DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第17話 フランツの街

　ーーフランツの街は、賑やかだった。

　着いた頃には、もう辺りは真っ暗だった。夜の闇に包まれているのにも関わらず……、豪快な笑い声が飛んでいた。

　肩を組んで歩く少し、酔っ払った様な人達。楽しそうな声がさっきから、店の中からも聞こえている。

　それに幻獣だ。

　祭服（アルバ）を着ている人達が、普通に召喚獣を連れて歩いているのだ。

　この街に入る時に、私は人の通る街中では、デカいので邪魔になる。そう思い、ルシエルを戻そうとしたのだが、バリーが大丈夫だ。と、そう言ったのだ。

　幻獣を連れ歩き敵意を持ってる。そう思われるのは困る。

　幻獣は特別で強大な力を持ってる。それに、今は大人しいが、ルシエルの力がいつ復活するかわからない。

　その時にどうなるのか。それすら想像がつかないのだ。だから、捕縛の檻に入れている。

　もしそうなったら……他人を巻き込む事になるのは……目に見えている。

　私も止められるかどうかもわからない。

「だから。大丈夫だと言っただろう？　この街は、移民が集まる港町だ。様々な国の人間たちが来る。」

　バリーは様々な色のアルバを着た人達を眺めながら、そう笑ったのだ。

　確かにーー、冒険者、商人。騎士。船員。色んな人達がいそうだ。着ている鎧なども、色は統一されていない。

　集まって来ている。それはよくわかる。そう言う意味でも、賑やかな街だった。

　バリーの隣で、ルシエルはきょろきょろと、辺りを見回している。

　もうその顔はとても嬉しそうであった。目もきらきらとしている。尻尾もぶんぶんと、振っている。

　更に店から薫る……料理の匂い。くんくんと、鼻で嗅ぎヨダレでも垂らしそうだ。

　だらしない口になっていた。

「うまそ〜……。瑠火！　はやく！　にくにくにく〜〜〜」

　大はしゃぎだ。くるくると回っていつもなら、檻篭の中を動き回っている。だが、今は尻尾がぐるんぐるん。と、回っている。

　長い黒いふさふさの毛の尻尾だ。

　叩かれたら痛そうなほどの。

「わかったから。ルシエル。周りに人がいる。その尻尾はやめろ。ぶつかる。」

　ルシエルはそう言うと、ぴたっ。と、尻尾を振るのをやめた。

　珍しい。素直だ。

「やめた！　やめたからな！　檻はやだ！　今夜はちゃんとメシ食いたい！」

　ん？　

「いつも食わしてる。」

「ちっちゃなヤツだ。バリバリ食いたいんだ！　俺様は！」

　私とルシエルのやりとりに、バリーは笑っていた。

「大丈夫だ。ルシエル。店も入れる。」

　ウホゥッ！！

　ルシエルの嬉しそうな吠えが、響いた。高らかに吠えた。

「よっぽどかよ。」

「いつも与えてないみたいだ……」

　愁弥は笑っていたが、私はちょっと悲しかった。

“酒場 ベルナデッタ”

