DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第11話 オルファウス帝国騎士団

　ーー結界は消された。

　空に一筋の光が上がった。流星の様な光が打ち上げられた。

　それは弾けると、空に閃光を散らした。

「“狼煙（のろし）”だな。」

　クロイは剣を握ったままそう言うと、港の方に視線を向けた。

　この先には国境の砦がある。東門だ。そこはこのアスタリアが護る門だそうだ。

「大丈夫なのか？　見た所……大半が、この街にいる様だが。」

　私は既に街の中で幻獣を、召喚している者たちを見ながらそう言った。

　ここは街の中心だ。

　そこに動ける者たちは、集められた。殆どが、この前のオルファウス帝国との闘いで、負傷し、更に孤立した事による代償ーー。

　それらが重なり、動けない者が数多い。集まってはいるが、五十にも満たないだろう。

「アプラスがいるからな。それに……“シーサーペント”。アスタリアの海はこの幻獣たちに、護られている。それに……ルシエルも行っただろ？」

　クロイはそう言いながら、しゃがんだ。

　ルシエルは……アプラスの所へ行ったのだ。知り合いなのかはわからないが、気になる様子だった。

「それでも……。数は少ないな。」

　クロイはそう言うと、剣を置き足元に手を掛けた。

　ここからでは海は見えない。東門がどうなっているのかは、気にはなるが……。

　街に近付いてくるこの怒涛。かなりいそうだな。

　召喚士と幻獣……。皆、戦いに備えている。

「召喚士と言うのは……“聖国の者”の事なのだな。」

　私は街の中心に集う召喚士たちに、視線を向けた。

「そうだ。幻獣は元より“聖地”に棲み、その地を護る者だった。その地に住み始めた人間との、“心の寄せ合い”。それが召喚士と召喚獣と言う立場を、創りあげたんだ。」

　クロイはレガースを直しながら、そう言った。

　街の者たちも召喚士では無い人間は、皆、槍を持っていた。

「神の使い手。神の申し子。」

「え？」

　クロイの声に私は聞き返した。

「神の棲む地。それを護るべき者達。つまり神の加護を受けた者。と言う意味だな。召喚獣は神の使い手。召喚士は神の申し子。そう呼ばれたんだ。」

　愁弥は銀の腕輪を嵌め直していた。腕につけるバングルを、直したのだろう。

　銀の腕輪はドワーフのブラッドさんに、貰ったものだ。私もつけている。

「どっちも特別な存在。ってことか。」

　愁弥はそう言うと、街の人たちに視線を向けた。

「そうだな。この世界で召喚士になれるのは、聖地を護る聖国の者だけだ。“特異な力”を、授かってる者達だ。」

　クロイは立ち上がると、剣を握る。

「召喚士にならない者もいるみたいだが……」

　私がそう言うと

「誰もが同じ道に進む訳じゃないだろ？　最も、瑠火。お前の里で言えば……“その力”を放棄する人間ばかりだったな。」

　クロイはそう言うと剣を肩に乗せた。

「そうだな。」

　召喚士として生きる道を、選ばない人間がいてもおかしい事ではない。

　人それぞれだ。それはわかる。特異な者たちでなくても同じ事だ。

　適正もあるが、魔法を使うか剣を使うか。拳を使うか。それは人それぞれの道だ。

「来たぞー！　帝国騎士団だ！」

　街の入口から門番をしていた青年たちが、戻って来た。

　その声に、召喚士たちは槍を突き立てた。持っているものは、クロスの槍ではない。

　コルセスカ。形状はとても良く似ている。

　だが彼等の持つ槍は、両側の刃がまるで翼。装飾……。その為に作られた様に見える。武器としては細く短い。

　中心の穂先は長い。武器としては、この穂先しか役に立たないだろう。

「紅き炎の化身！　“炎帝サラマンダー”」

　紅い魔法陣だった。

　そう叫んだ彼の足元に浮き上がる。まるで炎の竜巻だ。魔法陣の中から立ち昇る。

　その中から姿を現したのは、深紅の身体をした幻獣だった。大きなトカゲに似たその風貌は、一見するとドラゴンにも見える。

「疾風の支配者！　“白き守護神ペガサス”！！」

　槍を突き立て蒼白い光の魔法陣。そこから飛び出したのは、天馬。白き美しい大きな翼。気高いペガサスだった。

「ペガサス……。まじか。」

　愁弥は目を輝かせていた。

　この顔は……わかる。愁弥の世界でも、名前が同じで語られる者。存在していない者たちだったな。想像上の者たちだったか。

　顔でわかったのだが、聞いてみた。

「知ってるのか？」

「ああ。名前だけな。まじでいんのかー……」

　愁弥のこの嬉しそうな顔は、久々に見るな。この顔が見たい。そう思ってしまっている自分にも、少し驚く。

「天の裁きを与えし者！　“雷鳴のガルダ”！」

　紫の光の魔法陣。それは正に稲妻が囲む。光の中から現れたのは、大きな雷鳥。金色の身体をした稲妻纏う鳥だ。

　神々しい程に両翼を羽ばたかせた。

　召喚士たちの幻獣。その召喚を見てはいたいが、そんなヒマは無さそうだった。

　街の門から姿を現したのは、ブロンズの鎧を着た騎士団だった。

　蒼と白の縦縞。そこに銀色の龍が描かれた国旗。それらを引っさげ、堂々と歩いてくる騎士団。

　かなりの大群だ。

　その前に馬が三頭。先頭の白き馬。ピュアブルーの髪の男は、ゆったりと馬を歩かせていた。

　彼がーー、このブロンズの騎士たちの団長なのだろう。

　光り輝く銅色の鎧。剣を引っ提げ騎士団は、街に降り立った。

　白き馬に乗っていた騎士は飛び降りる。

「召喚獣を連ねて待っている。と言う事は……、お気持ちは変わらない。そう言う事ですね？」

　民を見据える眼。さながらブラックトルマリンの様な瞳だ。

　彼はぐるっと、街中を見つめた。私からすれば、力の誇示。これだけの大群引き連れて来る時点で、制圧するつもりだったのだろう。

「聖王アシュラム殿はどうされた？」

　冷たく光る様な眼だ。これまで見てきた騎士とは、印象が異なる。

　任務を遂行する。その為に居る。そんな印象がある。

「静養中だ。」

　答えたのはクロイだった。

「なるほど。この国の命運尽きる瞬間まで、民を棄て“神に祈りを捧げてる”訳ですか。」

　腰元に提げている剣をーー、抜いた。鋭い剣だ。それを合図に騎士団たちは、一斉に剣を抜いた。

　馬に跨っていた騎士たち二人。彼等も飛び降りた。

「聖国アスタリア。度重なる“オルファウス皇帝”の協和を無視し、国境を独断で閉鎖。この大陸への暴挙と見なす。よって……我がオルファウス帝国は、そなたらを“制圧”する。」

