DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第8話 海の守護神アプラス

ーー聖国アスタリア。

オルファウス大陸の端に位置する国は、神殿を中心に聳えていた。

だが、その姿は崩壊が目立つ。

それでも大陸の端に白き街並みは拡がっていた。崩壊はしていても、大陸の中では大きな国の一つ。

それがわかるほど、大きな街並みだ。

「国境の砦に行くには……私らの様な船は、ここを通るしかないのだ。国境の砦付近の海流が荒れる。こんな船は一溜りもない。」

アクセルは隣でため息交じりに、そう言ったのだ。

「ああ。だから迂回か。あれが“国境の砦”ってヤツか。」

アクセルの声に答えたのは、愁弥（しゅうや）だ。

ここからでも見える。

大陸の中心。そこに大きな海門が見える。門壁に囲われた物々しい砦。

あれが国境の砦なのだろう。

確かにあの位置ならば、聖国アスタリアに近づく事なく行けそうに見える。

今、通ってるのはわざわざ遠回りする海路だ。

「この時期は特に荒れる。高波と突風に煽られる。暖流と寒流がぶつかる位置に、国境の砦がある。」

アクセルは国境の砦を眺めながら、そう声をもらした。

その横顔は何とも恨めしそうに見えた。

「寒流と暖流……。なるほどな。だからわざわざこの海路を。」

私はそう聞いた。

「激しいうねりと高波。更に強風。貴族の船……“天国の船（ヘブンシップ）”。それに“軍船（バトルシップ）”クラスじゃないと、越えられないんですよ。」

アクセルの隣にいる船員。若い男はそう言った。

「あー。そうゆうことか。」

愁弥は海を見つめる。

船は大陸に近づくと少しスピードを、緩め始めた。

「海の守護神（アプラス）が、現れだしたのはつい最近だ。この海路を断たれると、非常に不便だ。大陸中心の砦付近には、港町が集まってる。私らはそこで商売をしている。」

アクセルは手摺に捕まり、近づく大陸を見つめていた。

「そこに魔物も現れて……海の安全は崩壊ですよ。アプラスに関しては“海国の騎士団”も、手が出せないんです。」

まるで、お手上げ。とでも言いたげな船員の声だ。

「なんかまた……ややこしそうだな。」

少し苦い顔をしたのは、愁弥だった。

つい最近。ミントス王国のいざこざを、垣間見たからだろう。

私もそれは思った。

“海国の騎士団”と“お国事情”が脳裏に浮かんだのだ。

「聖国アスタリアと“協定”があってな。特にオルファウス帝国は、この前の戦争で“和解”をしている。帝国の“海上騎士団”は手が出せない。他の騎士団も同じだ。」

アクセルはそう言うと、私達に視線を向けた。

「戦争をする事になるからな。」

そう言ったのだ。

愁弥はふぅ。と、息を吐くと

「つまりだ。他の国の海上騎士団とやらも、手が出せねーから、“冒険者”に護衛を依頼してるってことか？」

そう聞いた。

愁弥はやっぱり苦い表情だ。

「そう言う事だ。本当なら退治を願いたいところだが、“報酬”が出ない。魔物退治となると、海上騎士団率いる海国から授与されるが、“アプラス退治”は認められていない。」