　幻獣が入っても大丈夫なほど、中は広くどうやら立ち食いの店らしい。カウンターにテーブル。それらが並び、中はとても賑やかだった。

　天井で大きな回転式の扇翼が回る。空気を巡回させるものらしく、“回転扇風機（エレクトリス）”と言うそうだ。

「色んな人がいるな？　瑠火。見てみろよ。あれ。ドワーフだ。」

　愁弥はカウンターではなく、円卓のテーブル席。そこに立ちながら食事をしている集団を、見たのだ。

　ちゃんと彼らの背格好に合う高さに、なっている。

　淡いオレンジと白の混ざるランプ。それらに囲まれたこの石造りの店。その一角に、“土職人（ドワーフ）”と呼ばれる者達が、集っていた。

　彼等は小柄だ。これだけ多くの人がいても、目に入る。背は低いが存在感があるのだ。

　それに……皆、特質な髪をしている。もじゃっとしているのだ。ふわふわの綿。そんな髪質。

　銀の鎧を着ていて、背中には大きな両刃の斧。こうして見ていると、ドワーフ達は、皆。後ろ姿が似ている。髪の色は違うし、顔つきも違うのだが。

「……ブラッドさん。」

　思い出してしまった。

　私がそう呟くと愁弥は、右手を上げた。少しだけ。視線を落とした。

　キラッと煌めく銀の腕輪。ブラッドさんがくれたものだ。装飾の施されドワーフの文字が、刻まれたものだ。

　私も右手を見つめた。

　リングは手首で美しい輝きを放っていた。

「また会いてーな？」

「そうだな。」

　愁弥の懐かしそうな声に、私も頷いていた。

　料理の注文。それが終わると暫く待つ事になる。ここにはテーブルの上にメニューがある。

　私達はバリーに言われて、好きなものを頼んだ。注文するのはいつも愁弥だ。

　お酒は二人ともやめた。愁弥は悪戯心で飲んだ事はあるらしいが、合わなかったそうだ。

　ルシエルは私達と変わらないテーブルの高さ。それを前に既に、おすわりしている。

　彼は酒を頼んだ。

　飲むのか……。幻獣も。他もそうなのか？

　店内には色んな幻獣がいる。召喚士と一緒だから、召喚獣か。

「バリー。召喚獣と言うのは、魔法陣の中から出て来るんじゃないのか？」

　私は店内にいる召喚獣たちを見ながら、そう聞いた。

「ああ。“慣らし”だ。」

　バリーは来て早々に、“ホルン酒”を頼んでいた。泡の出る酒だ。

「慣らし？」

「ああ。人とちゃんと“寄り添える”様に慣らす。幻獣にもそれぞれ性質がある。召喚獣に向かない者たちもいる。契約してからそれがわかると、困るだろう？」

　私の問いかけにバリーは、樽のグラス。それを口につけた。

　酒樽によく似たグラスだ。これで酒はよく飲まれるらしい。各国共通なのだな。

「……調教ってやつか？」

　愁弥は料理を運んで来た女性から、お皿を受け取り、そう聞いた。

「ああ。そうだ。昔はそんなのいなかったんだがな。召喚士と召喚獣の関係性も変わったんだろう。合う、合わない。それが強くなってきたらしい。」

　バリーはそう言いながら、お皿を受け取った。女性が二人。私達の頼んだものを、運んで来たのだ。

　ルシエルはお皿に口つけて、お酒を飲んでいる。彼も同じものだ。

　ぺろぺろどころではない。豪快だな。

　そんなルシエルを見ながら、ふと思ったのだ。

　合う。合わない。

　私とルシエルは合わない。これは間違いないな。調教して欲しい。

　だが……そうか。聖地に住む人間と幻獣。彼等で“絆”を作り、召喚士と召喚獣と言う関係性を作ってきたんだろう。昔は。

　今は……難しい。と言うことか。

「“神”の存在があったからな。目的は同じ。神を護る為。召喚士も召喚獣も信頼関係を、結びやすかった。だが、今は殆どが“戦争”と聖地を護る為。関係性が変わりつつあるのも、神と言う“絶対的な主導者”。それがいなくなったからだな。」

