DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

間話 姫様御一行の道中話 ①

　ーー聖国アスタリア。国を出た辺りで、愁弥（しゅうや）が、声を出したのだった。

「瑠火（ルカ）姫。次はどちらへ？」

　ぶっ。

　と、吹き出したのは黒い狼犬のルシエルだ。隣を悠々と歩いている。

「愁弥。なんだそれ？」

「ん？　いいじゃねーか。せっかく旅してんだし、少しは笑いありで。」

　愁弥は隣で地図を広げている。その軽やかな口調。さらに笑顔だ。

　すっかり道案内人みたいな役割になってしまった。

「そうだな。色々とあるが……笑うのはいい事だ。それに愁弥にもやっぱり、少しは楽しんでもらいたい。せっかく……この世界に来たんだから。」

　これは本音だ。

　心底そう思う。大変な事に巻き込んでしまっている。それはとても心が傷む。

　だけど……後悔ばかりが、残ってしまうのは嫌だ。せめて、少しでも楽しい記憶を残して貰いたい。

　いつか帰るその時までに。

「俺は楽しんでますよ。こんな美人とちょっと可愛くない犬。なかなか有意義っす。」

　へらっと笑う愁弥。

　こうやって和ませてくれるのだ。いつも。だが……この軽口だけは、未だに慣れない。変にどきっとする。なるべく平静でいる様にしているが。

「だから！　犬じゃない！」

「へいへーい。」

　ルシエルの怒鳴り声すらも、軽く受け流してしまう。この雰囲気は好きだ。

　とても心地よい。

　この空の様に気持ちが晴れやかになる。真っ青な空のように。

「やっぱ。北目指すか？　それとも大陸を出るか？」

　愁弥の声に私は少し……思う。

「北の国境付近では船が行方不明になったんだったな？」

「ああ。言ってたよな？　あのねーちゃん。」

　難しい顔をしながら地図を回転させる愁弥。その声は、思い出した様だった。

　ねーちゃん？？

　私は少し考えた……。あ。“リデア”か。

　商人アクセルの船で出会った冒険者だ。アイスグリーンの長い髪をした、淡いインディゴカラーの眼をした美しい女性だ。

　きらきらと輝く彼女の笑顔が、頭に浮かんだ。

「北には“王国シャトルーズ”があるな。アプラスも言っていたが、商船だけじゃなく“バトルシップ”も襲われるらしいな。」

　ルシエルは大きな頭を近づけている。上から地図を見下ろしている。

　ふーふーと鼻息が頭の上にかかった。

　近いな。ルシエル。そして鼻息！

「バトルシップ……。海上騎士団の軍船だったな？」

　愁弥はルシエルを見上げた。

「魔物討伐に出向いて、いなくなったバトルシップもいるらしい。」

　ルシエル……。顔を近づけすぎだ！　わざとか！？コイツ……わざと鼻息かけてるな。

　見下ろすルシエルはぴたっと頭の上にくっつける。鼻を。

「いなくなる？　なぁ？　それってなんなんだ？　遭難ってことか？　それとも沈んだってことか？」

　愁弥は少し声を大きくしていた。解らない事がとてもイヤなんだろう。

「どっちともとれる。アプラスの話だが、最近。海に棲みだした“へクラーナ”と言う魔物。そいつのせいじゃないか。と言っていたな。」

　ルシエルの紫の眼が、煌めいた。

“黒い円球の檻篭”。捕縛の檻。その中にいない時は、こうしてデカくなるが、その眼は獰猛になる。声も太く低くなってしまう。

　いつものキャンキャン喚くカワイイ声ではない。

「へクラーナ？　そりゃなんだ？」

「魔物だ。“海蜘蛛”と呼ばれてるらしい。」

　愁弥の声にルシエルはそう答えたのだ。海蜘蛛……。どんな魔物なのか想像がつかないな。