　騎士は剣を握り力強く言葉を、吐いた。

「抵抗される場合は、生死は問わない。オルファウス皇帝よりの通達だ。異存はないな？」

　誰もが何も言わない。

　ただ、手にする武器。槍を握りしめていた。私と愁弥も互いに、剣を抜いた。

　陽の高いこの空の下。オルファウス帝国騎士団と、聖国アスタリアの民との闘いは、幕を開けた。

「“炎帝の熱風（エクスプロシオン）”」

　召喚士が向かって来る騎士たちに、槍を向けた。

　大きな深紅のトカゲに似た口が開く。

　真紅の炎が揺らめく。

　サラマンダーの口から放たれる真紅の炎。それは熱風となり、騎士団たちを包む。

　先陣切って向かって来た騎士たちは、サラマンダーの炎の熱風に行く手を遮られた。

　だが、その後ろから白い光が、輝く。

「光明の剣（ライトサーベル）！！」

　騎士たちの頭上から現れたのは、白き光を放つ剣だ。それが召喚士と召喚獣たちに、振り下ろされた。　

「うわっ！」

「アウラス！！」

　攻撃され地を切り裂く程の太刀筋だが、誰かがそう叫んだ。

　アウラス……。樹氷の幻獣（アウラス）だ。私が欲しいと思っていた幻獣。

　思わず見てしまう。

　白銀と蒼白い氷の身体。虎に似た幻獣。あれが……アウラス。

「“氷皇の吹雪（テンペスタ）”！！」

　女性召喚士の声。

　彼女が槍を突き出し叫ぶと、蒼き幻獣は吹雪を放った。

　それも大型トルネード。騎士団の周りを樹氷が囲む。凍てつかせた。

「“剣の舞（クリムゾン）”！！」

　互いの力はそれなりにダメージとして、残ってるはずだ。

　だが、誰もが倒れない。

　そこに騎士団たちは四方八方からの、剣閃を召喚士たちに向けて放ったのだ。

　どうやらオルファウス帝国の騎士団たちは、陣形での闘いではなく、集団攻撃。

　連携での戦い方の様だ。それも戦場慣れした技だ。多勢攻撃。騎士は……恐れる存在かもしれない。

「うわっ！」

「きゃあっ！！」

　四方八方からの剣閃は、まるで飛ぶ斬撃だ。纏まっている民を切り裂く。

　これは不味い。

　私は双剣握り、駆け出した。

　だが、

「おっと。おねーちゃん。相手してくれよ。この中だと、お前さんも上位だろ？」

　首元に剣先！　いつの間に！

　私の首筋に剣の刃が向けられていた。動けば突き刺さる程に、近い。

　見上げればそこには、白い馬に乗っていた騎士の隣にいた男。茶色の馬に乗った騎士だった。

　ヴェールムース。少し暗めの翠の髪。更に私を見下ろす冷たい眼。淡い水色の眼。

　氷のようだ。

「瑠火！」

　愁弥の声が聞こえたが

「お前さんはオレだな。」

　横目で見れば少し大柄な男。

　コイツも隣にいた男だ。ヴァイオレットの髪の男。強そうではあるが……三人の中では、一番……荒れていそうな印象がある。

「やめろ！　愁弥には手をだすな！」

　私は飛翔を使い、剣先から離れた。

「あ？　お。へー。」

　私に剣を向けていた騎士は、飛んで避けた事に驚いていた。

　だが、剣を持ち私に視線を向けていた。やはり氷の様な眼だ。

「ほぉ？　へぇ？　なに？　お前ら……甘い関係？」

　愁弥に剣を向けている騎士が、にやっと笑った。

　何とも嫌な笑みだ。これは人の弱みを突くタイプだ。

　私は愁弥の傍に立つ。

「相手なら私がする。」

　そう言ったのだが、

「瑠火。それはちょっと……いらねー優しさだな。」

　愁弥は私の前に立った。

　え？

　見れば……愁弥はとても怒っていた。横顔がキツい。私の事は見ないが、剣を持ち立ちはだかった。