　バリーはそう言いながら、お皿に乗る肉をナイフで、切った。

　隣では愁弥が骨付き肉を、ルシエルに渡していた。

　バリバリと食べている。骨ごと。

「……そう言うことか。」

　私は納得してしまった。

「瑠火。難しいハナシはそのへんで。食おう。」

　愁弥が私に肉と野菜の盛り付け。更に“ユリス”と呼ばれる主食。それをお皿に盛り付けて渡してくれた。

　ユリスとはアルティミストの穀物だ。茶色の豆だ。とても小粒で、蒸して火で炒める。

　食感は少しぷちぷちっとするが、私も島を出てはじめて食べた。お腹も膨れて、何しろ肉と合うのだ。

　愁弥が言うには……“チャーハン”に似ているそうだ。彼はどうやら“米”と言うのが、好きだったらしく、これを知ってからはとても喜んでいる。

　必ず食べている。

「ありがとう。今夜は何と言うのだ？」

「ローストビーフ丼だな。シンプルだけど。」

　ローストビーフ丼……。

　愁弥は毎食。こうして私と自分の分と、何やら支度する。

　今夜はユリスの上に、焼いた肉を乗せてソースを掛けたものだった。その横にちゃんと野菜。お皿の上がとても色彩豊かなのだ。

　愁弥に出会ってはじめて知った。食事とは、楽しいものだと。それにとても美味しいものだと。

　いつもは肉を焼き丸かじりだった。でも、今は違う。こうやって色んな食べ方を、教えてくれる人がいる。

　そして……一緒に食べてくれる人がいる。

「美味しい。」

「そ？　そりゃ良かった。」

　何を食べても美味しいのだが、今夜のは特に美味しい。肉もいつの間にか切ってくれていた。食べやすく、更にユリスととても合うのだ。

「このソースが絶妙だよな。どっかに売ってねーかな？」

　愁弥はテーブルの前の瓶。それを見ていた。

「持ち歩くのか？」

「ウマいだろ？　これ。」

「うん。美味しい……」

　スプーンで一緒に食べると、本当に美味しい。愁弥は天才だ。シンプルだと言うが、そんな事はない。焼いた肉と炒めたユリス。切った野菜。

　それがこんなに美味しいものに変わるのだ。

「瑠火！　肉！」

「ルシエル。これやるから。瑠火のメシを邪魔すんな。」

　ルシエルの声に愁弥は、大皿を渡した。どうやら、肉を切ったもの。それを用意していたらしい。

　いつもながら……素早い。そして鮮やかだ。

　ルシエルは置かれるや否やーー、喰らいついた。がつがつと。

「そうやって手間掛けて食う奴も、いるんだな。ちょっと驚いたな。」

　バリーは私達の食事を目を丸くして、見ていた。

「ん？　あー。ここはシンプルだよな。肉も焼いただけだし、魚も焼いただけ。別にキラいじゃねーんだけどさ、毎日だと飽きる。」

　愁弥はそう言った。

　そうなのだ。愁弥の言う……“おかずのレパートリー”とやらは、無いのだ。

　皆、好きな様に食べるからだ。塩とコショウ。こうしたソースを掛けて、野菜と食べる。更には魚の塩焼きや、蒸し焼き、蒸し肉など、それらとユリス。

　酒。そんなものだ。

「一番わかりやすくて、食べやすい。味付けも塩とコショウで十分だ。」

　と、バリーは樽グラスを持ち笑う。肉をつまみながら、酒を飲む。この世界の男たちの食事スタイルだ。

「悪くはねーよ。けど……なんつーか。せっかくだからさ。色んなモン試してーかな。こんな経験できねーんだろうし。」

　愁弥はそう言うとローストビーフ丼を、頬張った。

　バリーはそんな愁弥を見ていたが、口を開いた。とても不思議そうな顔をしていた。

「ああ。そうだ。気になっていたんだが、お前達は何者なんだ？　愁弥だったな？　そのネックレスは、“神国ミューズ”のものだな？」

　バリーの声に、私と愁弥は全てを話すことにしたのだ。

　✣

　話し終えると、ごくごく。

　と、バリーはお酒を豪快に飲み干した。

「とてもじゃないが、目の前に愁弥がいないと、信じられない話だ。異世界転移……。それも“こちらの世界の者が送り出した”。」

　バリーは樽グラスを置くと、ふぅ。と、息を

　吐いた。店内は騒がしい。私達の声など、届いていない。

「月雲（つくも）の里の民の事は、聞いている。その特異な力を持つ者達だと。だからこそ、出来た事なのだろうが……」

　バリーは考え込んでしまった。

「すまない。混乱させるつもりじゃ……」

「いや。違う。」

　私が謝ろうとしたが、バリーはこちらを向いた。とても真剣な顔をしていた。

「転移の石……。その力の事がわかれば、愁弥。もしかすると帰れるかもしれないな。と、そう思ったんだが……」

　と、そう言って愁弥と私を交互に見たのだ。

　とても険しい表情になった。

「バリー？」

　何だろう？　なにか気になる事でもあるのだろうか？　

　私はその険しい顔にそう聞いた。

「いや。お前達を見ていて……それはどうなのか？　と。」

　バリーはそう言ったのだ。

　すると愁弥が

「それはその時……考えるつもりだ。俺は。知っておくのは悪いことじゃねーし。今、考えても仕方ねーことだ。」

　そう言ったのだ。

　何の話だ？　

「愁弥。帰れるかもしれないなら、ちゃんと探そう。」

　その話をしているんだよな？　愁弥は、何を考えると、言っているんだろう。

「瑠火。いいのか？」

「え？」

　私はバリーの声に、振り向いた。

「愁弥が帰ると言う事。それはいなくなる。そう言う事だ。それをわかっていて、聞いているのか？」

