行くんだよな？　瑠火。」

バリーは私の方を見た。

深い海の色だ。本当に紺と蒼。それが混じった眼。

「ああ。気になるんだ。“ガディル”が。」

そう。魔物に襲われる商船の話だ。それも消息不明。更に“へクラーナ”と言われる魔物が、出て来ているらしい。

海蜘蛛と呼ばれる。ルシエルはそう言っていた。

「……ガディル……。シャトルーズか。噂では聞いてる。強い魔物が海に棲み着いたとか。それが、船を襲っている様な話だったな。」

バリーはシャープな顎。そこに手をつけて首を傾げた。どうやら心当たりがありそうだ。

「船が消える。昨日……。この街の酒場に立ち入ってみたんだ。そこで聞いた話だと、港から出た船が突然、消えるらしい。そんな事は、よくあるのか？」

私はバリーにそう聞いた。

そうなのだ。ルシエルまでもいなくなってしまったので、一人……部屋にいるのも退屈。なので、私は近くの酒場に立ち寄った。

一人……酒を飲んでいたのだが、そこで冒険者たちに出会ったのだ。

そこで、情報を聞いたのだ。

「はぁ？？」

と……、突然だ。

愁弥がそう強く聞き返してきたのだ。更に、バリーもとても驚いていた。

「え？　何？　愁弥。なにか知ってるのか？」

「ちげーだろ！！　なんだって？　一人でウロついた。って言ってんの？　しかも酒場？？　瑠火！」

私はーー、驚いてしまった。

怒鳴られたのだ。それも愁弥の顔はとてもコワい。

「退屈だった」

「あー。そこは一人にした俺も悪いな。悪かった。」

ん？　愁弥は呆れつつもそう言ってくれたが、直ぐに顔は激昂した。

激しいヤツだな。相変わらず。よく感情がコロコロと変わる。

「けどな！　姫様にも程があんぞ！　夜に酒場に一人でウロつくとか、まじありえねーから！　なんもなかったよな！？」

愁弥のーー、怒鳴り声と私の手を掴むその所作。更に……近い顔。

一気に攻め立てられて……正直。コワい。それしか思えなかった。

「……何？　なにがあるんだ？　戦うと言うことか？　別に魔物はいない。」

私がそう言うと

あーっはっはっ！！

と、大笑いするバリーがいたのだ。

え？　なんだ？　今度は笑われた？　というより……何で愁弥は、こんなにキレているんだ？

「こりゃいいや。大変だな。愁弥。姫様は無知だ。悪気はない。」

バリーはそうは言いつつも……だっはっはっは！！

と、やはり笑ったのだ。

「俺もここまでとは思ってなかったよ！　あー。まじか。そこから教えるしかねーのか。」

愁弥は私の前で頭を抑えたのだった。

「なに？　なにを教えるんだ？　わからない。ちゃんと言ってくれるか？」

こんな事ばかりだ。いい加減。しっかり聞いておこう。どうにも……私の認識と、愁弥の認識が食い違っている様だ。

なので、聞いた。

「いいか？　瑠火。夜の酒場ってのは野郎の溜まり場だ。そこでキレイな姉ちゃんが、一人。ふらっと入ってきて酒飲むワケだ。」

愁弥は私を見るとそう言い出した。とても呆れた顔だ。

だが、言われてる事は合っている。確かに酒場には男ばかり。私はそこに行き、酒を一人で飲んだのだ。

良くわかるな。

「アブないでしょーが。」

「は？？」

愁弥の声に私は聞き返した。

「だから！　そんな女に声掛けてくるだろ？　ってハナシだよ！」

愁弥がいきなり怒りだした。

「あ……声は掛けられた。だから聞いたんだ。魔物の話を。」

「だーかーら！　そこじゃねーんだよ！　わかるか！？　何されるかわかんねーってハナシだ！　瑠火みてーのはやべーんだよ。ホイホイついて行く。」

え？　ホイホイ？？

着いては行かないが……。

ああ。でも。

「あ。そう言えば……この近くに魔物がいる場所がある。今から行かないか？　と、聞かれたので……私は丁重に断ったが。」

そう。言われたのだが、私も酒を飲んでいた。それに男たちも。

私の場合……酒は、判断を鈍らせる。戦いには向かない。だから断ったのだ。

「ほら見ろ！！　その判断は間違ってねーよ！　そこは偉い！　良く言った。けどな！　そこでうん。と言ってみろ！　わかるか！？　なにされるか！」

愁弥は必死だった。

私はそれにも驚いたが……それよりも、何の話なのかわからない。なので、聞いてみた。

「何？　わからない。何をされるんだ？　魔物を倒すんだろう？　当然。」