「シャトルーズか。そこに行ってみるか。」

「北の国境を護ってるんだな。近くに国境があるぞ。」

　愁弥は私に地図を向けた。

　王国シャトルーズ。大きな国だ。その側には国境の砦がある。

　私は地図を見ながらある名前に目がいった。

“レドニー”だった。

　この草原の先にある街の名前だ。だが、魔物に襲われ壊滅した。そう聞いた名前だった。

「ん？　どーした？　瑠火。顔が怖ぇーけど。」

　愁弥が覗きこんだのではっとした。無意識に顔が強張ったのだろう。

「いや……」

　心配そうなライトブラウンの瞳。余計な心配はさせたくない。

　それに……荒廃した街など……見たくもないだろう。

「レドニーか？　気になるのか？」

　こんっと、私の頭の上を鼻で小突いた気配。見上げればルシエルが、見下ろしていた。

「……全滅したのは知っている。だが……弔いの意ぐらいは手向けたい。素通りする気にはならないんだ。」

　街に入らなくても道はある。通り抜ける必要はない。でも……。

「手を併せるだけなら冷やかしにはなんねーか。」

　愁弥の声だった。

「物好きだな。愁弥も。」

「姫様の意見は聞き入れたいんで。」

　ルシエルの声に愁弥は笑ったのだ。

　この軽い雰囲気が私の心も軽くさせる。澄んでゆく……重い心が。

「ありがとう」

「いや？　ナイトっすからね。俺は。瑠火姫の。」

　愁弥はそう言いながら地図に目を向けた。

「あーもー。ざわっとする！」

　ルシエルはふんっと私の頭に鼻息ふいた。

「ルシエル……いい加減にしろ。鼻息。」

　と、私が言うとふんっふんっ。と、頭に吹いた。

　なんなんだ。この幻獣は。

「なぁ？　瑠火。この“紅い土地”はなんだっけ？　このレドニーか？　紅く塗られてんな。」

　愁弥は地図を見せてきたのだ。

　レドニーの街は紅く色がついている。この地図は、様々な色分けがされている。

　国の大きさや首都のある場所。聖国、神国。更に国境の国などだ。領地としても色分けで指定されている。

「魔物がでるぞー。そう言う意味だ。禁区だ。」

　と、ルシエルがそう言ったのだ。やっと。頭を上げた。

「あー。禁区か。ん？　街なのに禁区指定されてんのか？」

　愁弥は地図を見ながら、不思議そうにそう言ったのだ。首を傾げている。

「その街には“洞窟や沼、森、鉱山”とかがあるんじゃないのか？　魔物が好む場所だ。」

　ルシエルは愁弥の方に頭を向けた。

「ん？　あー。あるな。“彷徨う洞窟”。なんか名前からしてヤバそーな空気だしてんな。」

　愁弥の声に私も地図を覗いた。街の奥の方だ。確かに、彷徨う（さまよう）洞窟と書いてあった。

「名前は後からつけられたものだろうな。魔物が棲んでるから、人間がつけたんだろ。人間は変な風に呼ぶ。」

　ルシエルは呆れた様な言い方だった。いや。偏見だと思うが。わかりやすくしているだけだろう。

「そうゆう場所は他にもありそうだな。」

　私はざっと地図を見てみた。街や村は紅くなっている場所が、かなりあった。

　多いな。意外にも。

「つーか。禁区のあるとこに住むってのも、何とも言えねーな。コッチじゃ……とーぜんなのかもしんねーが。」

　愁弥は少し顔を歪めていた。魔物がいる所に住む。そんな世界な訳ないか。愁弥の世界は。

「そうゆう場所にはちゃんと、“騎士団の監視所”がある。監視している。」

　ルシエルはそう言った。

「ふーん。交番みてーなもんか？」

「「こうばん？？」」

　愁弥の声に私とルシエルは、ほぼ同時だった。聞き返していた。

　愁弥はフッと笑った。