　え……？

「あ……」

　私は愁弥を見てしまった。

　いなくなる……。

　そんな事。考えてなかった。帰れればいい。と、思ってはいるが……。

　いなくなる。

　何故。私はそれを繋げて考えていなかったのか、わからない。だが、この時、バリーに言われるまで気が付かなかった。

　普通に考えてもわかる事だ。

　何故か……いなくなる。それは、考えない様にしていた。無意識に。

「私は……」

　どうしたらいいのだ。帰れればいい。そう思っている。だけど……。

　いなくなるのは……、今は……。

　ぎゅっ。

　え？

　私は頬を抓られていた。

　痛い……。少しだけど。

　愁弥が笑っていた。

「瑠火。とりあえず……転移の石。その事は調べてみよう。魔物が増えてるってのと、里の事。繋がってるかもしれねーだろ？」

　愁弥は頬から手を離した。

「ああ……。そうだな。」

　答えてはいたが、何処か上の空だった。私の心に引っ掛かるものが出来てしまった。

　それと同時に……私は、愁弥を……。

　愁弥がいなくなる。それはイヤだと思う様になっていた。

　矛盾している。でも思ってしまう。どうしても。目の前にいるのだ。今は。こうして手を伸ばせば、届く。

「瑠火？」

　愁弥の声に私は……驚いていた。自分で。自分の右手に。

　愁弥の頬に手を触れていた。温かな感触が、手のひらに伝わってきていた。

　愁弥の少し驚いた様な……照れている様な顔。それを見ていた。

　今はこうして……触れる事も出来るし、見ていられる。でも、いなくなると言う事は……出来なくなる。

　あの優しい白雲村長の様に……もう、話をする事も出来なくなってしまうのだ。

　けれど……。ここは愁弥の世界ではない。愁弥の世界にも、彼がいなくなり悲しんでいる人がいるはずだ。

　帰って来てほしい。と、願ってる人がいるはずだ。心配もしているだろう。大騒ぎになっているかもしれない。家族ーー、それに、大切な人もいただろう。

　スマホ……だったな。それに写っていた仲間たち。中にはカワイイ娘もいた。

　私は愁弥から手を離した。

　同じ様に悲しんでるかもしれない。

「瑠火？　どうした？」

　私は愁弥を見ていられなくなってしまった。心配そうな声は聞こえるが、顔と目を反らしてしまった。

「……いや。すまない。」

　そうだ。愁弥は帰らなきゃいけない。元の世界に。待ってる人達がいる。

「バリー。誰か……転移の石に詳しい人はいないのか？　聖国の人ならわかるか？」

　私はバリーに視線を向けた。

　私に出来る事は、彼を帰す手助けだ。元々、私の為に巻き込まれたのだ。それは私の責任だ。

「あ……ああ。」

　バリーは一瞬。目を見開いた。だが、直ぐに

「地図はあるか？　見ながらの方がわかりやすいな。」

　と、そう言った。

　愁弥が革の袋から地図を取り出した。テーブルに広げる為に、私達は皿を退かした。

　大人しいな。

　ルシエルは……フセて寝ていた。

　何て奴だ。

「転移の石……と言うより、神族に詳しい奴がいる。遺跡や神殿などの調査をする者だ。そいつなら、わかるかもしれない。」

　バリーは地図を見ながらそう言った。

「転移の石の話は、その人から聞いたのか？」

　愁弥の声を聞きながら、私は店の邪魔になるので、ルシエルを捕縛の檻に戻した。

　デカい図体で床に寝転がっているからだ。

　酒など飲むからだ。全く！　イビキまで嗅いてるし。

　檻篭の中でも変わらずのイビキだ。ぐーすか言っている。

「ああ。そうだ。名を“ライム”。たしか……」

　私がテーブルに戻るとバリーは、地図を指していた。

「“ビルドー大陸”。そこにいると言っていたな。遺跡の調査をしている。」

　ビルドー大陸。オルファウス大陸から離れている。東の方にある大陸だ。

　その周辺には群島諸国がある。他の大陸とは離れていて、海に囲まれた大陸だな。

「オルファウス大陸からだと、遠いな。船で行けるのか？」

　私はそう聞いた。

　オルファウス大陸からだと、間に“カサンドラ大陸”。更に“セルフィード大陸”。そこを縦断しなければならなそうだ。

「このセルフィード大陸だな。ここに“ローゼン国”がある。そこから船で行ける。」

　ローゼン国。セルフィード大陸の中心にある国だ。湾曲の港があるな。ここがこの大陸の大国か。

「ここからだと……カサンドラを経由しないと、行けなそうか？」

「そうだな。先ずはカサンドラ大陸。それからセルフィード大陸。刻んで行くしかない。」

　私の問にバリーはそう頷いた。

　カサンドラ大陸。ちょうど行こうとは思っていた大陸だ。

“ヤンバル”その港町がある。魔物に襲われた商船。一つずつ潰して行くしかないな。

「ありがとう。バリー。」

「いや。ついて行ってやりたいが、レドニーを放ってはおけん。」

　バリーはとても申し訳無さそうに、そう言った。その気持ちだけでも嬉しい。

「いや。ありがとう。私達の方こそ力になれなくて、すまない。」

「そんな事はない。お前達が転移の石を、追ってくれる。それはとても有り難い。」

　バリーはそう笑ったのだ。

　転移の石……。それに辿りつけば、里を襲った者達や、ハーレイタウンを襲った幻獣。ダークレイ。更に……マリファス神殿から、神器を奪った者。

　それらが繋がるのだろうか。

　そしてーー、愁弥の帰る手段。それもわかるのだろうか。