「まじバカなのかっ！？　なー！　犯されるに決まってんだろ！！」

え？　犯される？？　

私は愁弥の怒鳴り声に……驚いた。

「何の事？　あ。それはアレか。戦い……」

「セ○○スだよ！　○行為！　それぐらいわかんだろ！」

え……？？

私はその一言を聞いて、頭から足の先まで熱くなったのを知った。

ぶっ。

あっはーっはっ！！

バリーはお腹抱えて笑っていた。

「……ま…まさか。そんな。あるわけない。した事もない。」

と、私が言うと

だーはっはっはっ！

「瑠火姫。それはそれは……。ご丁寧に。」

バリーは腹を抱えて大笑いした。愁弥は頭を抑えて項垂れてしまった。

とてつもなく大きなため息を吐かれた。

はぁぁと。

「あー……。瑠火ちゃ〜ん。それはわかってるけども。」

ぽんっ。

私は愁弥に肩をつかまれた。見ればとても顔が引き攣っていた。

声は優しいのだが。

「まじで夜の外出禁止な？　俺がいない時に、出かけんなよ？　アブなくてかなわねー。」

そう……言われたのだ。

「こりゃ……思ったより大変そうだ。」

バリーはとても笑っていた。

どうやら私は……とてつもなく常識から、かけ離れた女らしい。

この時の一件から徐々にわかっていく事に……なったのだ。

そしてーー、怒鳴られる事も増えたのだ。

>>>

バリーとはその後。何かあれば“渡り鳥（ドルフ）”で伝え合う。

それを約束して別れた。ドルフは“待合所（ショット）”。冒険者などの立ち寄り所だ。街には必ずあるらしい。

周辺の観光案内や道案内。街の案内なども行う場所だ。更に冒険者たちの仕事。護衛や魔物討伐などの、依頼が集まる場所らしい。

仕事斡旋所の役割もしているそうだ。

そこにドルフがいるので、連絡を取りたい人の名前を告げ、言付けるそうだ。

彼等は私達の意識を読み、会った事のある人。その人なら誰でも言付けを伝える為に、飛んでくれるそうだ。

相手を探し出し、必ず伝えてくれる。アルティミストでは、大事な役割を担う魔物だ。

魔物なのも驚いたが、人語を話し理解し探知する。凄い鳥だ。

騎士団たちは必ず飼っているらしい。連絡手段として利用しているそうだ。

「北か。“ポタモイ”で行くんだったな。」

「ああ。海流を昇るしかない。陸路では遠すぎる。」

フランツから出ると、海岸沿いの平地だ。草地が広がり横には砂浜。

更に海。美しい景色が広がる。

白い砂浜にエメラルドグリーンの海。白い雲がうっすら浮かぶ青空。心地よい風が吹く。

砂浜を……見たい。歩いてみたい。

と……言いたいのだが……。隣の愁弥はとても不機嫌で、そんな事を言える雰囲気ではなかった。

見た事ないのだ。ずっと氷の世界だったから。それにエレスは、砂浜が無かった。

「で？　そのナンパどもには何を聞いたんだ？」

「ナンパ？」

「意味は後で教えるよ。いーから。」

愁弥はやっぱり……機嫌が悪い。さっきから口調が荒い。それに私の顔を見ようともしない。

こんなに怒っているのは……はじめてかもしれないな。

「北の海峡の話だ。ガディルから出た船が、何艘も行方不明になってるらしい。それもこつ然と。」

そう。冒険者達の話によると……商船は、港を出て海原を走る。だがいつの間にか、海の上から姿を消すらしい。

「帰って来た船はいないそうだ。」

「見てたやつはいねーの？」

愁弥はぶすっとしている。

「いないそうだ。その話が出てから船は減った。ガディルは実質、閉鎖状態らしい。」

私が言うと

「やっぱ。ソッチが先だな。その後で、ヤンバルか。」

と、愁弥はそう言ったのだ。

ヤンバルも同じ様に被害が出ている。

「ガディルの方はへクラーナ。その魔物がいると言う話だし、行けばわかるだろうな。」

「魔物が出るなら誰かしら見ててもおかしくねーんだけどな？」

そんな話をしながら歩いていると、大陸の裂け目についた。

フランツから本当に直ぐだった。そこはどうやら小さな船の集まる、岸辺。

ゆらゆらと浮かんでいるのは小型の船たち。皆、木造の屋形を積んでいる。船は丸太や木板を使用して造られているそうだ。

鋭角な船底で波のうねりに沈まないように、なっているとか。私は禁忌の島を出てから、船と言うものにはじめて乗った。アクセルと言う商人が、少し教えてくれた。