「“シュヴァル”。“ガディス”。がっつくな。」

　ピュアブルーの髪をした騎士は、そう笑うと私達の前に立つ。

　剣を持つ騎士三人。

　どうやらこの騎士たちが、騎士団のトップに君臨しているのだろう。

　明らかに雰囲気が違う。

「“フレイル団長”。そうは言うけどね。中々……楽しそうな連中ですよ？」

　そう言って笑ったのは、私に剣を向けた騎士だ。ヴェールムースの髪に、淡い水色の眼。

　この騎士が、シュヴァル。さっき、名を呼ばれた時に、フレイルと言う男を見ていた。

「オレはコッチの……威勢の良さげなガキを貰うぞ。シュヴァル。お前は女がいいだろ？」

　ガディスと言う男か。この荒そうな男は……。少し危険だ。

　愁弥。

　出来れば私が、相手をしたい。

「ガキじゃねー。愁弥だ。おっさん。」

　は？？　

　私は剣を握り、啖呵を切る愁弥に驚いた。

　そうか。愁弥は“強い”んだったな。心が。

「おっさん？　あーそりゃ禁句だぞ。」

　苦笑いしたのはシュヴァルだった。

「いい度胸してるな。ガキ」

「耳が遠いのか？　おっさん。」

　対等に競り合っている。

　互いに剣を構え、そこからは早かった。

　ガディスの振り下ろされた剣を、愁弥は受け止めていた。

「へぇ？　ガキにしてはいい剣を、持ってるな。」

　やはり。この男は危険だ。

　あの眼は……“戦うこと”。それを愉悦だと思っている眼だ。

　サディスティック……。その印象が強い。

　対峙した愁弥は剣の刃で受け止めていたが、神剣は……“神の器”。

　つまり……“意志”を持つ。

　それは剣の力となり発揮される。

　ギャン……と、刃と刃のぶつかる音を立てながら、ガディスの剣を払い、斬りかかったのだ。

　ブロンズの鎧。その上から斜め斬り。

　それは蒼い剣閃を走らせ、鎧を傷つける斬撃だった。

「へぇ？」

　ガディスは胴に、斜めの斬撃の痕。それを見ると、益々……眼を輝かせた。

　愁弥は神剣を握り、ガディスの前に立つ。

「いつまでも“頼りねー”のは、俺的にもイラつく。俺はどっちかって言うと……“護りたいタイプ”だからな。覚えとけよ。瑠火。」

「え？」

　私は愁弥の声に驚いた。

　こっちを見る事はないが、その背中は語っていた。戦士の背……。

　己の意志と護るべき者を背負う……逞しい背だ。そしていつか……それは、真実になる。

　私は何も言えなかった。愁弥の信念をぶつけられた気がしていた。

「いやー。いいね。その甘〜い関係。でもな。ガキがいい気になるなよ。剣ってのは個の力。剣の良し悪しは、使う者で決まる。お前の剣はどうかな？」

　カディスは愁弥に向けて剣を振り下ろした。それを受け止める愁弥。

「いい加減にしろ。ガディス。」

　それを止めたのはフレイルだった。剣をガディスに突きつけていた。

「……そんな怒んないでくださいよ。」

　ガディスは脇腹に突き刺さりそうな剣先。それを見ると、苦笑いしたのだ。

　鎧の上からでも貫きそうな……鋭さだ。

　ガディスは剣をおろした。愁弥との対峙が、解かれたのだ。

「我等の目的は、アスタリアの制圧。小僧に構ってる場合じゃない。一気に叩く。聖王アシュラム殿を、生かして連れて行く。これが“皇帝”の意だ。」

　フレイルはそう言うとガディスの脇腹から、剣をおろした。

「はいはい。わかってます」

　ガディスはため息つきながら、少し後ろに下がった。

　ゆら……と、動く。フレイルが愁弥の方に身体を向けた。

　一瞬だった。

　フレイルが剣を薙ぎ払ったのだ。剣先は愁弥には掛かっていない。