アクセルはとても深いため息をついた。

するとそばにいる女性冒険者が、口を開いた。

「商人達からは“護衛”ってことで、報酬を貰う契約をしてるの。退治をするとなると、聖国アスタリアが絡んでくるのよ。」

アイスグリーン……白碧。不思議な色合いをした髪だ。

女性は腰に手を充ててそう言った。

小柄ではあるが、長い剣を二本。腰に挿している。この船に乗っている冒険者。その中では、一番“光る人”だ。

「またそりゃ……面倒だな。」

「……こんなのばっかりだぞ。愁弥」

愁弥とルシエルの愚痴である。

同感だ。

「船賃を取らない代わりに、あわよくば……“退治”して欲しい。そう言う事だったんだな。アクセル。」

私はそう聞いた。

アクセルはとても気まずそうな顔をした。

「いや。騙すつもりは無かったんだ。それに腕が立ちそうに見えたしな。あわよくばだ。」

気まずそうではあるが……困っているのは、本当の様だ。

アクセルの後ろにいる船員も、とても懇願する様な眼差しを向けている。

ふぅ。

私の口からは息が零れた。これはため息だ。

「通りすがりの“旅人”なら、お国事情とも縁が無い。それにどうも“シラークタイト王国”と繋がりがありそうだ。面倒事になったとしても……コッチで何とかするだろう。」

私がそう言うとアクセルの表情は、固まった。

「お嬢さん。心が読めるのか？」

と、すっとぼけた声が返ってきた。

固まったのは……驚いていたのか。全く。困った人だな。

「読めない。だが、何となくわかる。そう言う事なんだな？」

悪気の無いのがわかるので、私は逆に呆れてしまった。

「頼むよ！　このとーり！」

ぱんっ！

アクセルは両手併せると拝みだした。

「さっきも言いましたけど、海路断たれると厄介なんですよ。時間も掛かるし……船に乗り込む船員も、減る一方。商売になんないんですよ。」

そう言ったのは船員だ。

商人お付きの船員も、これが仕事なのだろう。船を出すとなると人手がいる。

それはこの船に乗り込む船員達を見たので、何となくわかる。

操縦士から積荷運びの者たち。更には船の動力。それらを動かす者たち。

一隻の商船でも多くの船員達が、乗船している。彼等がいて船は動き、安全な海旅が成り立つのだろう。

「近づいて来たぞ」

海を眺めていた商人の声だ。

船は大陸の手前。聖国アスタリア付近に差し掛かった。

停止するのか……減速していた。

やがて……その者は姿を現す。

商人……アクセルの言う通り。アスタリアに近づくと、現れたのだ。

大きな水飛沫をあげながら、蒼き海の守護神は現れたのだ。

まるで、聖国アスタリアに近づく者を拒む様に。

立ち入る者……全てを許す気配がない。

堂々と海の上に浮かぶその姿は、その名の通り……守護神そのもの。

蒼い身体からは海水が流れ落ちる。この商船など、叩き割ってしまいそうな程の大きな尾。

くるり。と先が丸まり“せっかい型”だ。

尾は分かれてはいない。台形そのままにぴしゃん。と、海水を叩く。

水飛沫が飛ぶ。

船の前に立ちはだかるアプラスは、ゆらゆらと揺れる海面を尾で何度も叩く。

それだけで波が起きる。

船は波の波紋で揺れる。

「デケーな。やっぱ。」

隣で愁弥がそう言った。

高さがあるからか、ルシエルよりも大きく見える。

蒼き守護神は神々しく見えた。

「見て！　何か近づいて来てる！」

女性冒険者の声だった。

アプラスの方を指差したのだ。

それは海面に浮かぶ黒き影たち。商船に向かって泳いできていた。

それも何体も。

うようよとうねる様な泳ぎ方だが、速い。

「何だ？」

そう海面を覗きこんだのは、アクセルだ。

この様子だと知らない存在なのだろう。

商船に近づくとそれらは、飛び上がった。

「あ？　アザラシか？？」

声をあげたのは愁弥だ。

船に飛び乗って来たのは、数体の怪魚だ。アプラス同様の蒼い身体に、黒い腹。

尾もくるりと丸まっている。

甲板にその者たちは飛び乗ると、尾で器用に立った。

身体はアプラスより小さいが、男たちと同じ程度の体長だ。

私よりはデカい。

ペンギンの様なヒレのついた怪魚だった。まるで、アプラスの小型版だ。よく似ている。

「アザラシにしては……顔がクジラだな。」

愁弥は甲板に並ぶ彼等を見て一言。

どうにも緊張感がない。目新しい物を見て、好奇心が勝ってしまうのか。

「アプラスの“お憑き”だ。」

ルシエルがため息交じりに、そう言った。

甲板は歯を剥き出しにして吠える様に、口を開く怪魚たちに、船員も商人も逃げ惑っていた。

喰い付かれそうな歯だ。

「お憑き？」

「子供か？」