色々と言われたが……正直。難しくて良くわからなかった。

ポタモイとはどうやらこの小船の事の、様だ。凡そ十艘。三角帆の張られた船だ。

船には男達が乗っている。皆、冒険者だろうか？

余談ではあるが……アルティミストの冒険者と言う言葉は、その昔……聖地に赴く人々。旅人と言う言い方が、時代の流れで変わったものらしい。

意味合いもかなり変わったそうだ。

拠点を持たず特定の仕事を持たず、世界を彷徨き、訪れた地で“仕事”をして暮らす者。

自由に仕事を選び腕を磨く流れ者。その俗称が、今の冒険者なのだとか。

魔物討伐等を生業にする者たちは、“狩人（ハンター）”と呼ばれる。

所謂、お宝。それらを目当てに遺跡や洞窟など、神秘的な地を訪れる者たち。それを“謎を追う者（ロギアハンター）”と、呼んでいるそうだ。

商人や、民などの護衛を仕事にしている者たち。それを“守護者（ガーディアン）”と呼んでるそうだ。

冒険者は特定の職業にはつかず、それらから自由に仕事を選び、お金を稼ぐ者。

と……昨夜の冒険者に教わった。愁弥に言ったら“フリーターか？”。と、言われたが。

フリーターとはまた斬新な言葉だ。私はその言い方が気に入った。

「どーぞ。姫様」

私は愁弥に手を引かれた。船が揺れるのだ。陸と船との間には、橋が掛けられているがそれもまた……ギシッと鳴った。

不安定だな。

高さのある船に降りる。

「ありがとう」

「どーいたしまして。」

いつもの軽い口調に戻っていた。良かった。機嫌が直った。

ルシエルは“スリープ草”。それを嗅ぎ寝ている。爆睡だ。何しろ……頭が痛いと、機嫌が悪かった。具合が悪いのは寝ていれば治る。

酒の飲みすぎだ。

ポタモイは屋根のついた小屋がある。私達はその中で、北を目指す。

小屋の中には誰もいなかった。

「屋形船みてーだな。」

愁弥は船頭に小屋の中に居る様に言われ、入るなりそう言った。

風を受け走るポタモイ。陸地の間を通り、国から国へと繋ぐ渡船だ。

大きな船では通れない場所を、この船が行き来し、大陸横断を手伝うそうだ。

これはバリーから聞いた。

丸い敷物。それが置いてあった。座れる様になっている。中は結構広い。ここは休憩も出来る様になってるみたいだ。

窓から海風が入り込んで来ていた。

気持ちいい。

愁弥は窓の側に腰掛けた。

私は……愁弥の隣に座った。

「屋形船？」

「ああ。こんな船でさ、夏になるとそこから花火とか観るらしいな。俺は乗ったことねーけど。」

愁弥は開かれた窓に肘を乗せた。風で愁弥の髪が、揺れる。

「花火？」

「空に……打ち上げるんだ。色んな色の光とカタチをした華だ。光の華だな。」

愁弥は窓から空を見上げていた。うっすらと浮かぶ白い雲。そこに広がる青空。それしか見えないのだが……まるで、何かを見ている様な懐かしむ顔をしていた。

「光の華…。」

私も空を見上げた。

「瑠火が見たら……きっと喜ぶ。いつか見せてやりてーな。」

私はその声に愁弥に目を向けた。

愁弥は私を……見てくれた。

「……見てみたい。」

私がそう答えると、愁弥は笑った。

「見せてやりてーよ。」

そう言った。

その顔は少しだけ……せつなそうに見えた。その声も呟くみたいだった。

だが、愁弥はふと

「あ。ここって魔法あるよな？　そーゆう魔法ねーのかな？　ありそうだよな。」

と、思いついた様にそう言ったのだ。

「魔法？　光の華の？　聞いたことない。」

「あるかもしんねーな？　探してみよう。」

愁弥のその顔はとても楽しそうだった。でも、私もそれを聞いて……

「そんな魔法があったら素敵だ。戦うだけのものじゃなく……。」

「ああ。きっとある。」

不思議とあるんじゃないか。と、思った。愁弥と一緒に、見てみたい。そう思った。

空を見ていた。一緒に。

「ん？　甘い香り……」

私は窓から漂うその香り。それに気づいた。

「なんだ？　モヤみてーだ。」

愁弥もそう言っていた。

窓から入り込んでくる煙。淡い桃色のその煙が、甘い匂いを漂わせていた。

「愁弥！　鼻を塞げ！　スリープ草だ！」

私はそう言ったが、時既に遅し。

全てを言えたのかすらわからない。深い眠気に襲われたのだった。