　だが、愁弥は吹き飛ばされたのだ。

「くっ！」

　まるで突風。それを与えられたかの様に、愁弥の身体は弾き飛ばされていた。

「愁弥！」

「古の忌まわしき民。」

　私はゾッととした。

　いつの間に！

　フレイルは私の前にいたのだ。それも剣を振り上げていた。

　ブラックトルマリンの瞳が、冷たく見下ろす。威圧、脅威。全てを物語る瞳だ。

「朽ちた血の墓場には丁度いいだろう？」

　避ける間もなかった。

　振り下ろされた剣。私の身体は剣の刃に触れることなく、吹き飛ばされていた。

「うっ！！」

　斬撃と言うよりも鈍痛を与えられた様な痛みだった。全身に衝撃を与えられ身体が、動かない。

　苦しさが襲っていた。

「瑠火！」

　その声はクロイのものだった。

　呼吸が出来ない。

　地面に吹き飛ばされていた私は、重い痛みに苦痛を感じていた。

　まるで巨大な岩でも乗っかっている様だ。圧迫されている感覚だった。

　だがそれは……直ぐにやんだ。口から空気が入り込んだ。

　装備のお陰だ。それに……“ドワーフの腕輪”。守護の力は、常に私の身体を護ってくれている。

　致命傷にならないのは、この腕輪の効力だ。

　ブラッドさん……。礼を言っても足りない程だ。

　とは言え……重いな。身体が。

　立ち上がるのも少し時間が、掛かった。

「ほぉ？　フレイル団長の剣を受けて、立ち上がるか。お前ら……なかなかやるな。」

　私はガディスの声に視線を向けた。

　離れた所にはいるが、愁弥も立ち上がっていた。剣を支えにその身体を、起こしていた。

　良かった。無事だったか。

　腹を押さえてはいるが……、どうにか大丈夫そうだ。

「面倒だ。纏めて始末する。シュヴァル。ガディス。」

　フレイルの低い声が聞こえた。

「そうこないとな。」

　シュヴァルは剣を構えた。

　連携攻撃か。だが、そっちの方が都合がいい。一人一人を相手にするのは、得策とは言えない。

　彼等はーー、強い。

　フレイルはただ、剣を振り下ろしただけだ。軽く。それがこの威力。

　それを筆頭にしているこの二人も、只者ではない。

　フレイルを先頭に、掲げた剣が光る。

　三人の騎士の剣が光り、空に突き上がる。

「“真実の光明（インビジブルレイン）”」

　白い光は拡散した。

　それはまるで光の矢だ。私達に降り注ぐ。

「“守護の檻”！！」

　これは……防げるか？

　私は守護の発動を放つ。愁弥、クロイ、私を包む白い光のドームだ。

　光の矢は無数。突き刺さる様に落ちてくる。

「なかなか面白い。」

　だが、笑っていた。フレイルは。

　光の矢の攻撃を防ぐ私の前で、三人の騎士たちは更に、剣を向けた。

「“崩壊の鏑矢（イントルダーク）”！！」

　突きつけられた三本の剣先。

　そこから私に向かって放たれたのは、白き騎士の影たちだった。

　突進してくる大群。剣を持ち全身鎧の顔の見えない……まるで、亡者。

　それらが一気に押し寄せてきたのだ。洪水のように。

　それは私の守護の檻を突き破り、向かってきた。

「！！」

　斬撃！！　身体を斬りつけられているのがわかった。駆け抜けながら騎士たちの影は、私の身体を斬りつけていく。

「瑠火！」

　愁弥の声が聞こえた時には、私は吹き飛ばされていた。突進されながら斬りつけられた事で、身体は、ふっ飛ばされたのだ。

「まずは一人か？」

　聞こえてきたのは、ガディスの声。

　私はーー、地面の上に落ちていた。

「瑠火！！」

　愁弥の声が遠くに聴こえた。