子供？　その発想はまた斬新だな。愁弥。

「手下だ。瑠火。コッチは何とかしろ。俺様はアプラスをどうにかしてやる。」

ルシエルはそうは言っているが、何だか乗り気ではなさそうだ。

さっきは牙むきだしで、唸っていたんだが。

「ルシエル。もしかして……“知り合い”か？」

私は檻篭に手を掛けながら聞いた。檻を開ける。

「別に」

途端に飛び出す幻獣。何だか不貞腐れた様な声だった。

黒き大きな狼犬は船の上で巨体を晒す。アクセルがとても驚いていた。

「あれま。デカいな。随分と……」

だが、すっとぼけた声だ。

ルシエルは飛び出すと海の上に向かった。海面を走るが、まるで浮かんでいた。

水に触れる事なく駆けて行ったのだ。

✣

対峙する。

紺碧の海の上で幻獣は。

黒く流れる様な毛に覆われた幻獣ルシエル。赤き炎に似た毛が混じる。

更に紫色の煌めく宝石の様な眼。その鋭い眼差しは、蒼き幻獣アプラスに向けられた。

トサカの様に突き立つ赤い毛混じりのたてがみ。海風に揺られ頭を低くする。

海面にまるで浮かぶ様に立ち、身を屈めアプラスを睨みつけていた。

「堕ちたな。海の守護神。」

ルシエルの口から吐かれた言葉。その声は低く響く。獣独特の唸る低い声だ。

ルシエルを見据える蒼き宝玉に似た眼。細く小さな眼だが、目の前の幻獣を強く見据える。

「緊縛された幻獣に言われたくない」

聡明そうな声ではあるが、その口調は強い。青年男性の声に似ている。

「神の国の使者のつもりか？　それとも人間に飼われる召喚獣に、成り下がったか？」

ルシエルの前足。長く鋭い爪が海面で煌めく。

「召喚獣を“神の遣い手”。召喚士を“神の申し子”。そう云われているのを知らんのか？」

少し角張った頭。滑らかな肌は光輝く。アプラスは、長い羽の様なヒレをバタつかせた。鳥が羽ばたく前の様に。

「そんな事を思ってるのがまだいるとはな。遠い昔の話だ。」

ルシエルは馬鹿にした様に、鼻を鳴らした。まるで笑う様に。

「封印されし哀れな幻獣。禁忌の島で生き残りの“厄災者”と、傷の舐め合い。その果てが“お供”か。笑えるな。」

アプラスもまた馬鹿にする様な物言いであった。蒼い眼が硝子の様に煌めく。

大きな口元はにたり。と、上がる。

「傷？　そんなものはない。俺様も瑠火も傷などついていない。あるのは“生きること”。それだけだ。」

ルシエルは嘲笑う様なアプラスを睨みつけていた。一時も視線を反らさない。

「目的は違えど生きている。それは私も同じだ。お前にどう思われようと、私も生きている。」

「人間に飼われる事が生きているだと？　意志の無い存在は、“生かされている”。そんな事も忘れたか？」

お互いの言葉は強い。それは睨み合いをも、強くさせていた。

相容れない。それがわかった瞬間でもあった。

アプラスは両翼の様なヒレを広げた。その背には大きな波が、湧き上がる。

高波が彼の背に飛沫を上げて立ち昇る。

ルシエルはアプラスの体長を雄に越える高波に、身構えた。

「“海の怒り（タイダルウェーブ）”」

それは大津波であった。

アプラスの背に湧き上がった高波は、強大な津波となりルシエルに迫ったのだ。

蠢く波は襲いかかる。

ルシエルは頭を上げると、

「“破滅の呼応（ネメシスクライ）”」

ひと吠え。

大きな黒い円球がルシエルの頭上に、出現する。

大津波と円球の衝突。

津波は割れる。衝突した円球で海面に、散らばる。

大きな水飛沫が上がる中で、紫色の眼と蒼い眼はぶつかる。

「“海の灯火（アクアリウム）”」

海水の光線。それはまるで灯台の光の様だ。ルシエルに向かって突き抜ける。

「“破滅の波動（ネメシスコード）”」

ルシエルは口を開き黒き波動を放つ。エネルギー波は、一線の海水を打ち砕く。

衝突するお互いの力に、幻獣たちは顔を渋めかした。

互いに一筋縄ではいかない。そう思っている様な顔であった。

✣

甲板ではアプラスによく似た怪魚たち。

私も愁弥もそれを前にしていた。

更に女性冒険者。

彼女は剣を抜いた。双剣使いの様だ。

長い剣ではあるが…レイピアの様に細い。

「とにかく。コイツらを倒さなきゃダメってことね。」

長い髪ーー、美しく煌めくアイスグリーン。腰元まであるその髪は、風に揺れる。

美しい女性だ。

「退く気は無さそうだ。」

私は腰元から剣を抜いた。短剣より少し長めの双剣。

アプラスの使い。と言う事になるのだろうか？　彼等は長いヒレをばたつかせ、まるで威嚇している様だった。

と、一勢に鳴いたのだ。

獰猛そうな歯を見せ大口開けて、鳴き始めた。不思議な事に鳥の鳴き声に似ていた。