「警察ってのがいるんだ。んー。コッチだと騎士団みてーなのか？　いや。自衛隊っぽいよな。騎士団は。」

　じえいたい？？

　私とルシエルの事などお構いなしで、愁弥はぶつぶつと言い出した。

「あ。“青年騎士団”だな。近いのは。」

　愁弥は首を傾げていたのだが、ふと。上げたのだ。

「愁弥の世界にも騎士団や、青年騎士団がいるのか？」

　私は聞いてみた。愁弥は地図を折り畳みながら、笑った。

「さすがにあんなワケわかんねー術は、使わねーけどな。似たようなのはいるよ。仕事が似てる。って意味な。」

　愁弥はそう言いながら、ブラウンの皮袋に地図をしまった。

「そうなのか。不思議だな。世界は違うのに、共通点が多い。」

「あー……そうだな。そうゆう意味では、アナログだけど受け入れやすいな。」

　愁弥は皮袋を肩に掛けながらそう言った。

「アナログ？？」

「コッチの世界みてーなことを言うんだ。」

　私の問いに愁弥は笑っていた。なんだかその笑みは、優しかった。

　愁弥は聞いてもイヤな顔をしない。こうして応えてくれる。きっと……面倒臭いだろうに。

　聞く私も……私だが。気になる事は聞きたい性分はのだ。

「あ。そーいえばルシエル。」

　と、愁弥はルシエルに顔を向けた。

　愁弥は私より高いので……この頭の上での会話は、何とも不思議な感覚だ。

「ん？　なんだ？　俺様は聞きたいことはないぞ。」

「ちーがう。アプラスだ。知り合いなのか？」

　ルシエルは時々……すっとボケた事を言う。愁弥はそれをとても面白いのか、いつも笑っている。

「知り合い……。」

　ルシエルは大きな首を傾げた。のしのしと歩きながら。

　なんか物凄く考えてるな。眉間にシワがよってるぞ。

「知り合い……。そうだな。そうなんだろうな。仲良くはないからな。」

　右に左にと首を傾げてそう言った。

「なんだそれ？」

　愁弥は呆れた様にそう聞いていた。

「なんと言えばいいのかわからん。ただ、戦争で王国に手を貸した。その時に共に戦った。」

　ルシエルはそう言ったのだ。やはり気難しい顔をしている。

「そりゃ“同志”って言うんじゃねーのか？」

　愁弥の声にルシエルは目を見開いた。

「同志？　違う。同じ志を持ってた訳じゃない。俺様は褒美が欲しいし、暴れたかっただけだ。アプラスは、好き好んで手を貸した。」

　ルシエルは……ひねくれ者だ。何故そこで、敢えて否定するのか。素直じゃない。

「あーそう。カワイくねーな。ルシエル。」

　愁弥もそう思ったのか呆れた様に、笑っていた。

「カワイクなくて結構だ！　それに本当のことだ。俺様とアプラスはけして！　同志ではない！　目的が違う！」

　鼻息荒く強調したな。これはまた。

　頭の上で怒鳴るな。ルシエル。

「そのワリには助けに行ってたよなー？」

「あーうるさいっ！　助けに行ったのではない！　無様な姿を見たかっただけだ！」

　愁弥の冷やかしの様な声にますます……声を荒げてるし。

　苦し紛れとしか言えない。だが……性分なのだろうな。素直に認めたくもないのだろう。気になって助けに行くぐらいなのだ。

　ルシエルにとってアプラスは、同志と言うよりも、“友人”。そんな関係に近いんじゃないか。と、私は思っていたのだ。

「違う！　助けに行ったのではない！」

　ルシエルはなおも……そう言うと、そっぽ向いた。

　私と愁弥は顔を見合わせて笑ってしまった。このひねくれ者の姿に。

「素直じゃねーな。」

「ルシエルだからな。」

　私達はそんな他愛もない会話をしながら、レドニーに向かった。

　広い草原を。