「なんだ？　カラスの合唱か？」

と、愁弥がそう言った。

ああ。カラス。似ている。確かに。

とても納得してしまった。

何かを呼んでいるのか？　それとも……。

私がそんな事を考えている時だった。目の前の怪魚達の口が光り始めたのだ。

これは“波動”か？

私は煌めく蒼き光。

それを前に一歩前に出た。

「“海鳥の泣き声（ベイビースクリーム）”」

それらは一勢に解き放った。

光線だった。

「“守護の壁画”」

私が放ったのは守護の囲いだ。

白い光に覆われた壁だ。私だけではない。女性冒険者、愁弥、更に他の冒険者たち。

それらをぐるっと囲む壁を出したのだ。

光線は壁に阻まれ遮られる。

「瑠火……。こんな事もできんのか？」

驚いていたのは愁弥だった。

「ああ。守護の発動の二段階だ。私の術は五段階ある。」

誰にも話をした事はない。

自身の術は己の弱点。語るな。と、言われてきたからだ。

「まじか……。瑠火ってすげーんだな。」

愁弥は光線を防ぎ、消えてなくなる壁を前にそう言った。

凄くはない。けして。

呪われた力だ。特異と言うのはそうゆう事だ。

クェェッ……と、怒りに満ちた鳴き声が響く。怪魚たちは怒りを露わにしたのか……、顔が赤い。

心做しか。

「何か来そうね。」

女性冒険者はそう言った。

風に靡くアイスグリーンの髪から覗く右耳。そこには、ローズピンクの珠石がきらりと光る。

美しい色で思わず見てしまった。

けたたましく鳴く怪魚たち。

ばたばたと羽の様なヒレを動かし、並ぶ彼等は何故か小躍りの様に、丸いお尻を振った。

横揺れする身体にお尻。

なんだ？　これは……ふざけてるのか？

私はペンギンのよちよち歩きを、思い出してしまった。

尾で立ってるのだが……動きがそれに、似ている。

「何する気だ？」

どうやら愁弥も不可思議らしい。

奇妙なダンスだ。

キェェッ！

と、一勢に大鳴きしたのだ。一声のその叫び声。

「“海鳥の咆哮（ベイビーストーム）”」

怪魚たちは私達めがけ一気に、水の噴射を放った。

「“旋硫”！！」

放水の様な噴射。

私は地に手を当てた。

風は巻き起こる。

無数の竜巻が地から放水めがけ、噴泉の様に湧く。

竜巻が噴射を貫く。

「え？　スゴいんだけど……」

女性冒険者の声が聞こえた。

凄くはない。

水飛沫をあげて噴射は封殺される。風の発動は、その為の術でもある。

敵の攻撃を封殺するのが目的だ。彼等を攻撃する訳ではない。

守りの術だ。

「“雷光（らいごう）”！」

雷の稲妻。無数に落ちるその閃光。怪魚たちの頭上から降り注ぐ。

怪魚たちの身体はまるで、水のヴェールの様なものに包まれていた。

「シールドか？」

蒼い水のヴェール。それに包まれた怪魚たちは、どうやら雷の発動を、受け流してしまったらしい。

「一気に行けそうね。」

そう言って駆け出したのは、女性冒険者だった。更に愁弥もだ。

怪魚たちの動きは止まったからだ。

「俺たちも続け！」

他の冒険者もだった。皆、剣を片手に怪魚たちに突っ込んだ。

甲板にいる怪魚たちと、私達の戦い。それにまるで釘を刺すかの様に、大きな波が船に降り掛かった。

「え？」

女性冒険者も他の冒険者も……そして、私も愁弥も海水を被った。

振り返ったのは女性冒険者だった。

船が揺れる程では無いが、まるで上から水を落とされた。

そんな感じだったのだ。

「もう良い。子らに手は出すな」

声が響く。

「子供なのか。やっぱ。」

愁弥の声が聞こえた。

拘っていたんだな。そこに。

「瑠火。話は終わった。」

甲板に戻ってきたのは、ルシエルだった。その横にはアプラス。

「クェェッ！　クェェッ！」

アプラスの姿を見ると怪魚たちは、一気に鳴きだした。

それもまるで雛鳥の様に。ヒレをばたつかせながら。

甲高い声は嬉しそうに聞こえたが、直ぐに彼等は海に飛び込んだ。

「ルシエル」

ルシエルは少し表情が暗い。

だが、

「行けばわかる。聖国アスタリア。」

そう言うと甲板に座り込んだ。

大きな身体が横たわる。フセをしてしまった。

「通ればいい。」

アプラスはそう言うと、海に潜ってしまった。

「なにがあったんだ？　なんかおかしくねー？　ルシエル。」

愁弥の心配そうな声が聞こえる。

確かに。

「わからない。」

アプラスと怪魚たちがいなくなった船は、動きだす。

オルファウス大陸へ。

私達は聖国アスタリアに向かう。そこに行けば、アプラスの言動もわかるであろう。

封鎖された国ーー、そこで何が起きているのか。

それもわかるだろう。

ルシエルは目を閉じていた。